– Личное счастье у нас все впереди! – радостно выпалил я и похлопал товарища по плечу. – И до него осталось совсем мало времени. Так что надо спешить и немедленно устроить нечто наподобие мальчишника.
Кажется, что моя радость вызывала у товарища лишь полное непонимание обстановки. С чего бы это вдруг нам целую ночь таскаться по людным и увеселительным местам? То мы прячемся в номере, а то выставляем себя на всеобщее обозрение? Зачем? Почему? Все эти вопросы читались в его глазах, и только присутствие охраны не позволяло ему вслух высказывать своё недоумение.
А я и сам пока не был полностью уверен в необходимости предстоящего гуляния. Так, некоторые далёкие соображения и туманные предположения… И только… Ничего конкретного. Скорей всего, интуиция.
Даже Бульке я не смог ответить конкретно о причине предстоящих ночных похождений. Только и высказался:
«Если я буду у всех на виду, ко мне легче будет пробраться…»
«Кому? Друзьям или врагам?» – допытывался риптон.
«Не знаю. Скорей всего, всем!»
Но как бы то ни было, вечер и большая часть ночи прошли без особых приключений. Видимо, подвела меня интуиция. Конечно, если не считать незначительного столкновения с двоими чрезмерно накачанными мужчинами двухметрового роста. Но тут уж можно было списать все на обыкновенную человеческую зависть, желание покуражиться да принятую на грудь излишнюю дозу алкоголя.
Стычка произошла в одном из ресторанов, куда мы и наведались-то лишь для того, чтобы осмотреть зал, поприветствовать старых знакомых и опрокинуть по паре экзотических коктейлей. И в тот момент, когда я – естественно, без охраны – зашёл в туалетную комнату. А там мыли руки два шкафоподобных создания с мутными от выпивки глазами, наглыми ухмылками и полным отсутствием интеллекта. Видимо, не все в народе любили Артура Аристронга, а некоторые прямо ненавидели. Так как оскорблять меня стали сразу:
– О! Гляди, барончик к нам пожаловал!
– Небось перепил и все выпитое назад просится!
– Ха-ха! Конечно, это не с принцессой на балу танцевать, тут надо крепким мужиком быть.
– Куда этим драным аристократам до настоящих мужчин?! Если бы мы в кандидаты прошли, то все эти графы и герцоги нам и в подмётки бы не годились!
Настроение у меня было слишком хорошее, чтобы два таких урода могли его испортить. Поэтому вначале я просто рассмеялся:
– Эй, чудилы! Видать, вас простому общению и элементарной вежливости не научили! А значит, принцессы с такими общаться не будут! Мускулы – вещь хорошая, но если они только для удержания мозга в голове…
Один из перекачанных мужчин недоуменно уставился на другого:
– Это он о чём?!
– Говорит, что у тебя вместо мозга одни мускулы! – довольно оскалился его компаньон.
– Да?! Значит, как простой человек – так уже и безмозглым его считать можно?!
– А что поделаешь? Аристократы все такие недоумки!
– Жалко, не хотел я его калечить…
– И мне не хочется! Но… придётся!
И оба обнаглевших типа двинулись в мою сторону с настолько явными намерениями, что уговаривать их одуматься я посчитал пустой тратой времени. Конечно, будь у них в руках оружие, пришлось бы убить придурков без промедления. А так я только выбил коленную чашечку и несколько зубов одному и сломал руку, пару рёбер и переносицу другому.
А затем не спеша стал тщательно мыть руки. Вот тут-то из одной кабинки и вышел невзрачный господин. Единственное, чем он сразу выделился, так это бледным лицом и трясущимися губами. Взглянув на корчащихся от боли и плюющихся кровью мужчин на полу, он перевёл на меня ошалелые глаза:
– Может, стоит позвать охрану?
Похоже, он все прекрасно слышал. Но мне не хотелось здесь больше задерживаться.
– Если вас не затруднит, сделайте это после моего ухода. У меня ещё столько дел.
– Хорошо, хорошо!
Невольный свидетель происшествия чуть подождал, нервно оглядываясь на поломанных и стонущих шкафов, а затем вышел следом за мной. Граф Шалонер уже ждал меня на входе, и мы сразу покинули ресторан. А невзрачный господин быстрым шагом отправился к охранникам, находящимся в глубине зала.
Глядя на мою довольную физиономию, Цой Тан не удержался от ехидного вопроса:
– Чем ты там так долго занимался?
– Втолковывал двоим парням, что выделяться из толпы особо не следует. А уж прыгать на идола этой толпы – и подавно!
