— Извини, я не могу… Можешь одолжить мне немного денег? Чтобы снять комнату, мне нужно тысяч двадцать.
— Хорошо, даже не буду спорить. Теперь я знаю, как ты упрям. Двадцать тысяч — это несложно, подожди минутку, я сейчас принесу деньги.
Бу пошел за деньгами. Вук был благодарен брату за помощь без всяких условий. Он немного сожалел, что приходится всё делать по-своему, вопреки воле брата.
Как и раньше, Вук поселился в районе Н. Первый день он отдохнул, а на следующий, ранним утром отправился в Ассоциацию, чтобы зарегистрироваться для участия в турнире, который начинался через неделю.
Всю неделю Вук провёл дома, оттачивая то, чего достиг в горах. Только один раз он посетил дом Инае, чтобы сообщить о своем приезде господину Парку. После обеда Вук взял Инае на прогулку, первый раз за долгое время. Они гуляли вокруг стен Дворца Дуксо, взявшись за руки. Вук чувствовал себя счастливым рядом с ней. Если в этот раз он станет профи, то познакомит её с отцом и попросит разрешения жениться. Господин Квон, может быть, простит его, если он станет профи. Вук был готов просить у отца прощения, если придется, лишь бы тот благословил его на брак. Во время прогулки Вук рассказал Инае о своих планах. Пора было возвращаться домой — уходил последний автобус. Вук пообещал Инае прогулку получше после турнира, может быть, путешествие на Сосновые Острова. Инае понравилась идея, ей не терпелось прожить оставшиеся несколько дней.
Наконец, турнир, к которому Вук готовился последние шесть месяцев, настал. Собралось, как обычно, примерно три сотни участников,
Вук прошёл через три предварительных тура с девятью чистыми победами, легко попав в финал. В основном туре участвовали одиннадцать сильнейших игроков, включая Донга.
В финале были очень сильные игроки. Вук, даже вооруженный новым знанием, смог выиграть только четыре партии и проиграл тоже четыре. Оставалось ещё две, одна — против Донга, который к тому времени имел шесть побед и два поражения. Если Донг выигрывает обе встречи, то, безусловно, становится профи. Вуку обе победы тоже были необходимы, чтобы отобраться в финал следующего турнира.
Они встретились, разделённые доской. Оба сохраняли внешнее спокойствие, но сердца были переполнены чувствами. Вуку достались белые, игра началась. По мере развития событий каждый постепенно начинал понимать, насколько они стали сильны за период прерванной дружбы. Оба вошли в когорту лучших игроков страны.
При переходе в ёсэ Донг допустил небольшую ошибку. Может быть, его всё же смутило, насколько грозным соперником стал его друг. Вук воспользовался шансом, чтобы обернуть эту неточность в свою пользу. Партия приближалась к концу, и победа Вука становилась очевидной, несмотря на небольшое преимущество. Оба, как и полагается сильным игрокам, правильно оценивали позицию. Чувствуя уверенность, Вук впервые с начала партии оторвал взгляд от доски и посмотрел на противника. Донг был бледен. Вуку показалось, что короткая стрижка добавляет трагизма этому бледному лицу; он вдруг почувствовал раскаяние.
Вук знал, что игрок не должен позволять личным чувствам вторгаться в игру. Но перед ним был Донг, а не просто противник! Результат этой партии был гораздо важнее для Донга, чем для Вука: в случае победы тот мог стать профи. Вук медленно принимал решение. Варианты еще оставались, и было несколько мест, где Вук мог уступить несколько очков, чтобы изменить результат. Вук оглядел доску.
— Сдаюсь, — чётко проговорил Донг и поклонился. Это удивило и расстроило Вука. Почему Донг не подождал несколько ходов?! Вук уже решился уступить победу.
У Вука на счету было пять побед против четырех поражений, а у Донга шесть против трёх. У Вука появился шанс отобраться в финал следующего турнира, а вот перспектива Донга завоевать звание профи стала сомнительной. Потягивая кофе в отдалённом уголке в ожидании последней партии, Вук заметил Донга, направлявшегося к нему. Тот выглядел расстроенным.
— Рекомендую тебе выбыть из турнира. Ты недостоин здесь находиться.
— Что?! О чем ты говоришь, Донг?
— Ты собирался отдать мне победу, не так ли? Я прочитал твои намерения по твоему лицу. Вот почему я тотчас же сдался. Я бы никогда никому не позволил так победить, Вук. Никогда. Даже если бы это был мой отец или сын.
Вуку стало стыдно. Донг был прав. Вуку предстоял еще долгий путь, чтобы стать настоящим воином. Он искренне попросил у Донга прощения.
