– Вы дружили с Валерией? – тихо спросил я. – Или вас связывали чисто рабочие отношения по схеме «хозяин – служащий»?
Глаза Инессы заблестели слезами.
– Мы были совладелицами «Артемона» на паях, вместе начинали бизнес, дружили долгие годы… Леру можно назвать моей сестрой. Хоть мы не одной крови, но по духу ближе мне человека не сыскать. Вам не понять, кого я потеряла!
Стараясь не разрыдаться, Инесса вынула из ящика стола пачку сигарет и принялась щелкать зажигалкой. Трясущийся палец крутил колесико, но пламя никак не появлялось.
Я взял зажигалку и высек огонь. Инесса затянулась. Можете считать меня глупцом, но я безоговорочно поверил своей собеседнице. С таким выражением глаз люди не врут.
– Помните историю с утечкой газа? – спросил я у Инессы.
Та кивнула:
– Конечно, мы потом ремонт делали, хорошо, хоть Галина на нас в суд не подала, иначе могли бы и обанкротиться.
– Галина?
– Ну да, Масляникова, владелица Степы, йоркшир-терьера. Она с Лерой дружила, но не так близко, как я. Это Галка в тот день плиту зажгла, а тут как бабахнет! Жуткое дело. Ей еще повезло, что сбоку стояла, а ударная волна с пламенем вперед кинулись. Гале руку обожгло, не сильно, а лицо осталось нетронутым. Если учесть, что она им зарабатывает, это большая удача. Масляникова артистка, вроде очень известная, но я ее ни в каких фильмах не видела. А при чем тут взрыв?
Я вздохнул и изложил свои соображения по поводу ситуации в «Артемоне».
Выслушав мои доводы, Инесса отчаянно затрясла головой:
– Нет, нет, тут злого умысла нет. Никто не хотел убить Леру.
– Вы считаете?
– Да.
– В жизни случается всякое, – попытался я воззвать к разуму Инессы, но та перебила меня:
– Вы послушайте, что расскажу. У Леры не было врагов, ее все обожали, кроме Масика, но он придурок.
– Кто такой Масик?
Инесса закатила глаза:
– Урод, кретин. Идиот, не понявший, какое сокровище получил без каких бы то ни было усилий.
– Нельзя ли поподробней, – попросил я.
Инесса кивнула:
– Хорошо, только, увы, в кончине Валерии нет ничего загадочного, просто чайник из окна свалился. Надо бы, конечно, отыскать сволочь, которая сначала водрузила его на подоконник, а потом сшибла локтем. Но, я думаю, это дело безнадежное. А еще мне знакомый адвокат сказал: «Если даже найдут неряху, так много ей не дадут. Убийство по неосторожности. Попадет под амнистию и домой вернется».
Просто руки опускаются, когда такое слышишь. Погибла моя бедная подружка… Масик-то даже не появился! Столько лет с ней жил!
Я наконец сообразил: Масик – любовник Валерии. Странное дело, мне казалось, что Ермилова, придя к Норе, сообщила, будто живет одна.
– Вот сукин кот! – злилась Инесса. – Знает ведь, что Лера одинокая, может, деньги на погребение нужны.
– Сами ему позвоните, – посоветовал я.
– Телефона не знаю.
– На работу съездите! Или домой.
Инесса всплеснула руками:
– Так мне ничего про него не известно. Вообще. Ни адреса, ни места службы, ни имени с фамилией. Валера все его Масиком называла. Я этого мерзавца даже не видела! Никогда.
Я удивился:
– Они недавно познакомились?
Инесса сердито прищурилась:
– С молодости еще якшались, вроде со студенческой скамьи! Она с ним раньше, чем со мной, познакомилась.
– И вы, лучшая подруга, называющая себя сестрой Леры, ни разу не пересеклись с ее любовником? Ну извините!
Инесса снова вытащила сигарету.
– Поверить в такое трудно, я понимаю ваше недоумение, ладно, слушайте. Сейчас все станет ясно.
Глава 13
Инесса познакомилась с Лерой, когда та пришла к ней домой стричь престарелую болонку. Случается иногда, что между людьми, не обязательно мужчиной и женщиной, моментально возникает тесная связь. Лера провела у Инессы три часа, приводя в порядок кудлатое существо. И за это время девушки стали подругами. Инесса тогда работала в районной управе, зарплаты ей едва хватало на геркулес для любимой собачки, коллектив состоял из злобных незамужних баб, в общем, более неприятную службу и представить трудно. Инесса давно подумывала о смене места, но уходить в никуда не хотела, а достойной работы не намечалось. И тут появилась Валерия с планом создания салона «Артемон».
Инесса, страстная собачница, тоже загорелась этой идеей. И подруги начали действовать. У Валерии имелись кое-какие накопления, Инесса же впервые использовала свое служебное положение. Именно она нашла нужное помещение и сумела быстро оформить все бумаги для открытия салона. Без подруги, сотрудницы районной управы, Валерия бегала бы по инстанциям годы, а так бюрократическая волокита заняла считаные дни. Еще неизвестно, кто больше сделал для создания «Артемона»: Лера с ее идеями и деньгами или Инесса, своя среди чиновников, способная войти в любой кабинет без записи и очереди.