– Они сильно этому обрадовались?
– Вряд ли! А вот себе настроение ещё больше улучшил: хоть и небольшая, но тренировка проведена. Тело ведь надо всегда держать в отличной форме.
– А для этого ещё и спать надо! – напомнил товарищ. – Может, эта ваша полоса препятствий совсем простая, но ведь вам надо пройти её с наибольшей быстротой?
– Хм! «Простая»! Как это ни смешно, многие тренированные бойцы её вообще пройти не могут… С первого раза… А порой и никогда! Из-за инвалидности…
– Да?! Тогда очень хорошо… что я по возрасту не гожусь в кандидаты.
– Неужели осмелился бы выйти на полосу?
– Запросто! – Цой Тан хитро заулыбался. – Но скажи мне, зачем графу принцесса? С меня вполне хватит и виконтессы! Кстати, почему она до сих пор нас не разыскивает?
– И мне немного странно! Как это тётушка Освалия, твоя будущая тёща, до сих пор не разыскала свою взбалмошную дочку?
– Вот и я волноваться начинаю…
– Не стоит! Ещё в пару мест заскочим – и спать! У меня такое чувство, что к экзамену Амалия появится – для личного общения со мной.
– Только на это и надеюсь! – с грустным видом признался мнимый граф Шалонер.
В начале пятого я уже безмятежно спал в своём номере, а в одиннадцать утра стиснув зубы стоял в самом начале легендарной дивизионной полосы препятствий. В памяти почему-то всплыли яркие моменты моего первого прохождения этого гиблого места. Тогда из всех новичков я быстрее всех справился с преодолением препятствий и отделался наименьшим количеством ушибов, синяков и царапин. Со временем я стал проходить полосу все с большей скоростью, а затем и лично участвовать в её усовершенствовании. Вернее, в усложнении. Справедливо полагая, что раз командир дивизиона может здесь прорваться с полной боевой выкладкой, то и все остальные его подчинённые должны к этому стремиться. Хоть многие и жаловались, что я довёл некоторые участки по сложности до абсурда.
Естественно, за полтора года моего отсутствия здесь могли кое-что изменить: убрать, добавить, переставить, углубить, охладить, подогреть, разжижить, уплотнить и так далее и тому подобное. Но вряд ли это существенно усложнит моё продвижение. И вряд ли кто-то сможет показать время лучшее, чем будет у меня. Вернее, у нас! Так как помощь от Бульки ожидалась тоже довольно внушительная. Мы с ним заранее обговорили все наши совместные действия, наметили трудные участки и конкретные точки приложения общих усилий. Да и по ходу дела могли посоветоваться и найти приемлемое решение в случае какой-либо неожиданности или непредвиденного препятствия. Всё-таки Хайнек – тот ещё любитель экстремала! В своё время он был одним из немногих, кто входил в лучшую десятку по времени на этой трассе. И мог массу неприятностей нафантазировать на многих участках. А мог и прислушаться к мнениям основных инструкторов. А те категорически советовали как можно чаще хотя бы менять препятствия местами. Чтобы бойцы могли избегать отупляющего привыкания и автоматизма реакции в определённых точках дистанции.
Одет я был в лёгкий комбинезон тренировочного режима, который не предохранял ни от серьёзных порезов, ни от воздействия окружающей среды. Только для того и служил, чтобы на него навесили обязательный комплект походной или боевой выкладки. Если по пути что-то из комплекта отрывалось и терялось, то баллы при конечном подсчёте результата тоже снимались. Шлем на голове тоже был обязателен, так как порой сверху сыпались разные неприятные вещи и существа: начиная от острых осколочных камней и кончая ядовитыми змеями и пауками. Уже не говоря о том, что при неожиданном или преднамеренном падении голова в шлеме намного меньше страдала от ударов по выступающим и весьма твёрдым частям гранитных камней, скользких валунов, торчащих стальных балок и окаменевших от времени кусков древесины.
Противогаз самой современной модели тоже не был лишним: некоторые участки приходилось проходить в горячем дыму, удушающих испарениях вперемешку с водяной пылью, а порой и среди доводящих до бесчувствия миазмов самого неприятного происхождения.
Нельзя сказать, что полоса препятствий была слишком уж гибельной. Но трагических случаев хватало. Поэтому в наиболее сложных участках находились постоянные дежурные спасатели, знающие, как и откуда вытащить попавших в беду курсантов. Да и по всей трассе стояли тысячи камер, фиксирующих каждый шаг любого человека, ступившего на путь испытания. Будь то хоть слабый новичок, хоть опытнейший и уверенный в себе ветеран.
