За соседним столиком сидели два человека: молодой парень лет двадцати пяти, высокий, с кудрявой шевелюрой и веселым лицом, и второй, постарше, с короткой стрижкой, волевым подбородком и маленьким носом. Оба в джинсовых нарядах, с закатанными рукавами и загорелыми лицами. Ладони широкие, толстые короткие пальцы с темной каймой под ногтями – легко узнать в них водителей большегрузных трейлеров.
– Давай-давай. Чего тянуть пойло в одиночку? – Тот, что постарше, махнул рукой. – На баб одному и то тошно смотреть.
Нэд немного подумал и встал – вдруг чего интересного узнает?.. Информация лишней не будет.
Столик на четырех человек был отгорожен от других двумя высокими стенками из тонированного пластика. Молодой парень хлопнул по столу, налил в маленькую рюмку водку и подвинул Нэду.
– Давай за знакомство. Я Влад, а он Борис.
– Нэд.
Стекло тонко звякнуло, спиртное перекочевало в горло. Влад весело крякнул, схватил из глубокой тарелки кусок буженины и бросил в рот.
– Бери, не стесняйся.
Нэд последовал его примеру, украдкой разглядывая новых знакомых.
– Баранку крутишь? – спросил Влад.
– Ну… иногда.
– Откуда приехал?
– Из Кахова.
– Ого! Значит, на Виконта пашешь. И как он?
Борис положил на ломоть хлеба толстый кусок ветчины, сдобрил кетчупом и откусил сразу половину. Прожевав, запил пивом.
– Чего к парню прицепился?
Внизу заиграло что-то быстрое. На сцену выпорхнули три юные девицы в длинных платьях и в ритме танца начали избавляться от одежды. Влад переключил внимание на них, радостно причмокнул губами.
– Какие лапочки. Вот бы поконтачить…
– Контачка не доросла.
Борис умял бутерброд, осушил кружку пива и довольно потер живот. Посмотрел на Нэда. Тот тоже глядел вниз.
– И ты туда же. Своих не хватает?
– Неплохие девчонки.
Влад с сожалением отвел взгляд от сцены, хохотнул:
– Плати сотню – и она твоя. На два часа.
– Это дорого?
Оба водителя пристально посмотрели на Нэда. Тот про себя выругался – так явно выдал себя.
– Это нормально. Все же девчонки не простые – элитные. Их здесь мало, хозяин специально отбирал.
– Хозяин – это Крот и Самас?
Водители переглянулись.
– У тебя с головой все в порядке?
– Да. Просто я давно из поселка не вылезал. Машины, работа. Забыл, когда в городе был. Вон девки жопой крутят, а я только свою стерву и видел.
– Ха! Затворник. Нашел, где сидеть.
Влад подозвал официантку, закал еще водки.
– Хорош, – остудил его Борис. – Завтра за руль не сядешь. Милая, лучше пива принеси. Три кружки. И хватит…
– Вообще-то можно одну снять. Сто баксов – фигня.
Влад похлопал Нэда по плечу.
– Через дорогу, на Планке, кабак. Раза в два поменьше этого. «Клюква» называется. Час – двадцатка, ночь – полсотни. Такие же или чуть попроще. Выбирай цветник.
– Угу…
Официантка наконец принесла заказ Нэду. Он разлил всем пива и принялся за еду.
– Сами-то откуда?
– Мы кочуем. Ушкур, Желтые Пески, Ламакея. Хорошие водилы в Зоне наперечет, а профи вообще…
– Не опасно одним колесить?
– Почему одним? Караван: семь-восемь машин под охраной «дорожников».
– И платят нормально?
Борис усмехнулся. На малоподвижном лице морщины образовали замысловатый узор.
– На кабак и девок хватает. И на черный день можно отложить.
– Часто стреляют?
– Да-а… – протянул Влад. Глаза на миг оторвались от танцовщиц, кольнули Нэда. – Такие караваны берут только во время войнушки. Когда все договоры уже не действуют. А так – по мелочи. Три десятка боевиков – не шутка. А когда и до полсотни. Есть договор, и все главари на своей земле помогают. Так и передают с места на место. Пока до цели не доедем. Какой же отморозок хочет ссориться сразу с тремя-пятью бандами?
– Здорово… – протянул Нэд. В голове с ритмичностью и неотвратимостью морской волны накатывали мысли. Подхватывали слова и уносили с собой, в память. – Как я понимаю, каждая трасса от Ламакеи до Ругии закреплена за группой банд. Они «держат» путь, охраняют, получают процент… Сколько же таких «ниток»?..
Увидев глаза водителей, Нэд прикусил язык, но было поздно. Борис буравил его странно удивленным взглядом, Влад поигрывал бровями, разглядывая Нэда словно диво.
– Я… это… В общем, только не смейтесь… амнезия у меня.
– Чего?
