- Благодарю, Ксанерт, - ободрил выступающего далла. Зореант был ему благодарен хотя бы за то, что тот не настаивал на своих предложениях, как это делал Фенлин. - Предлагаю пока что не принимать никакого решения. Понаблюдать, может быть, сделать небольшую вылазку, оценить силы Нермана, а потом…
- Что потом? - не выдержал Фенлин, недовольный тем, что его предложения никто даже толком не обсуждает.
- А потом снова послать весточку Нерману о переговорах, - произнес далла и, криво улыбнувшись, добавил. - Может быть на этот раз у него не будет заранее заготовленного посланника.
ГЛАВА 17.
АНЕЛИЯ
Любая женщина может думать, что она - принцесса. Любая принцесса может думать, что она - просто женщина. Все будут неправы
(слова великого ишиба Парета, адресованные пятилетней племяннице, играющей в принцессу)
- Госпожа уже проснулась? - хорошенькое личико служанки выглянуло из-за двери.
- Да, заходи, Таретта.
Анелия сидела на стуле спиной к кровати. Эту ночь она провела в одиночестве, король отбыл еще вчера. Сегодня - первый день ее правления, ничем и никем не ограниченного в гражданских вопросах.
- Госпоже сделать прическу? Помочь одеться? - служанка явно робела в присутствии принцессы. О той ходили разнообразные и противоречивые слухи. Одни утверждали, что ее высочество часто впадает в гнев, другие - что неплохо относится к представителям низшего сословия и редко наказывает строго. Обе точки зрения были правильными. Некоторые вещи действительно быстро выводили Анелию из себя, но ее раздражение крайне редко обращалось против слуг. Она была истинной принцессой. Принцессой, которая не обижается на мебель, а оценивает лишь ее функциональность.
- Да, Таретта, возьми вот этот гребень.
Служанка споро схватила со стола красно-коричневую расческу с большими зубцами, сделанную из какого-то незнакомого ей дерева, и принялась причесывать роскошные черные волосы. Эту девушку Анелия выбрала сама из числа многих претенденток на должность ее личной прислуги. Не в последнюю очередь потому, что Таретта очень симпатичная. Принцессе нравились красивые вещи, а конкуренции за внимание мужчин она не боялась. И была совершенно права: на фоне остальных привлекательных женщин, даже эльфов, она смотрелась как бриллиант чистейшей воды среди россыпи полудрагоценных камней.
- Есть какие-нибудь новости? Что-то произошло за ночь? - спросила Анелия, обратив взгляд светло-зеленых глаз в окно, за которым располагались порт и море.
- Ничего, госпожа, - ответила служанка, бережно перебирая пряди. - Я слышала, что был небольшой пожар в порту, но его быстро потушили. Господин ишиб Нуотен просил разрешения встретиться с твоим высочеством.
Почти неуловимое неудовольствие мелькнуло на лице принцессы. Нуотен - один из ишибов личной охраны короля Нермана. Его величество действительно оставил ей всего пятерых, из которых трое являлись отнюдь не эльфами. Впрочем, эльфы в городе присутствовали, но подчинялись только Арралу и Ферену-старшему, входя в многочисленный гарнизон… Приказ короля на этот счет был суров и недвусмысленен.
- Передай ему, что встречусь с ним за завтраком. И возвращайся: поможешь мне принять ванну и одеться.
Принцесса вышла в трапезную через час. Конечно, она, принявшая участие во многих сражениях, могла бы одеваться и быстрее. Но лишь тогда, когда этого требовала ситуация. Сейчас же ничто не торопило ее. Ввиду отсутствия важных новостей, ишиб Нуотен, а также и весь Иктерн могли подождать.
Усевшись за огромный стол и приступив к еде, Анелия кивнула ишибу, приглашая того излагать дело, но не призывая разделить с ней завтрак.
- Твое высочество, - ишиб ничуть не был разочарован таким приемом, все при королевском дворе уже успели свыкнуться с привычками принцессы игнорировать неравных ей. На ее полное внимание и предупредительность могли рассчитывать великие ишибы и возможно в какой-то мере даллы. - Несколько человек обратились с просьбой принять их. Удастся ли это сделать сегодня? Я бы рекомендовал встретиться хотя бы с двумя делегациями.
- С какими? - спросила Анелия.
- С представителями работорговцев, а также ишибов-наемников.
Принцесса слегка нахмурилась. Ее первой реакцией было отказаться от встречи с работорговцами и принять наемников. Последних привечал король. Анелия ощущала свой долг в том, чтобы проводить с его величеством одну и ту же политику. На публике. Несмотря на эмоциональное отношение ко многим проблемам, она отлично понимала, что сейчас не время демонстрировать разрозненность. Когда желание отомстить, вызванное появлением даллы Зореанта, схлынуло, принцесса решила смириться с тем, что второстепенные участники войны с эльфами пока что не будут наказаны. Всему свое время.
