— Похоже, со Страной преданий мы познакомимся куда ближе, чем думали, — сказал Коннер.
Глава Восьмая
ТАЙНОЕ МЕСТЕЧКО
Северная часть Сонного Царства была местом неприглядным и пустынным. Деревья там стояли голые, тропинки были бугристые, а высокие скалы опасные. По земле были разбросаны мелкие камушки, что делало невозможной поездку в экипаже. Хотя дождь шёл достаточно часто, там ничего не росло, поэтому животных в той части не было никаких.
В самом центре высохшего и безлюдного места стоял небольшой замок, окружённый глубоким, но пустым рвом. Замок был старым, построенным из тёмного кирпича, с деревянными дверями, которые за долгое время рассохлись. Никто не знал, кто построил замок и зачем, но, опять же, не многие вообще знали о его существовании.
Внутри замок был покрыт толстым слоем пыли. Паутина, почти такая же древняя, как и само строение, висела на каждом подоконнике, хотя нигде не было видно и следа паука. Все комнаты и коридоры были пусты, лишь кое-где в углу стояли дряхлый стул или стол.
Восточное крыло замка венчал величественный зал. Окна от пола до потолка впускали очень много света, но были такими старыми, что стекло искажало внешний мир.
Вряд ли кто-то желал поселиться в этом замке. Но для одной женщины это место оказалось идеальным, чтобы спрятаться.
Каким-то образом Злой Королеве удалось сбежать из тюрьмы Белоснежки. Она прихватила с собой своё Волшебное Зеркало и отправилось в такое место, в котором, как она знала, её не найдёт никто. Замок был идеальным убежищем, где она могла закончить работу, начатую давным-давно.
Злая Королева чужой в этих землях отнюдь не была. В течение последнего столетия или около того, многие приходили в этот замок, но только ей и нескольким другим счастливчикам удалось выбраться из него, включая еще одного человека, которого королева не видела уже очень давно.
Она уже отправила весточку старому другу с просьбой о помощи. Теперь Королева ждала его приезда, зная, что он прибудет со дня на день, поскольку был обязан ей жизнью.
С разведёнными ладонями и закрытыми глазами, Злая Королева стояла лицом к Волшебному Зеркалу. Она была поразительно спокойна для женщины, которую разыскивают по всем королевствам. Справа, на небольшом стульчике, лежало каменное сердце, которое она всегда держала поблизости.
И хотя Зеркало было одним из самых печально известных предметов во всех королевствах, его видела лишь пара людей. Многие полагали, что оно сделано из драгоценного материала, подобного золоту, бриллиантам и стеклу, которое, как клялись они, было таким прозрачным, что сквозь него можно было пройти.
На самом деле зеркало было высоким и широким, обрамленным в чёрную рамку, которую оплетали, сотворенные из железа, виноградные лозы. Отражение было мутным, словно это была стеклянная дверь, ведущая в морозное и туманное место. Несмотря на то, что воздух вокруг был сухим, стекло покрылось испариной.
Злая Королева открыла глаза и заглянула вглубь зеркала.
— Свет мой зеркальце, скажи, да всю правду доложи.
Я Охотника звала, далеко ль он от меня? — проговорила она.
В отражении появился призрачный силуэт человека. Низким и хриплым голосом он медленно и тихо произнес:
— Пока королева друга старого ждет,
Он ближе, чем кажется — скоро придет.
Человек в зеркале медленно растаял. Через несколько мгновений раздался троекратный стук в огромную дверь, ведущую в зал.
— Ты можешь войти, — сказала Злая Королева.
Ужасно скрипя, дверь открылась, и в зал вошёл мужчина. Он был высок и широкоплеч; коричневую бороду посеребрила седина. Скоро его можно будет назвать стариком. На мужчине можно было увидеть всевозможные шкуры животных. Он прихрамывал на правую ногу. За спиной висел арбалет, а на поясе был прикреплён большой охотничий нож.
— Мой Охотник вернулся, — сказала Злая Королева.
Охотник прошёл туда, где стояла женщина.
— Много времени утекло с тех пор, как я тебя видела последний раз, — сказала она, — но у меня по-прежнему сводит желудок при взгляде на тебя.
Охотник пал на колени и заплакал у её ног.
— Ваше величество, — произнёс Охотник. — Прошу простить меня за то, что я не вымаливал прощения после того, как подвёл вас!
Злая Королева холодно на него взглянула. У неё ни к кому больше не осталось сострадания.
