Нельзя сказать, что бойцы охраны бездействовали. Они очень ловко откатились в стороны, явно понимая, что, не растерзанные гусеницами, они принесут больше пользы. И стали со всех сторон поливать бронированное чудовище из имеющегося у них оружия. Вооружены они оказались прекрасно – если, конечно, иметь в виду простых парней, выглядевших влюблёнными романтиками. Но ведь никто не предполагал, что стрелять придётся по штурмовому танку! Пусть и средних размеров! Да такому агрегату всю библиотеку разрушить труда большого не составит!
Также нельзя сказать, что и моё тело осталось неподвижным. В отличие от мозга, оно действовало чисто автоматически: через секунду после первого залпа по дверям мои ноги несли меня по площади со всей возможной скоростью. А вот мой мозг явно пробуксовывал! Лишь одна мысль вертелась в голове как белка в колесе: у меня нет никакого оружия! Я даже не воспринимал, что по всей площади разлетались шальные осколки, пули, искры, лучи лазеров и парализаторов. А из окружающих площадь зданий сыпались брызги разбитых окон. Я лишь стремился догнать мерзкое бронированное чудовище, чтобы рвать его голыми руками.
Поэтому, когда раздался новый залп, сразу даже не сообразил, кто и по кому стреляет. Но танк уже выскочил на верхнюю площадку лестницы и качнулся в сторону отсутствующей двери. Тут же и последовал этот второй залп. В задней броне танка появилось несколько отверстий, и из них рванули столбы пламени и дыма. По всем показателям такого попадания было достаточно, чтобы превратить весь экипаж в мясной фарш. Но танк, к невероятному изумлению, стал неуклюже разворачиваться. Видимо намереваясь ответить всей своей огневой мощью неожиданному противнику.
А я уже счастливо смеялся и орал дурным голосом:
– Вали его! Хайнек!!! – Хорошо, что моего идиотского вопля никто не услышал в грохоте боя.
Третий залп из моего флаера прошил боковую броню ещё большими дырами, и ревущий мотор захлебнулся. Четвёртый залп я встретил уже лёжа на брусчатке и прикрывая руками голову от разлетающихся осколков.
После этого на минуту наступила полная тишина. Лишь в одной из квартир надрывно кричал маленький ребёнок. Ни единого звука сервомоторов не раздавалось. Значит, танк уже неопасен. И только я стал подниматься, раздался голос Хайнека через внешний громкоговоритель:
– Просьба всем не двигаться и оставаться на своих местах!
Тут же грохнуло опять, и несуразный мусоросборщик подпрыгнул от удара снарядов, встал на бок и опрокинулся на крышу. Все правильно – рисковать не стоило! Надо ликвидировать малейшую опасность! И после небольшой паузы опять послышался голос из громкоговорителя:
– Ребята! Проверьте внутренности этого бронированного дуршлага! Может, там остался кто-то живой?
Два бойца по-деловому приблизились к обильно чадящему танку и стали осторожно заглядывать на водительское сиденье. Затем один из них показал жестом, что они ничего не видят из-за дыма. Тут же к ним подбежали ещё три бойца с огнетушителями, и через полторы минуты от поверженного монстра исходила только жуткая вонь сгоревшей изоляции и оплавленного пластика.
– Да здесь роботы! – воскликнул один из бойцов, внимательно присмотревшись к внутренностям танка. – Штуки три или четыре! Но всех тоже перемололо на стружку!
Командир дивизиона после этих слов подъехал на флаере к самым ступенькам и выдвинул вперёд манипулятор с тросом. Карабин лебёдки быстро застегнули на фаркопфе танка, и мощный флаер с изрядными усилиями стянул его вниз. Откуда-то набежало ещё человек десять бойцов дивизиона. Подъехало несколько флаеров. И один из них легко был мною узнан: личный бронированный транспорт принцессы для подобных «прогулок».
Пользуясь создавшейся суматохой, я бочком продвинулся к опознанному флаеру Патрисии и стал терпеливо ждать. Но первым ко мне по периметру площади пробрался граф Шал онер.
– Святые электроны! Война в столице! Кто бы мог подумать! – запричитал он.
– Не так давно на этих улицах происходили ещё более жуткие и кровавые сражения! – напомнил я. – Ты же сам слышал про это на приёме в поместье Эроски.
– Одно дело слышать, а другое дело видеть собственными глазами.
В этот момент я оглянулся и увидел приближающуюся к нам охрану барона Артура Аристронга. Чтобы они никого не спугнули, я жестами приказал им оставаться под самыми стенами окружающих площадь домов. И продолжил наш разговор:
– Зато теперь и сам смело можешь утверждать: и я там был! Истинный очевидец!
– Да я как-то не стремлюсь к таким наблюдениям…
– Кстати, немедленно сделай себе укол «Затычки».
