"Рано, и всё же придется начинать учить, - подумала Эли, тяжело вздохнув, - иначе это маленькое стихийное бедствие точно что-нибудь натворит!"
Потерев занывшие виски, Эли привычно скользнула в состояние полутранса и потянулась к Силе, тут же укутавшей ее теплым коконом и ласково устранившей легкое недомогание. Только после пробуждения Источника Эли поняла, как необходима была его Сила миру: казалось, что из тесной вонючей клетушки открылась дверь в мир, напоённый звуками, светом и ароматами луговых трав. Хотя не для всех это оказалось благом...
На следующий же день после разговора лорда Дэртарра и короля последний отдал приказ усилить гарнизоны на границе с Эльтарраном, а через неделю был подписан договор между Вертаном и Артиаром. И примерно через два месяца после выздоровления Нарвена армия Вертана в сопровождении нескольких сотен магов-артиарцев вошла в Эльтарран.
О том, что они увидели там, очевидцы до сих пор упоминали крайне неохотно. Чего стоил только мертвый Лес, от которого тянуло потусторонней жутью и рядом с которым, казалось, умирала вся радость бытия, а Нити Силы распадались, точно стремясь избегнуть проклятого места... Когда Эли впервые услышала рассказ о том, что произошло с эльфами, она невольно подумала, что магия порой кажется не только живой, но и разумной. Магический откат ударил по всем с разной силой: больше всех пострадал Владыка, его семья и наиболее приближенные к нему эльфы - они попросту скончались в муках, многие не столь близкие Владыке напрочь утратили магию, став смертными - по мнению лорда Дэртарра, никто из последних не проживет дольше десятка лет. Но были и те, кого откат не затронул или затронул лишь в незначительной степени: молодые, незнатные, неамбициозные или те немногие, кто находил в себе силы плыть против течения, считая использование смертей других разумных для пополнения собственной Силы недостойным. После некоторых ритуалов, присоветованных лордом Дэртарром, они смогли обращаться к Силе Источника, однако даже Старейший не мог точно сказать о том, что ждет их, лишь предполагая, что срок жизни этих эльфов сократится, по-прежнему оставаясь недосягаемой мечтой для людей. Безусловно, гибель правителя и многих высокородных эльфов едва не разрушила страну, однако нашлись те, кто в тяжелый момент решился взять на себя ответственность за проблемы Эльтаррана. Так что к тому времени, как экспедиционный корпус пересек границы Эльтаррана, жизнь там только-только начала налаживаться.
В результате вместо ожидаемых сражений вертанцам и артиарцам пришлось помогать остроухим в наведении порядка... Пожалуй, только непререкаемый авторитет лорда Деррика, лично возглавившего артиарских магов, удержал последних от возмущенных выступлений. Авторитет и его слова, сказанные на совете: "Тот Эльтарран, что есть сейчас - язва на теле Итравы, и ее нужно выжечь каленым железом." Мертвый Лес эльфам уничтожить не удалось, никто из них попросту не мог подойти к нему - на расстоянии пары десятков шагов они начинали кричать и корчиться от наведенной боли. Попытки сжечь Лес, предпринятые остроухими, также оказались безуспешными: ни обычный, ни магический огонь попросту не оказывал никакого влияния на мертвые деревья. Единственным способом уничтожения этого кошмарного порождения извращенной магии оказался сложный ритуал, разработанный совместно лордом Дерриком и Старейшим и потребовавший участия и магов-людей, и эльфов.
Потом Эли красочно описали то, что происходило во время ритуала: окружившая лес стена пламени, сначала призрачно-серого, но постепенно наливающегося алым; вихрь, сбивающий с ног; купол, простреливаемый радужными всполохами; завывание ветра; молнии, бьющие с чистого неба... И ощущение захлопнувшейся двери, ведущей куда-то в неведомую и жуткую бездну. На том месте, где когда-то росли прекрасные деревья, уничтоженные жадными и недальновидными правителями, остался лишь огромный пустырь - уродливый шрам на теле Итравы...
Пожалуй, эльфам крайне повезло, что король Нарвен прислушался к лорду Дэртарру. Эльтарран отделался крупной денежной контрибуцией обеим странам-союзницам, открытием границ - вот уже больше четырех лет в эльфийской столице открыты посольства Вертана и Артиара, и кое-какими торговыми соглашениями - читая их условия, Эли мало что не повизгивала от восторга. Нет, они не разорят Эльтарран, но и никогда не позволят остроухим лелеять свою исключительность, есть-то всем хочется! Впрочем, новый правитель эльфов и его советники приняли условия мира с облегчением, прекрасно понимая, что война в сложившихся условиях окончательно погубит их страну. За рамками договора осталось еще одно условие, которое даже не обсуждалось, настолько оно было само собой разумеющимся - возврат в Артиар выпускниц Школы.