– Ну, память отказала. Шарахнуло, контузия… я что, врач, что ли. Полгода провалялся, корешей не узнаю. Подружка сбежала, я по ночам скрипел зубами и душил ее. Только сейчас в себя прихожу, словно заново живу. Не помню ни хрена. За руль позавчера сел, баранка как чужая. Я хоть и не спец, но рулил неплохо…
Нэд залпом осушил кружку, со стуком опустил ее на стол. Глянул на водителей. Поверят?..
Борис задумчиво почесал затылок.
– Досталось тебе… Чем хоть врезало?
– Парни говорят – граната. А какая граната в поселке?.. Может, еще где. Те, кто рядом был, вообще гикнулись.
– Ладно, Нэд. Ты того… не думай. Мы так… на шпиона ты точно не похож.
– Мы эти «нитки» вдоль и поперек… – вздохнул Влад.
– Не загибай, – осадил Борис. – Привык перед бабами фасон держать.
– Да ладно тебе, – засмеялся Влад. – Три трассы, по двум мы с тобой ходили. А ты даже по Ущелью раз проскочил.
Борис не слушал, смотрел куда-то за спину Нэду.
– Вот так да. Седой!
– Где? – Влад мгновенно развернулся. Удивленно присвистнул. – Мать честная! Собственной персоной.
Нэд, заинтригованный собеседниками, повернул голову к бару. Возле официантки, облокотившись на стойку, стоял высокий мужчина лет сорока. Крепко сбитый, с широкими покатыми плечами борца, длинными руками и мощной шеей. Лицо вытянутое, худое, широкие скулы, тонкий нос. Глаза слегка прищурены, взгляд спокойный. Темные волосы коротко пострижены, на висках легкая седина. Во всей фигуре ощущается уверенность и невероятное спокойствие, словно он хозяин здесь всего и всему.
– Седой! – Борис махнул рукой. – Давай к нам.
И сказал Владу:
– Спорю, после рейса и уйдет отсюда с девкой. Новой.
– С двумя.
Седой кивнул официантке, не спускавшей с него восторженных глаз, и пошел к столу.
– Здоров, парни! Рад видеть живыми.
– Садись, странник Зоны.
Седой обменялся рукопожатием с Владом и Борисом, кивнул Нэду.
– Это Нэд. Работает в Кахове, – отвечая на немой вопрос гостя, пояснил Борис.
– Как там Виконт?
– Нормально…
– Ты много не спрашивай, Седой. Он только в себя приходить начал. После контузии.
К столу подошли две официантки с большими подносами в руках. Быстро перегрузили тарелки с вареными раками, копчеными языками с хреном, сыром, дольками семги, зеленью, тонкими кружочками жареного мяса. В центре поставили запотевшие графины с водкой и пивом.
– Давайте за встречу, парни. И за знакомство. – Седой налил всем по маленькой рюмке водки, чокнулся и залпом опрокинул содержимое в рот.
Нэд тоже выпил, закусил мясом и посмотрел на графин. Там осталось не больше пятидесяти граммов. Влад перехватил взгляд, пояснил:
– Седой пьет перед обедом только пятьдесят граммов. Это он для нас столько взял.
Седой вилкой подцепил кусочек языка, макнул в хрен и целиком проглотил.
– Какими судьбами в Сухане?
– Караван из Лахотска.
– Через Пески?
– Не-а… – Седой устроил сандвич из мяса, зелени и соуса и уничтожил его в два приема. – Через Ущелье.
За столом стало тихо. Влад, причмокивающий от вида аппетитной блондинки за столом на противоположной стороне, поперхнулся, повернул голову к Седому. Борис уронил в тарелку разорванного рака и со стуком поставил кружку с пивом.
– Как?
Нэд вертел головой, не понимая, в чем дело.
– Через Ущелье, – повторил Седой. – По Косому хребту.
– Ну, вы, парни!.. Алмазы везли, что ли?
Седой слегка усмехнулся, перелил из графина в рюмку водку и залпом осушил.
– Алмазы везут как обычно. А тут… Ладно. Не важно.
Нэд толкнул Влада:
– Что такое Ущелье?
Седой услышал, поднял голову. На Нэда взглянули немигающие зеленые с желтизной глаза.
– Ущелье? Ты, парень, смотрю, от жизни отстал. Ущелье – это чертова дыра! Белая смерть…
К входу в бар подошла высокая роскошная девица с коротко остриженными волосами, пышной грудью, едва прикрытой тонкой маечкой, в обтягивающих джинсах.
Седой увидел ее, поперхнулся, бросил: «Я сейчас» и пошел к стойке. Влад тоже встал, подошел к официантке и что-то прошептал ей на ухо. Та засмеялась, махнула рукой и согласно кивнула.
– Склеил… Вот зараза! – покачал головой Борис.
– Слушай, а что там про Ущелье?
– Ущелье? Там все просто как ребус. Огромная трещина в земле, километров на пятнадцать тянется. И невысокая горная гряда. Говорят, по дну Ущелья течет речка, но толком никто не знает. Последний раз туда ходили туристы и исследователи еще до войны.
– А почему Ущелье Белых Духов?
– Потому что там и днем, и ночью туман стоит. Белый, как молоко. Ветер, дождь – по барабану. Туман, все! И вой. Словно стая волков.