- Я приму ишибов, - сказала она. - Сразу после завтрака.
- Твое высочество, а работорговцы?
Анелия уже разомкнула губы, чтобы резко отказаться от встречи с ними, но потом передумала.
- Нет… Хотя… А среди них есть ишибы?
- Да, твое высочество.
- Ну что же, может быть я и их приму потом. Пусть подождут.
- Хорошо, твое высочество, - поклонился Нуотен. Если он и заметил колебания собеседницы, то не подал и вида.
Между тем, нежелание встречаться с работорговцами было легко объяснимо. Анелия не знала, что может им предложить. Ситуация с причинами отмены рабства до сих пор не была ей ясна. Король уходил от прямых ответов на этот вопрос. Поэтому принцесса хотела позволить ему самому решать все проблемы, связанные с рабами. Но сейчас Нерман был далеко, а работорговцы вот они, рядом.
Закончив завтрак, принцесса переоделась и направилась в приемный кабинет, который больше всего напоминал тронный зал. Она села в кресло, прежде принадлежащее далле-коменданту, а затем объявила о начале приема.
Ишибы-наемники не заставили себя ждать. Делегация из пяти человек вошла в зал. Они двигались уверенно, было видно, что путь им привычен. Однако трон был занят не даллой. Сделав несколько шагов от двери, процессия остановилась, поколебалась, а затем все ишибы как один поклонились. Этикет требовал пройти еще немного. Поклон был ранним и слишком глубоким.
Дневной свет хорошо освещал приемный зал и принцессу, сидящую на троне. Светло-желтые стены помещения изумительно гармонировали с ее платьем мягких цветов. Анелия не носила яркую одежду. Наоборот, предпочитала лишь ту, которая усиливала впечатление от ее внешности. Вот и сейчас добилась чего хотела. В этом платье при подобном освещении она не выглядела ни человеком, ни эльфийкой. Если бы присутствующих кто-нибудь спросил, на кого похожа богиня Исианда, почитаемая Фегридом, то все, не колеблясь ни секунды, указали бы на Анелию.
- Приветствую, господа, - голос принцессы был дружелюбен. Она даже попыталась скопировать интонации Нермана, которые он использовал при разговорах с послами. - Что привело вас ко мне?
- Твое высочество, - предводитель переговорщиков, пожилой ишиб в черном халате с редкими седыми волосами, снова согнулся в поклоне. - Меня зовут Бреатент. Прежде я возглавлял сотню ишибов, состоящую на службе у Иктерна.
- Рада тебя видеть, Бреатент, - милостливо откликнулась принцесса. - Изложи свое дело.
- Твое высочество, мне и моим людям хотелось бы узнать, нужно ли нам оставаться в Иктерне, который для многих из нас родной город или стал таковым, или можно направиться в другое место, чтобы предложить свои услуги там.
Анелия ни словом ни жестом не показала, что наемники, стоящие в зале, ей неприятны. Наоборот, смотрела на них спокойно и с уважением.
- А сколько вас осталось? - спросила принцесса. - Было сто. А сейчас сколько?
- Тридцать шесть, твое высочество. Часть ишибов исполнили свой долг на поле боя, а часть покинули Иктерн вместе с даллой.
Анелия улыбнулась. Король дал ей понять, что нуждается в ишибах. Что ж, пусть эти присоединятся к армии Круанта.
- Во что вы оцениваете ваши услуги? - поинтересовалась она.
- Иктерн платил каждому из сотни по золотому в день, твое высочество. Я получал по два, а десятники - полтора.
Принцесса улыбнулась еще более приветливо. Сумма была баснословной. Очевидно, что торговцы не экономили на своей охране. Даже Нерман платил собственным ишибам поменьше.
- Вы зачисляетесь на службу, господа. На прежних условиях, - Анелии было безумно интересно, где она возьмет деньги на это все, если задержится в должности губернатора хотя бы на пару месяцев. Но сейчас нужно решать текущую проблему. Там будет видно.
- Благодарю, твое высочество… - снова поклонился ишиб.
- И приступаете к своим обязанностям немедленно, - не дала ему договорить принцесса.
- Немедленно, твое высочество? - переспросил Бреатент. - Для нас есть задание?
- Пока что вы будете выполнять роль моей охраны.
Эта новость вызывала удивление. С точки зрения наемников, охраны дворца было более чем достаточно. За безопасность принцессы отвечал гарнизон. Генерал Ферен подошел ответственно к этому вопросу. В тронном зале присутствовало четверо ишибов, за дверью еще двое, несколько располагались в коридорах дворца и около парадного и черных входов. Еще пара десятков, находящаяся во дворе, могла сразу же прибежать в случае тревоги. Наемники не могли знать, что вся эта сила губернатору не подчиняется.