Они оба одержали победы в последних партиях. К счастью для Донга его конкурент, имевший также шесть побед, неожиданно проиграл, и Донг стал профи. Вук от всего сердца поздравил Донга. Он сколько себя помнил, впервые видел широкую улыбку Донга со слезами на глазах.
Вук отобрался в следующий финал, с шестью победами и четырьмя поражениями. Это, разумеется, лучше, чем начинать с первого тура. Ещё Вук получил на этом турнире важный урок от Донга. Оглядываясь назад, можно сказать, что, отдав победу Донгу. Вук просто потерял бы свои шансы на отбор, при этом никак не помогая Донгу; тот стал профи и без его помощи, лишняя победа ему вовсе не была нужна.
С такими мыслями и в хорошем настроении Вук вышел из здания Ассоциации. Вдруг его окликнул незнакомый мужчина лет пятидесяти.
— Мистер Квон? Можно с вами поговорить?
— Я никогда не видел вас, сэр…
— Знаю. Поверьте, я не с плохими намерениями. Вот моя визитка. Первая Международная Торговая Компания. Вон И. Хан, Президент.
Очевидно, он владеет небольшой экспортной компанией. Что этому человеку нужно от него? Вук был заинтригован и прошел за мужчиной в ближайшую чайную.
Господин Хан представился Вуку спонсором конкурсного Го, или по-простому — игрой на деньги, на большие деньги. Игроки нанимались спонсорами на основе комиссионных. Естественно, спонсоры выискивали хороших игроков ради крупных выигрышей. Квалификационные турниры часто являлись лучшим местом для такого «кастинга». Будучи отобранным на следующий турнир, Вук стал «ходовым товаром» среди спонсоров, и первым, кто обратился к нему, стал Хан.
Мужчина с манерами джентльмена обращался к Вуку предельно вежливо. Тому нравилось, как господин Хан ведёт беседу, но Вук не терял бдительности — он был наслышан о конкурсном Го и безобразиях спонсоров. Прежде чем принимать решение, Вук решил сначала послушать.
— Я никогда не играл в конкурсное Го, сэр. Не уверен, что я именно тот, кто вам нужен.
— Не беспокойтесь. С вашей силой игры нетрудно будет научиться. Это не очень-то отличается от баннеги, а опыт баннеги, уверен, у вас имеется.
Вук сомневался. Ему не хотелось ввязываться в новую авантюру, но деньги были нужны. Необходимо продержаться хотя бы до следующего турнира, а просить снова Бу он уже не мог.
— Какой будет ставка? И какие у меня комиссионные?
Вук выдал свою заинтересованность вопросами по делу.
— Ставка в матче, в котором я предлагаю вам принять участие, около миллиона. Все детали я сообщу, если вы согласитесь принять моё предложение. Ваша доля будет составлять 50 % от выигрыша. Я буду отвечать за все платежи, победные или проигрышные. Если вы наведете справки, то убедитесь, что у меня самые высокие расценки в этом бизнесе.
Вук был уверен, что господин Хан говорит правду. По собственным сведениям он знал, что обычные расценки для игрока составляли 35–40 % от выигрыша. Здесь действительно были самые высокие расценки, и Вуку это показалось подозрительным.
— Понимаю ваши сомнения. Я занимаюсь конкурсным Го, чтобы и прибыль иметь, и одаренным игрокам помогать. Можете навести справки и проверить мою репутацию. Я поддерживаю нескольких игроков, нуждающихся в помощи. Хочу добавить в этот список и вашу фамилию.
Вук решил поверить господину Хану на слово. Репутацию действительно можно было легко проверить, как только что предложил сам Хан. Вуку работа была необходима, прямо сейчас. Ставка — миллион, на такие деньги можно два дома купить в пригороде.
— Хорошо, сэр. Я попробую. Расскажите, пожалуйста, подробнее о турнире, где я буду принимать участие.
— Вы слышали о тройном способе, мистер Квон?
— Нет, сэр. Пожалуйста, зовите меня Вук. Я ещё молод — в сыновья вам гожусь.
— Хорошо. Несмотря на ваш возраст, вы мой партнер по бизнесу. Но если вам так удобней, буду звать вас Вуком, — господин Хан по-отечески улыбнулся и продолжил.
— Я объясню, что такое тройной способ, мистер Квон… э-э… Вук, потому что предстоящий матч будет именно таким. В таком матче принимают участие три команды. Три спонсора перед началом игры вкладывают одинаковые суммы, в нашем случае это по полмиллиона каждый. Двое из участников играют баннеги, третий ждет своей очереди. По окончании партии ожидающий занимает место проигравшего. Промежуточные суммы выигрыша записываются на бумаге. Так продолжается до тех пор, пока один из игроков не заберет всю ставку либо не истечет время, которое обычно равно 72 часам.
