Нарвен с удивлением заметил, как его собеседники мгновенно помрачнели, а в воздухе словно сгустилось напряжение. Рен дернул щекой и пояснил:
- Это личное, и мне бы не хотелось обсуждать это сейчас.
- Я не настаиваю, хотя и надеюсь, что однажды вы решитесь-таки поделиться историей ваших странствий со мной - не как с королем, а как с другом. Похоже, все произошедшее вас сблизило? - Нарвен поднял бровь.
- С учетом того, что нам пришлось вместе пройти через нешуточные испытания, а Эли пару раз спасла мне жизнь? - усмехнулся Рен. - О, несомненно!
- Это было взаимно, - парировала та, одарив мужа теплой улыбкой, - испытания помогают пониманию.
- Или становятся непреодолимым препятствием на пути к нему, - горько скривив губы, произнес Нарвен, встряхнулся и спросил, - так что, вы нашли путь к Источнику? Подождите... Я только сейчас сообразил - если помочь мне мог только дракон... Лорд Дэртарр, он...
Король поперхнулся, потрясенно глядя на своих собеседников. С трудом сдержав улыбку, Рен поднялся, налил вина и протянул бокал королю. Тот в несколько глотков опустошил его и поставил на стол, не сводя с Рена и Эли совершенно шальных глаз.
- Это действительно так, - Рен сочувственно улыбнулся, - лорд Дэртарр - дракон, Хранитель Итравы, Старейший - тот самый, которому три тысячи лет назад служил основатель моего рода. Он был нашим единственным шансом, и я счастлив, что нам удалось задуманное.
- М-да, - Нарвен растерянно запустил руки в волосы, помотал головой и вздохнул, - простите, я в полной растерянности, всё же не каждый день узнаешь подобные новости! Теперь я понимаю, почему ты потребовал от меня клятву... это ведь было его условие?
- Да. Драконы издревле были Хранителями мира, целью их жизни было оберегать Итраву и ее магию, а вовсе не управлять народами и государствами. Лорд Дэртарр не желает вмешиваться в политику, но само его существование меняет многое, а пробуждение Источника и вовсе изменит весь мир, обязательно затронув и политические расклады. И поскольку Старейший прекрасно понимает это, то мне не пришлось слишком сильно убеждать его в том, что для принятия разумных и дальновидных решений вы должны располагать всей полнотой сведений.
- И чем мне придется за это заплатить? - поднял бровь почти пришедший в себя Нарвен.
- Истребованная им плата пойдет Вертану лишь на пользу, - уверил его Рен.
- Хм... Скажи, Рен... Источник "усыпили" три тысячи лет назад все Хранители вместе, так как лорд Дэртарр смог его разбудить? Он всё же не единственный дракон на Итраве или же настолько силен?
- Нет, он единственный, и даже его могущества не хватило бы на это. Наше участие в пробуждении Источника и еще кое-что и стало платой за его помощь.
Король поежился и вгляделся в лицо друга:
- И чем вам двоим пришлось за это заплатить? Я заметил, ты не пользуешься магией! Неужели ты...
- Нет, - догадавшись, о чем речь, Рен мягко улыбнулся и покачал головой, - хотя должен признать, что нам очень повезло. И я, и Эли - сильные стихийники, причем с идеальной магической совместимостью, так что наш брак имеет любопытный побочный эффект: Сила при сложении умножается многократно. Поэтому - и благодаря кое-каким весьма опасным ритуалам - удалось избежать выгорания. Однако нам пришлось весьма туго, так что результатом стало практически полное магическое истощение. Сила восстанавливается крайне медленно: для этого нужно время, хорошее питание, спокойный сон - то есть все, что в сложившихся обстоятельствах оказалось роскошью. Мы предпочли вернуться как можно скорее, и только благодаря везению не опоздали. Меня до сих пор пробирает дрожь при мысли о том, что мы могли задержаться хотя бы на несколько часов!
- Да, - как-то невпопад произнес король, казалось, он о чем-то задумался. Перевел взгляд с Рена на Эли, словно что-то решая, и вдруг сделал то, чего никто из них не ожидал: встал и отвесил им церемонный поклон. Властным жестом заставив поднявшихся было собеседников сесть, он произнес:
- Я благодарю вас за спасение моей жизни и моей страны. Не думаю, что какие-либо материальные блага могут выразить всю меру моей признательности, просто знайте: вы можете во всем рассчитывать на меня. Леди Элира, раз вы так многое знаете о Рене, то вам ведомо и то, что он мой друг, почти брат. Знайте, что я буду рад стать другом и вам, - король одарил ее удивительно обаятельной улыбкой, от которой он словно помолодел лет на десять, - хотя признаюсь откровенно: никогда раньше не думал, что смогу называть другом привлекательную юную леди.
