Через пять минут Сергей уже сидел в старенькой «Славуте», мотор которой так натужно гудел, что казалось, вот-вот взорвется. Сергей заранее перезвонил диспетчеру и попросил перенести заказ такси на параллельную улицу, чтоб не пересекаться с ментами и чтоб водила не начал доставать его вопросами. Последнего, впрочем, избежать не удалось: уж слишком словоохотливым оказался пожилой таксист.
– А зачем вам на Лысую Гору? – поинтересовался он.
– Грибы собирать, – ляпнул Сергей первое, что пришло в голову.
– Не лучшее это место для грибников! – покачал головой водитель. – Слыхали про убийства на горе?
– Ага.
– Последнее-то вчера было! Не боитесь?
– Нет.
– Ну и зря! – заметил таксист. – Лысая Гора всегда была местом нехорошим, проклятым. Там в основном шатались сектанты и неоязычники. Нормальный человек вряд ли будет по Лысой Горе прогуливаться, разве если выпьет лишнего…
Он прервался, чтоб обругать блондинку, которая подрезала их на малиновом «Кайенне». Выровнял руль и продолжил:
– После последних кровавых событий все гору Лыску десятой дорогой обходят. У меня в органах зять работает, в отделе, который занимается лысогорскими убийствами. Он говорит, что менты сами этой горы боятся. И стопорят расследование.
– Стопорят?!
– Именно! Хотя вначале из кожи вон лезли, чтобы найти убийцу. Но… Произошла одна история, после которой пыл ментовский сошел на нет.
– А подробнее?
– Подробнее не могу. Зять говорил, никому ни слова.
– А… ладно.
Сергей пожал плечами. Если водила думает, что он будет умолять его раскрыть тайну зятя, – напрасно.
Таксист минуту молчал, кусая губу. Затем решился:
– Был один подполковник, – произнес он вполголоса. – Подполковник, которому очень не терпелось стать полковником. Он возглавлял расследование первого двойного убийства. Старался как можно скорее раскрыть дело – чтоб выпендриться перед начальством и еще одну звезду получить. Его люди круглосуточно дежурили на горе, выслеживали и допрашивали всех мало-мальски подозрительных личностей. Отрабатывали кучу версий. Колоссальный труд проделали, просто колоссальный…
– Это прекрасно, но я пока не вижу связи.
– Погоди, дослушай! Многих задержанных подполковник допрашивал лично. Как-то попался ему один старик – околачивался вокруг Лысой Горы. Дряхлый такой, беззубый, в рванье, с длиннющей белой бородой… Типичный старый бомж, в общем. Не то чтоб его подозревали в убийствах – он просто физически был не в состоянии их совершить. Скорее, решили допросить как свидетеля – ну там не видел ли он чего странного…
– Ясно.
– Так вот, этот бомж вдруг заявил, что может видеть будущее. И сказал: подполковника ждет большая беда, если он не прекратит расследование. Вроде как Лысая Гора может разозлиться, что он мешается в ее дела, и наказать за это.
– Хм…
– Мент, ясное дело, поржал и посоветовал старику поменьше употреблять настойку боярышника. Отпустил бомжа и забыл про инцидент. А через неделю его жена собралась рожать.
– Что, прям так внезапно?
Таксист хохотнул.
– Нет, конечно, не внезапно! Девятый месяц к концу подходил… Так вот! Дама подполковника была женщиной исключительного здоровья, беременность протекала отлично. Все диагностики, УЗИ определяли, что малыш абсолютно здоров! Подполковник уже накупил детских распашонок, игрушек… И тут ребенок родился мертвым.
Сергей вздрогнул, на мгновение ощутив всю чудовищную жестокость чужого горя. И все же он не видел тут ничего мистического. Связывать медицинскую трагедию с бреднями какого-то старика – явный нонсенс.
– Это обычное совпадение! – твердо заявил он.
– Я точно так зятю и сказал. А он мне в ответ: не все так просто. Дело не в мертвом ребенке. А в том, что у него на тельце была кровоточащая рана. Не случайное повреждение тканей во время родов – нет. То, что увидели врачи, было невозможно ничем объяснить. Спинка малыша была покрыта порезами, которые четко складывались в надпись…
Сергей почувствовал, как его внутренности превращаются в лед.
– Надпись?
– Да. Три слова, которые в последнее время у всех на слуху. Та загадочная фраза, которую лысогорский убийца вырезает на телах своих жертв.
– Десница Мастера Смерти… – тихо произнес Сергей.
– Да. Эти самые слова. После этого подполковник сошел с ума. Выхватил пистолет и начал палить вокруг. Чуть не застрелил одного из подчиненных. У него отобрали оружие, отстранили от расследования и отправили в психбольницу.