— После всего, что вы сделали для меня, после всех милостей, что оказали, я не смог убить принцессу, — сказал Охотник. — И посмотрите, сколько боли это вам причинило. Если бы я сделал, как вы приказали, вы бы всё ещё были королевой.
Некоторое время Злая Королева слушала его рыдания. Она не выказала ни малейшего прощения. Он заслужил это.
Она шагнула прочь от Охотника и принялась разглядывать безжизненные земли, окружавшие замок.
— Когда-то мы с тобой оба были заточены в этом замке, — произнесла Злая Королева. — Никогда не думала, что когда-нибудь он станет моим убежищем.
— Вы спасли мне жизнь, — сказал Охотник. — Я, несомненно, умер бы здесь, если бы не вы. Поэтому я поклялся, что сделаю всё для успеха вашей миссии. Но я подвёл вас…
— Но спустя всё это время, моя миссия всё ещё не завершена. Так что не плачь, мой старый друг. Я позвала тебя сюда, чтобы ты смог искупить вину.
Она вернулась к нему и бережно положила руку ему на щёку. Охотник перестал плакать и посмотрел на королеву большими, грустными глазами.
— Искупление? — переспросил Охотник. — Вы хотите сказать, Ваше величество, что после всего, что я натворил, вы даете мне второй шанс? — Из глаз Охотника ещё пуще полились слёзы, он продолжал всхлипывать. — Будь проклят тот мир, который утверждает, что вы злодейка, а не святая! Я убил бы любого, кто клеймит ваше имя!
— В этом нет необходимости, — ответила Злая Королева. — У меня для тебя другое задание. Чтобы его выполнить, придётся много поездить, а, поскольку, я самая разыскиваемая персона, найти всё нужное сама я не могу, поэтому и вызвала тебя.
Охотник притих и стыдливо опустил голову.
— Ваше величество — ответил он. — Я уже слишком стар, чтобы разъезжать по миру. Я с трудом могу ходить.
Злая Королева взглянула на него, сердито нахмурив лоб.
— Ах ты старый идиот, — воскликнула она, повышая голос. — Ты проделал весь путь сюда, чтобы сказать мне, что бесполезен?
Охотник с трудом поднялся на ноги.
— Вовсе нет, моя королева, — ответил он. — Позвольте мне всё объяснить. Я слишком стар, чтобы служить вам, но моя дочь поможет завершить то, что я не смог.
— Дочь? — переспросила Злая Королева.
Дверь снова распахнулась и на этот раз в зал вошла девушка, тащившая за собой огромную тележку. Девушка была высокой, у неё были такие темно-рыжие волосы, что они почти отливали фиолетовым оттенком. Глаза у девушки были ярко-зелеными, а одежда была полностью сделана из растений, листьев и другой зелени.
На тележке, что она тащила, стоял какой-то квадратный предмет. Он был большим, плоским и для безопасности был накрыт шёлковой тряпицей.
Увидев её, Злая Королева вспомнила, как много лет назад повстречалась с девочкой впервые. Дочь Охотника всегда была застенчивой. Они с отцом жили во дворце, когда Злая Королева владела троном.
— А ты подросла, — сказала Злая Королева.
Дочь Охотника кивнула в ответ.
— Отвечай, когда я к тебе обращаюсь! — требовательно сказала Злая Королева.
— Ваше величество, моя дочь нема, — сказал Охотник. — Она ни слова не сказала за всю свою жизнь. Однако её молчание не делает её способности менее пригодными для вас. Она принесла вам подарок в подтверждение этого.
Дочь Охотника осторожно сняла предмет с повозки и аккуратно поставила рядом с Волшебным Зеркалом. Поставив его, она сдернула шёлковую тряпицу. Это оказалось зеркало, чуть меньше, чем Волшебное. Оно было круглым, на золотой рамке красовались цветы.
С первого взгляда Злая Королева поняла, что это за зеркало.
— Зеркало Истины, — сказала она. Бывшая королева приобрела его во время своего царствования. Это волшебное зеркало показывало истинную суть человека, стоящего перед ним.
— Как оно у тебя оказалось? — спросила Злая Королева.
— Дочь вломилась во дворец, чтобы украсть его для вас, — объяснил Охотник.
Злая Королева коснулась рамки Зеркала Истины, она уже и позабыла детали резьбы. Она повернулась к дочери Охотника.
— Ты станешь моей Охотницей, — заявила Злая Королева.
Охотница поклонилась и поцеловала руку королевы.
— Ваше величество, какое задание вы дадите? — спросил Охотник.
— Кто-нибудь из вас слышал о Заклинании Исполнения Желаний? — спросила Злая Королева.