Рен недовольно покосился на друга и проворчал:
- Я тоже не думал... Интересно, достанет ли этой благодарности для того чтобы я мог отказаться от всех должностей?
- Увы, друг мой, это невозможно, - улыбаясь, ответил Нарвен, - ведь не могу же я отсечь свою правую руку?
- Но попробовать-то я мог? - обреченно вздохнув, спросил Рен, - что будем делать дальше?
- Думаю, нам стоит пообедать, а потом я бы попросил вас обоих присутствовать при беседе с лордом Нервисом и лордом Родриком. Думаю, нам всем будет небезынтересно послушать, что происходило в столице после вашего отъезда. Полагаю, леди Элира, вы не откажетесь узнать хотя бы как разрешилась ситуация с вашими былыми однокашницами. Но решать только вам, я не буду настаивать.
Рен выразительно посмотрел на Эли, как бы спрашивая: "ты хочешь в этом участвовать?" Та кивнула, так что ему оставалось только развести руками:
- Да, мы принимаем приглашение.
Посольство Артиара в Вертане.
Лорд Итор отпустил посетителя, дождался, пока за ним закроется дверь, и сделал то, чего ему хотелось с самого начала закончившегося только что разговора - вцепился в собственные волосы, точно пытаясь их выдрать, и потряс головой. Боль разогнала туман в голове, и уже через несколько мгновений слегка растрёпанный посол откинулся в кресло и принялся обдумывать доставленные осведомителем новости. Пусть они были отрывочные - слуги слышат многое, но далеко не все, но все же лучше, чем ничего...
А новости были... невероятными. Опытный дипломат, лорд Итор давным-давно не верил в чудеса - впрочем, говоря об этом, он всегда отмечал, что как раз магию чудом не считает. И правда, не назовешь же чудом нож или меч? Инструмент для достижения своих целей, правда, очень полезный, но не более. И всё же произошедшее во дворце прошлой ночью невозможно было назвать другим словом, это было именно чудо! Жизнь короля и судьба страны висят на волоске - и тут же появляются те, кто мгновенно переламывают ситуацию в свою пользу, сначала с легкостью перебив нападавших, а затем сделав невозможное - исцелив короля. Менее чем за день изменилось все: верхушка жречества арестована, торланское влияние в Вертане уничтожено одним ударом - кстати, надо уточнить у Его Величества, какую позицию стоит занять в этом конфликте - а аристократам показали, что неприкасаемых нет. Такое впечатление, что за эти два месяца беспамятства король Нарвен резко повзрослел и стал жестче! Эх, а ведь еще придется с ним объясняться, и разговор явно будет не из приятных...
И всё же... Себе лорд Итор не лгал никогда - подобное бессмысленное занятие не к лицу умному человеку, так что не постеснялся бы признаться в разгорающемся азартном предвкушении. Осознание того, что впереди большая игра, от которой зависят судьбы нескольких стран, пьянило лучше всякого вина, и уже сейчас прожженный интриган раздумывал, как повернуть сложившуюся ситуацию к вящей пользе Артиара. А еще настроение нешуточно поднимало то, что он мог наконец перестать беспокоиться за двух людей, которые смогли заставить его уважать себя. Лорд Ренальд и леди Элира живы, и на его руках нет крови... В который раз посол подумал, что тогда все сложилось удачно для его совести: не сбеги тогда герцог, и ему пришлось бы выполнить приказ короля! А уж тревогу за леди Элиру совсем не умалял тот факт, что ее похищение было вызвано исключительно - что греха таить - едва не состоявшимся предательством. Хм, по крайней мере теперь не придется опасаться, что семейство эн Таронн вывернет его наизнанку за их дочь и сестру...
Тряхнув головой, он сделал несколько глубоких вдохов-выдохов и достал переговорный амулет: о подобных новостях следовало докладывать немедля, он и без того непозволительно долго размышлял. Интересно, какое задание даст король Ретлар? Хотя даже с многолетним дипломатическим опытом ход мысли Его Величества удается угадывать хорошо если наполовину...
Королевский дворец в Торене, три дня спустя.
Нарвен отодвинул бумаги и потер виски, окидывая друга взглядом. Тот приподнял бровь и спросил хрипловатым от усталости голосом:
- Что?
- Да так... Ты знаешь, что похож на не очень свежего покойника?
- Ты и сам не намного лучше выглядишь, - парировал Рен, - а относительно меня... Эли только вздыхает, качает головой и отбирает у меня документы.