Салон заработал. И Лера, и Инесса пропадали в своем детище сутками, дневали и ночевали на работе, придумывали рекламу, нанимали «человека-сандвич» и ставили его у метро, добывали альбомы с прическами, закупали шампуни, пенку, краски, лаки… Работы было невпроворот, девушкам не хватало ни рук, ни ног, и вдруг в самый разгар «пахоты» Лера исчезла. Телефон ее молчал, перепуганная Инесса поехала к ней на квартиру, но и там не нашла Валерию. В ужасе Инесса бросилась в милицию, но менты заявление о пропаже брать не стали. Четыре дня Инесса провела в страшной тревоге, а потом Лера объявилась, сама позвонила подруге.
– Где ты была! – завопила Инесса. – Я чуть с ума не сошла.
– Прости, – заплакала Лера, – мне так плохо!
Инесса, бросив все дела, понеслась к Валерии и поняла, что той и в самом деле не слишком хорошо. Лера осунулась, побледнела, появились синяки под глазами.
– Что с тобой? – спросила Инесса.
– Так, ерунда.
– Ты пропала, никого не предупредив!
– Извини.
– Где ты была?
– Я… нет, потом расскажу.
Инесса топнула ногой:
– Сейчас!!! Немедленно.
– Ты перестанешь меня уважать.
– Глупости.
– Хорошо, – сдалась Лера, – я была с мужчиной, уехала с ним на дачу и про все начисто забыла.
– Слава богу, – обрадовалась Инесса, – я уже переживать стала, что ты монашенкой живешь. Ну-ка расскажи скорей, кто он, чем занимается?
– Это Масик, – прошептала Лера, – он меня не отпускает!
– Масик?
И тут Лера так бурно зарыдала, что Инесса даже растерялась на мгновение, не понимая, как ей поступить: броситься к подруге или бежать на кухню за валокордином.
В конце концов Валерия успокоилась и рассказала Инессе невероятную историю, похожую на сюжет любовного романа.
Лера училась в институте, когда произошла судьбоносная встреча. Девушка готовилась к сессии в читальном зале. Перед ней, возле стойки выдачи книг оказался преподаватель ее вуза, симпатичный мужчина ненамного старше Леры. Они разговорились, потом пошли в кафе. В общем, разгорелся роман, продлившийся месяц. Глупая Лера начала уже строить планы совместной жизни, и тут кавалер ее бросил. Просто без всяких объяснений перестал приходить на свидания. Валерия, потеряв всякий стыд, принялась названивать любимому домой, но трубку всегда снимала его мать.
Услышав ее высокое контральто, Лера терялась и отсоединялась. В конце концов ее муки стали невыносимы. Лера просто спряталась у подъезда «Ромео» и таки дождалась его.
Парень спокойно заявил:
– Я женюсь через пару недель.
– А как же я? – вскричала Лера. – Выходит, ты просто забавлялся со мной?
– Что ты, – обнял ее кавалер, – я люблю только тебя, но, понимаешь, живу вместе с мамой и, хоть получил диплом и работаю, больших денег не имею. Матушка растила меня одна, тянула изо всех сил, сейчас ей уже много лет, хочется отдохнуть от забот.
– При чем тут женитьба? – взвилась на дыбы Лера. – Если ты решил помочь матери и хочешь, чтобы твоя супруга сняла с нее груз бытовых забот, то я великолепно готовлю, глажу, стираю, шью. Буду помогать свекрови и никогда с ней не поссорюсь.
– Все так, любимая, – кивнул Ромео, – только мы с тобой нищие суслики, даже на белье денег нет, а мама подыскала для меня богатую партию, с отличным приданым. Понимаешь, если я стану мужем этой девицы, матушка сможет спокойно уйти на пенсию и жить без хлопот. Я не могу лишить маму столь желаемого ею богатства. Люблю тебя, но распишусь с другой. Извини, но я порчу свою жизнь из-за матери, отдаю ей сыновний долг.
И что оставалось делать Лере? Прорыдав месяц, она попыталась забыть Масика, но это ей не удалось. И тогда Валерия совершила ошибку, к сожалению, многие женщины поступают так же. «Ладно, – думают они, – вот выскочу сейчас замуж за первого встречного, пусть тогда мой бывший помучается. Прибежит ко мне с повинной, станет предлагать руку и сердце, а я гордо отвечу, как Татьяна Ларина Евгению Онегину – мол, я другому отдана и буду век ему верна. То-то он покрутится, будет себе локти кусать!» Это очень опасная затея, потому что, собираясь радикально отомстить бросившему вас мужчине, вы забываете о том, что становитесь женой чужого, постылого человека и должны выполнять абсолютно все супружеские обязанности. Ничего хорошего из таких браков не получается…