Как выяснилось, Эли могла гордиться собой: ее идея относительно судьбы девушек была верна. Вырванная болью и смертью Сила не подходила для беременных, убивая плод, так что из прибывших в Эльтарран девушек в первое же полнолуние аккуратно вытянули Силу при помощи специального ритуала - ведь дав согласие на приезд в Эльтарран, они фактически дали его и на ритуал. А после... Нет, их не мучили, не морили голодом, не заставляли работать - просто держали взаперти. Герцогине эн Арвиэр довелось встретиться с девушками, когда союзники вернулись в Торен: кто-то исходил черной ненавистью ко всему окружающему, кто-то смирился и замкнулся в себе, а кто-то строил планы, глядя по сторонам оценивающим взглядом. И почти каждая из них бросала на Эли взгляды, полные черной зависти и негодования, заставляя ту злиться: в конце концов, их же предупреждали! Пожалуй, только Катина воспринимала все происходящее спокойно, а после приема во дворце подошла к Эли и почтительно попросила ее покровительства - сблизившись во время дороги с одним из вертанских офицеров, она не желала возвращаться в Артиар, но и оставаться совсем без защиты боялась. Эли согласилась, и ни разу не пожалела об этом: спокойная, практичная, хваткая и неглупая Катина в конечном итоге оказалась ей очень полезна. Впрочем, и остальным выпускницам Школы повезло - если, конечно, в их ситуации можно говорить о везении: благодаря пробуждению Источника для одаренных изменилось многое. Помимо того, что рождение одаренного ребенка больше не вело к утрате Дара матерью, оказалось, что такой ребенок может родиться и в том случае, если Силой наделен лишь один из родителей. И к тому же вероятность такого исхода в случае, когда матерью является утратившая Дар, куда выше, чем при браке с изначально неодаренной! А с учетом того, что в последние десятилетия девочек с Даром рождалось куда меньше, чем мальчиков... Словом, брачные перспективы вернувшихся в Артиар девушек оказались совсем недурны! Правда, Эли это не интересовало - бывшие соученицы стали ей безразличны, даже столь донимавшая ее во время учебы Ирана. Другое дело - расчеты, позволившие все это вычислить! Помнится, после этого она прониклась поистине благоговейным уважением к магам-исследователям...
Выйдя из транса, Эли улыбнулась: сейчас она чувствовала себя здоровой и даже отдохнувшей. Решив сделать перерыв, она взяла лежащий на серебряном подносе конверт со знакомым гербом. Вскрыв его, она пробежалась взглядом по первым строчкам заполненного изящным летящим почерком листка, и погрузилась в чтение. Эта переписка доставляла ей искренне удовольствие: остроумная язвительность автора будоражила чувства, заставляя изощряться в поисках столь же интересных ответов.
"Леди Элана по-прежнему неподражаема, - усмехнулась Эли, откладывая письмо, - только она умеет придать обсуждению серьезных вопросов вид праздной болтовни! Как же хорошо, что именно она стала директором Школы, все-таки леди Нирана оказалась слишком нетерпима ко всему новому, и к тому же эта ее неспособность или нежелание отринуть личную вражду с лордом Дерриком... Хотя, пожалуй, сломило ее разочарование, особенно в нашей четверке - как же, ее любимые куклы обрели собственную волю, решили жить своим умом и не воспринимать наставницу как глас небес. Любопытно, неужели она действительно рассчитывала управлять нами? Зачем тогда было подбирать себе в ученицы тех, кто способен думать? Хотя она не могла знать, как все обернется... Неудивительно, что она так восприняла наш выбор - мой, Риа и Даны - спутников жизни, а уж брак Ларики и принца Адриена ее добил - такой сладкий кусок, и не дотянуться..."
Да, именно Ларика в конце концов стала супругой принца - по здравом размышлении тот решил, что не слишком длинная родословная будущей жены вполне искупается ее умом, трезвостью суждений и отсутствием множества жадных до власти родственников. Да и пример Нарвена оказался не лишним, побудив наследника престола предпочесть восторженной и наивной Тине рассудительную Ларику, ставшую ему не только женой, но и соратницей. Кстати, Эли здорово повеселилась, узнав, что на роль принцессы прочили ее, и что не последнюю роль в решении принца сыграла дружба будущей королевы с супругой канцлера Вертана. Повеселилась - и искренне порадовалась, что ее миновала эта чаша: она чувствовала себя совершенно счастливой на своем месте, что и сказала Рену и рассказавшему ей эту историю отцу. Да-да, отцу: он и оба брата участвовали в походе на Эльтарран, и с радостью приняли приглашение немного погостить в Торене. Тогда-то Эли и довелось узнать многое доселе ей неизвестное...