– И после этого…
– После этого другие менты на рожон не лезут. Оно и понятно – никто не хочет мертворожденных детей. На Лысой Горе живет зло, сверхъестественное зло, на которое не наденешь наручники и в «бобик» не запихнешь. Так что менты делают вид, что занимаются расследованием, а на самом деле филонят. Своя шкура дороже чужой, – водила кашлянул, прочищая горло. – Вот взять даже сегодняшний день. Несколько часов назад на Горе было совершено убийство. И что ты думаешь? Сейчас там ни одного мента. Они приехали на полчаса, вытащили расчлененный труп из колодца и свалили восвояси. Задерживаться ни у кого желания нет.
– А что с бомжом, который предсказывал подполковнику несчастье? Его найти пытались?
– Пытались, конечно. Но он как сквозь землю провалился.
Гора нависала над городом темной зловещей громадиной. Удивительно, как посреди застроенного мегаполиса остался кусок дикой нетронутой территории родом из незапамятных времен.
Сергей слышал, что Лысой Горой холм назвали, потому что на нем якобы не было никакой растительности. Если так, то актуальность прозвище давным-давно утратило: гору покрывал густой непроглядный лес. У Сергея сжалось сердце. Где в этих непроходимых чащах искать Настю?
Даже сквозь толстую подошву кроссовок чувствовались острые края камней, устилавших грунтовку. Под ногами хрустело разбитое стекло бутылок, ржавые консервные банки и строительный мусор. Жители близлежащих домов игнорировали ржавую табличку «Свалка мусора запрещена. Штраф!» и использовали подножье горы в качестве помойки. До недавних событий, конечно.
Смеркалось. Последние лучи заходящего солнца с трудом пробивались сквозь заросли. Сергей мчался со всех ног, но дорога никак не кончалась. Кровь стучала в висках, сердце выскакивало наружу, в мозгу пульсировал один-единственный вопрос: «Что с Настей?»
Чем выше забирался Сергей, тем больше убеждался, насколько огромна Лысая Гора. Давно пропали мусорные кучи, не было вообще никаких следов пребывания человека. Местами попадались еще в советские времена прикрепленные к деревьям таблички с надписями: «Все массовые акции на территории РЛП „Лысая Гора“ должны быть согласованы с дирекцией музея „Киевская Крепость“».
Массовые акции? Интересно, какие? Шабаши ведьм?
Грунтовая дорога в очередной раз свернула и превратилась в узкую, едва заметную тропинку, ведущую в глубь леса. Сергей устремился по ней. Заросли были не такими и густыми, как казалось снизу, но ветки то и дело норовили выцарапать глаза или хлестнуть по лицу.
Сергей хотел выбраться на вершину горы, чтобы сверху определить возможное местонахождение Насти, но это оказалось не так просто. Вот тропинка круто пошла вверх, вывела на небольшой холм – и тут же нырнула вниз, в глубокий овраг. «Лыска» оказалась настоящим лабиринтом с бесконечными поворотами, подъемами и спусками; она будто играла с осмелившимся ступить на нее человеком.
Идти становилось все сложнее. Тропинку подчас наглухо перекрывали кустарники волчьей ягоды. Цеплялись за ноги обнаженные корни деревьев, торчащие из-под земли, словно змеи. Попадались огромные, присыпанные листьями ямы – следы давних археологических раскопок. Провалившись в них, можно было легко сломать шею.
Устав от того, что тропинка играет с ним в кошки-мышки, Сергей плюнул на нее, свернул и напролом начал карабкаться на высоченный холм. Подъем был практически отвесный, приходилось хвататься за стебли растений, торчащие из стены, за пучки травы, корни кустов. Кроссовки скользили по влажной почве.
Наконец Сергей, капитально измазавшись, взобрался на вершину – и обнаружил, что с нее ни черта не видно. Вокруг на расстоянии пятидесяти метров поднимались точно такие же холмы, и росшие на них разлапистые клены закрывали обзор.
Сергей приложил ладони рупором ко рту и заорал во всю силу легких:
– Настя!!!
Лысая Гора ответила гробовым молчанием. Он несколько раз прокричал имя девушки, до боли в горле – с тем же результатом.
Проклятье! Через час стемнеет окончательно – и тогда шансы отыскать Настю будут равны нулю.
Сергей сбежал вниз. Снова припустил по тропинке, забрался на следующий холм. Осмотрелся, ничего не обнаружил, спустился…
Так он облазил холмов десять. Безрезультатно. Сцепив зубы, упрямо вскарабкался на очередную возвышенность – и не удержался: нога соскользнула, Сергей потерял равновесие, попытался схватиться за росший на краю куст… Не помогло. Ветки куста обломились, и он рухнул на другую сторону холма.
