признаков чудовищ поблизости не было. Это означало, что кто бы ни проник в проход, уже его покинул.
Я дошла до конца коридора, где узкая полоска света просачивалась на пол из-под гобелена. Дверь была распахнута настежь, а ведь я точно закрывала и её тоже. Не теряя времени на обдумывание своих действий, я выскользнула из-за гобелена с луком наготове.
― Нет! ― выкрикнул Бритон, завидев меня. Он уже сражался с курипером, орудуя подсвечником как дубинкой.
Чудовище было огромным ― вблизи оно оказалось даже больше, чем выглядело с верхушки крепостных стен.
Оно развернулось ко мне с оскалом. Сущий кошмар ― скрюченный, перекошенный монстр, стоящий во весь рост, с серой кожей, свисающей с чересчур длинных костлявых конечностей, с ушами, как у мыши-демона, и перепончатыми пальцами с жуткими когтями.
На него даже смотреть было больно, и я слегка попятилась, но выпустила первую стрелу.
Курипер завизжал, когда медь пронзила его плоть. Это был оглушительный вопль. Мне хотелось упасть на пол и закрыть уши, лишь бы не слышать его воя. Но, сдержав порыв, я выстрелила второй раз, на этот раз пробив грудь твари.
Словно осознав, что ему уже не спастись, чудовище бросилось на Бритона, собираясь унести с собой на тот свет хоть одну жертву.
Принц едва успел отскочить и развернуться, чтобы ударить монстра подсвечником по голове. Тот схватился за череп, пошатнулся и с грохотом упал на ковёр.
Я выстрелила ещё раз, чтобы медь прикончила его наверняка.
Чудовище разинуло рот, пытаясь сделать последний судорожный вдох, и замолкло.
Тяжело дыша, я медленно опустила лук.
Бритон поднял глаза на меня, бледный как привидение.
― Что… что это такое?
― Курипер, ― выдавила я, задыхаясь. Существо начало шипеть и пузыриться. ― На это лучше не смотреть.
Я отвернулась и закрыла глаза.
Бритон, видимо, не внял моему совету, потому что я услышала, как он вскрикнул от ужаса и издал что-то похожее на рвотные позывы.
Когда через пару минут наступила тишина, я рискнула взглянуть одним глазком. Тварь исчезла.
― Эти хуже всех, ― пояснила Бритону, убирая лук в сторону и разминая мышцы. ― Тирейты умирают не так жутко… Они в принципе такие желеобразные.
Бритон в шоке смотрел на меня.
― Но они все порождения магии, ― продолжала я. ― Не совсем настоящие.
Принц потёр плечо.
― Мой ушиб говорит об обратном.
― О, они вполне реальны. Наверное, правильнее сказать, что они не настолько материальные, как кажутся. Это смертельно опасная иллюзия, ― я вытащила стрелу из колчана и протянула Бритону, чтобы посмотрел. ― Медь развеивает заклинание.
― Медь, ― Бритон внимательно осматривал стрелу. ― Не лучший материал для оружия.
― Лучший, если имеешь дело с магией.
Он вернул мне стрелу и задумчиво уставился на ковёр.
― Что здесь произошло? Откуда берутся эти твари?
Я пожала плечами.
― Существа выходят из Разлома. Долгое время мы считали, что Ренова также страдает.
Принц нахмурился, не зная, что ответить.
― Мне лучше вернуться, ― я оглянулась на гобелен, закрывавший открытый проход. ― Не самое лучшее время исчезать без предупреждения.
― Ты была… невероятна, ― Бритон неуверенно улыбнулся. ― Спасибо.
― Уверена, ты бы и без меня справился с этим подсвечником.
Нет, он был бы мёртв.
Принц мотнул головой. Мы оба знали правду.
Я отогнула край гобелена.
― Запирай дверь. Держать её открытой небезопасно.
― Я ждал гостей, ― ответил он с такой очаровательной улыбкой, что у меня в животе запорхали бабочки.
― Вот и дождался.
Бритон рассмеялся, отводя взгляд.
― Постучи два раза, сделай паузу и стукни ещё раз. Тогда я буду знать, что это ты.
Тайные знаки ― это почему-то так волнительно.
― Хорошо, ― сказала я, но не спешила уходить.
После небольшой паузы Бритон поднял брови.
― Передумала?
― Нет… ― моя ладонь потянулась к кинжалу.
Принц заметил движение, и на его лице отразилось недоверие.
― Только не говори мне, что спасла от монстра только для того, чтобы прикончить своими руками?
― Я могу доверять тебе?
Он поджал губы в узкую линию. Ему было любопытно, к чему ведёт этот разговор.
― Я считаю себя достойным доверия.
Пока не передумала, я достала кинжал из ножен и протянула Бритону.
Принц потрясённо посмотрел на клинок и затем мне в глаза.
― Знаешь, идея давать пленнику оружие обычно не одобряется, возможно, даже больше, чем демонстрация ему тайных проходов из его места заточения.
― А отказ от предлагаемого оружия обычно считается глупым.
Бритон взял кинжал в руки, рассматривая его. А затем попытался вернуть.
― Я не могу его принять.
Я нахмурилась, отказываясь брать клинок обратно.
― Почему?
― Я много читал, и так уж вышло, что я знаю немало древних дрейганских обычаев, ― он криво ухмыльнулся, и был в этой ухмылке некий намёк на флирт. ― Вроде бы полагается, чтобы я подарил кинжал тебе.
Моё сердце забыло, как биться. Нервный смешок вырвался из меня раньше, чем я успела сомкнуть губы. Едва оправившись от удивления, я ответила:
― Это не… То есть я хочу сказать, что ничего такого не подразумевала.
Веселье Бритона вмиг сменилось серьёзность. Он взял меня за руку и вложил рукоять в ладонь.
― Я благодарен за столь щедрое предложение, принцесса, но предпочту, чтобы он оставался у тебя. На всякий случай.
― Как галантно. И чуточку глупо.
Он пожал плечами.
― Если тебе так будет легче, можешь принести мне что-нибудь другое. Но не отдавай своё оружие, чтобы защитить меня.
Я смотрела на него в
