— Какой смысл в такой игре? Не проще ли играть двоим?
— При таком способе один выигрывает больше при меньшей ставке.
— Семьдесят два часа кажутся слишком долгими… К тому же получается, что если все наберут равное количество очков, то никто ничего не выиграет, правильно?
— Теоретически, да. Но такие случаи редки. Не последнюю роль здесь играют эмоции. В большинстве случаев победитель становится известен на второй день, около сорокового часа.
— Какова ставка в каждой партии?
— Двадцать тысяч на десять тысяч.
— Насколько сильны два других игрока?
— Скоро узнаём. Пока известно точно только одно: тебе, возможно, придется дать два-три камня форы противнику, возможно тоже первому кто, из-за того, что ты отобран в следующий финал. Фора — это часть соглашения с другими спонсорами, хотя давить на тебя, игрока хорошо известного, я не могу.
— Это мне не нравится. Очень много первых кю, которых я не знаю и не смогу дать им два камня форы никогда.
— Понимаю. Но я верю в тебя. По правде говоря, перед тем как подойти, я навёл справки о тебе. Я знаю, что ты выпускник школы К, редкость в такого рода бизнесе. Я верю в твоё преимущество над другими игроками, обладание дополнительными качествами помогает. Не могу предсказать, как и когда, по это будет нашим преимуществом во время матча. В этом я уверен, и это — одна из причин, почему я выбрал именно тебя. В любом случае, не чувствуй себя под давлением необходимости во что бы то ни стало выиграть. Я безоговорочно приму любое стечение обстоятельств. Просто старайся для себя — всё, о чем я прошу.
Слушая заверения спонсора, Вук успокаивался.
— Ты слышал заповедь «Будь настороже среди врагов»? При тройном способе этот принцип особенно актуален.
Вук с трудом понимал мысль. К чему бы это?
— При тройном способе каждый встречается с двумя игроками, один против двоих. Это нужно очень хорошо помнить. Для безопасности необходимо всех, кроме меня, считать врагами, как только начнется матч. Например, не ешь и не пей ничего из предложенного тебе из чужих рук, кроме меня. Бывают случаи, когда что-нибудь подмешивают в еду или питье. Был случай, когда двое игроков тайно сговорились против третьего.
Вук начинал понимать, в какой мир он собирается вступить. Как именно работает сговор двоих против третьего? Но интересоваться такими подробностями бесчестных поступков ему не очень-то хотелось. Он смутно догадывался, что это либо подсказки во время игры, либо обман при подсчёте.
— Пожалуйста, не беспокойся об этом. Я приложу все усилия, чтобы во время этого матча ничего такого не было. А ты, со своей стороны, просто помни заповедь: «Среди врагов будь настороже».
— Я это запомню…
— Есть ещё одна вещь, Вук.
— Да, сэр.
— При тройном способе игры есть такая традиция: свободного игрока в соседней комнате ожидает девушка. Не знаю, как насчёт тебя, но некоторые предпочитают девушек наблюдениям за игрой соперников. Если игрок с женщиной не возвращается вовремя к началу очередной партии, он пропускает свою очередь. Тем не менее, в таких случаях спонсоры не говорят ни слова — это право игрока, как ему проводить время в ожидании своей очереди. Я со своей стороны буду уважать твой выбор, каким бы он ни оказался. Участники также имеют право попросить другую девушку.
Господин Хан рассказывал об этом странном обычае холодным деловым тоном. Вук нервничал — это был совершенно новый мир для него. Существовало ещё столько вещей, которым он будет подвергнут в мире денег! Господин Хан ушёл, пообещав вскоре сообщить все необходимые детали.
На следующий день Вук узнал подробности предстоящего матча. Вук должен будет дать обоим игрокам фору в два камня, в то время как двое других будут играть между собой на равных. Имена участников неизвестны. Матч назначен на текущую пятницу, через три дня. Вук переживал из-за форы. Противники должны быть сильными первыми кю, поскольку приняли такую фору против игрока, отобранного в следующий финал. Перед Вуком стояла трудная задача. Тем не менее, он решил взять быка за рога. Пути назад не было.
Карьера игрока в конкурсное Го началась для Вука в отеле «Новая жизнь». Этот отель, находившийся в пригороде, был не очень известным, но чистым и респектабельным. В 15.00 участники трёх команд встретились в кафе отеля. После обычного приветствия, информации о правилах и уточнения деталей все разошлись до начала матча, назначенного на восемь часов вечера. Вук и господин Хан вместе пообедали в ресторане отеля и оставались там до десяти минут восьмого. Господин Хан настаивал на том, что нельзя приходить на игру слишком рано. Вук, новичок в этом деле, просто следовал советам своего спонсора, хотя и не был посвящен в причины этого.