– Уже делаю! – ответил тот и отработанным движением ввёл средство под кожу. Через ткань брюк. И лишь затем небрежно вынул руку из кармана, переломил чехол шприца, бросил на усеянную осколками мостовую и растоптал ногой. – А что, если…
– Замри! – перебил я его. – И во всём поддакивай! А ещё лучше помалкивай!
Потому что к нам со стороны библиотеки, нагнув головы, спешили пятеро техников с чемоданчиками. Вернее, с багажом двигались только четверо. Но они грамотно прикрывали ссутулившуюся фигурку в центре. И когда нас разделяло лишь несколько метров, я миролюбиво поднял руки на уровень своих плеч и громко воскликнул:
– Ваше высочество?! Какими судьбами?!!
Двое из охраны тотчас же метнулись в мою сторону, на ходу превращая свои безобидные чемоданчики в опасные гелематы. Но их остановил резкий выкрик принцессы:
– Стоять! Отставить защиту! – Затем она подошла к нам и оглядела обоих с ног до головы: – Что вы здесь делаете?!
– Совершенно случайно прогуливались по городу и оказались здесь в тот самый момент, когда вы входили в здание библиотеки. А уж спутать вас с кем-то другим – недопустимое кощунство. Потому и решили дождаться вас здесь и засвидетельствовать своё почтение.
– В свете того, что здесь только что произошло, – Патрисия кивнула головой в сторону коптящего танка, – ваше появление на этой площади слишком подозрительно!
– Ещё бы! – со справедливым негодованием воскликнул я. – На вашем месте я бы поговорил с нами немедленно!
– Не слишком ли вы паясничаете? – В голосе принцессы послышался такой металл, что стоящий рядом Цой Тан поёжился. – С вами поговорят нужные люди и в нужном месте!
– Но, может, особо никому не следует знать, на встречу с кем вы так торопились? – Своему голосу я постарался придать столько заботы и теплоты, что её высочество немного отшатнулась:
– Вам есть что мне рассказать?
– Конечно! – В этот момент я заметил несущегося на нас Хайнека и спешно добавил: – Если вы дадите мне возможность поговорить с вами наедине, то наше общение может оказаться взаимовыгодным. И в первую очередь полезным для империи…
– Как вы здесь оказались?!! – рявкнул Хайнек, прерывая наш разговор и бесцеремонно пытаясь оттолкнуть меня от принцессы. Но сделать это ему не удалось – я стоял как скала.
– Просто хотелось перекинуться несколькими словами с её высочеством…
– Ладно! – неожиданно Патрисия стала садиться в машину и призывно махнула рукой: – Располагайтесь в моём флаере!
– Как же так?! – Нынешний командир дивизиона уже стал в стойку и намеревался меня нокаутировать, когда до него дошёл смысл приказа.
– И вы, граф, тоже! – велела принцесса, после чего мы ловко обошли замершего вояку. – А вы, Хайнек, займитесь выяснением обстоятельств только что случившегося кошмара! И прикажите зачистить все разрушения. Кто был за рулём мусоросборщика?
– Транспортный робот. Войсковая модель «Топ—три». Но он даже не пытался выйти наружу. Видимо, имел задачу только доставить танк на площадь…
– Распорядитесь выяснить, почему эти роботы в городе!
– Понял…
Но последнее слово Хайнек сказал в уже закрывшуюся дверь.
– Зря вы так на него, – осторожно заметил я. – Он ведь молодец, здорово этот танк расколошматил!
– Здесь я решаю, правомерны ли отдаваемые мною приказы’ – чуть ли не выкрикнула принцесса. – Прошу об этом не забывать!
– Извините, ваше высочество! – проговорил я с чувством и со всей возможной страстью посмотрел ей прямо в глаза. Благо сидели мы друг против друга.
– И настаиваю на полной вашей откровенности при моих вопросах! Вам же на благо!
– Ещё раз извините, ваше высочество, но мне вы больше понравились, когда танцевали со мной на приёме. Такой прекрасной женщине больше к лицу просто повелевать, а не командовать. Чувствуете разницу?
Кажется, моя настойчивость принесла свои плоды. Патрисия нервно улыбнулась, но фыркнула уже с явной тенденцией на успокоение:
– Ха! Вот в том-то и проблема, что нет настоящего мужчины, чтобы снять эту ношу с моих плеч…
– Как – нет? А я?! – Протянутая мною рука было встречена с удивлением, но всё-таки отвергнута. Поэтому я заговорил со всей настойчивостью, не обращая внимания ни на охрану, ни на графа: – Давайте поженимся хоть завтра?! И вы сразу же ощутите разницу в своём положении. Все заботы я возьму на себя. Прекращаем эти глупые соревнования и экзамены…