В игровой комнате, оборудованной из обычного номера отеля, в гостиной их ждали остальные участники. Вук занял место на кушетке рядом с господином Ханом. Из смежной комнаты вышла сильно накрашенная девушка в национальном костюме. Она по традиции низко поклонилась и удалилась обратно. Это была девушка для третьего, ожидающего своей очереди игрока. Вук почувствовал, что спокойствие изменяет ему, но справился и тотчас же вернул себе хладнокровие.
Вук оглядел противников. Первым был толстый мужчина, лет тридцати, с усами. Второй был примерно того же возраста, но худой и в очках. Никаких других отличительных черт замечено не было, поскольку оба сохраняли выражение «лиц для покера». Вук решил для себя называть их «Усы» и «Очки». Что-то вроде кличек сугубо для личного пользования были необходимы Вуку, чтобы различать противников с целью установить для каждого привычную стратегию, ведь впереди долгий матч на 72 часа.
Трое игроков сели вокруг доски, чтобы провести жеребьёвку. Вук, как сильнейший, набрал полную горсть белых камней. Двое оставшихся назвали номера: Усы выбрал «один», а Очки — «три». Вук автоматически стал вторым номером. Он раскрыл ладонь и высыпал камни на доску, затем начал считать, передвигая по три из большой кучки. Игрок, который выбрал номер, совпадающий с количеством оставшихся после подсчета камней, будет отдыхать первым. Поскольку осталось два камня, первым ожидать своей очереди выпало Вуку. Другие игроки сели за доску, готовясь начать первую партию сегодняшней ночи.
Господин Хан со своей кушетки безмолвно спрашивал Вука, не желает ли тот пройти в смежную комнату, показывая на неё подбородком. Вук покачал головой, и стал наблюдать за игрой. Господин Хан продолжал сидеть с ничего не выражавшим лицом. Вук не был настолько глуп, чтобы из-за дешёвого развлечения упустить идеальную возможность узнать силу противников.
Как и предполагалось, оба были сильными первыми кю. Случайные промахи в их игре говорили Вуку, что они несколько уступают ему, но это вовсе не умаляло их силы и опыта. Вук понял, что игра с ними с форой в два камня будет наитруднейшей битвой, и закусил губу.
Усы выиграл первую партию с двумя банами. Уважаемые спонсоры обменялись записями результата. Очки, проигравший партию, сгреб камни с доски без малейшего признака эмоций, затем как ни в чём не бывало поменялся местами с Вуком. В сторону смежной комнаты он даже не смотрел. По хладнокровному поведению Очков Вук признал в нем опытного игрока.
Когда Вук приступил к игре с Усами, двери после осторожного стука отворились. Мальчик из прислуги отеля принес на разносе шесть стаканов апельсинового сока. Помня предостережение господина Хана, Вук решил не пить сок, который поставили рядом с ним. Тем не менее, все остальные, включая господина Хана, залпом осушили бокалы.
Усы был силен. Он использовал преимущество в два камня до середины игры. Вук нервничал, но терпеливо ждал своего шанса. Наконец, Усы допустил небольшую ошибку — он проигнорировал кикаси и сыграл в другом месте. Такого шанса и ждал Вук; он погрузился в раздумья.
Внимательное изучение позиции было вознаграждено. Маленькая ошибка Усов обернулась большой. Группа чёрных попала под жестокую атаку.
Вук мог бы бросить все силы на захват этой группы, но мудро и вовремя изменил тактику, предпочитая гарантированную победу рискованной игре на достижение крупной победы. В итоге выигрыш — 23 очка, три бана.
Усы поменялся местами с Очками, выражение лиц обоих оставалось покерным. Усы тоже не обращал внимания на смежную комнату. Вук приступил к своей второй игре, теперь с Очками. Начинали происходить странные вещи. Очки, показавший свою силу в первой партии, вдруг превратился в неуклюжего медведя. Он атаковал группу Вука без точного плана, играя как четвертый-пятый кю. Вук был удивлен такими неожиданными переменами, и одержан уверенную победу в 64 очка, семь банов.
Усы, всё ещё с покерным лицом, занял место Очков. Началась третья партия Вука. К его удивлению, Очки встал, отправился в смежную комнату и пропал там.
