розыск. Как она была сделана?
Рен прищурился, внимательно изучая пленника.
– Так вот что тебя беспокоит? Я-то думал, ты больше всего волнуешься за судьбу своих друзей. Тебя же в первую очередь интересует подделанная пленка!
Услышав это, Алексей не сильно удивился. Он уже обдумывал теорию с монтажем записи, как одну из версий. Запугать командира космодрома вряд ли было пиратам под силу. А вот подделать видео и загрузить его в бортовой компьютер с отсрочкой времени просмотра до востребования – вполне возможно.
– Для чего тебе это было нужно, Рен? Ты мог поквитаться со мной и на Земле. Да и Персик вряд ли бы куда-то делся. К чему придумывать такие сложные комбинации? Я ведь мог полететь куда угодно!
– А вот здесь ты ошибаешься, – ухмыльнулся пират. – Я знал, что единственным возможным для тебя вариантом на спасение станет именно Азилум. И, несмотря на то, что ты отключил все системы, по которым тебя можно было отследить, не составило большого труда просчитать ход твоих мыслей. Я бы и сам полетел сюда. Учитывая количество оставшегося в космолете горючего, территориальную близость астероида, а также его репутацию, только дурак мог не использовать шанс укрыться в бывшей тюрьме. До любой соседней солнечной системы ты бы не долетел, а дрейфовать вечно невозможно. Поэтому, дав тебе фору во времени, мы все равно прибыли на Азилум с опережением, так как наш корабль гораздо мощнее и быстрее твоей курьерской развалюхи. Правда, у меня ушло некоторое время на подбор новой команды. Но, на счастье, все любят деньги. А цена за кота, после запущенной мною легенды о его королевском происхождении, возросла в десятки тысяч раз!
Не найдя, что ответить, Алексей покачал головой. И здесь пират умудрился их обдурить! «Принц исчезнувшей планеты», надо же было в такое поверить…
– О, а вот и виновник сего торжества! – провозгласил Рен при виде запертого в клетку котенка, которого один из наемников только что внес в зал.
Алексей почувствовал во рту противную горечь. «Прости, друг… Значит не вышло в этот раз у тебя спастись»…
Кот, напротив, сохранял абсолютное спокойствие. Перехватив взгляд пилота, Персик незаметно для окружающих подмигнул другу. Космонавт в недоумении поднял бровь. Но необычное поведение Персика не осталось без внимания, и пират настороженно стал всматриваться в клетку.
Желая отвлечь его на себя, Алексей спросил:
– Ты так и не сказал, чего от нас хочешь. Кот вам нужен исключительно ради получения денег, это понятно. Но почему ты не убил меня, когда у тебя была такая возможность?
Уловка сработала. Отвернувшись от котенка, который, сразу воспользовавшись ситуацией, начал пытаться когтем аккуратно вскрыть замок на дверце своей клетки, пират с улыбкой ответил:
– Вначале я собирался расправиться с тобой. У меня было много идей по этому поводу, для тебя не слишком приятных, – он зло засмеялся, и от этого смеха Алексею стало нехорошо. Пилот во всех красках смог себе представить, что это были за «варианты».
– Но позже, наш друг Герман поделился со мной крайне занятной информацией! Оказывается, помимо уникального котенка, в Цитадели находится еще и уникальный корабль! Я был поражен! Этот лайнер поистине великолепная награда для меня за все то, что ты со своим вшивым котом устроили на Ксанте!– конец этой фразы пират практически выплюнул, разом посерьезнев.
Услышав слово «вшивый», Персик собрался уж было возразить, но все же, благоразумно рассудив, что для полемики сейчас не время, продолжил ковыряться в замке. Старинный механизм потихоньку поддавался. Как никогда котенок радовался тому, что на Ксанте возможно было достать только старые технологии, и после сложных электронных запоров, обычный железный замок, защелкнутый на дверце клетки, казался ему настоящим подарком.
Алексей усмехнулся.
– И ты хочешь украсть корабль.
Пират притворно удивился.
– Зачем же «красть»? Я просто возьму его. Никто ведь возражать не будет. Ты поможешь доставить его на ближайшую технологически развитую планету, где его перепрограммируют на нормальное ручное управление. А потом я подумаю, что делать с тобой дальше. Кота возьмем с собой. Я предварительно уже нашел нескольких покупателей, вопрос только в том, чье предложение о цене окажется выгоднее.
– А как же Старик и Алиса? – спросил пилот. – Они ни в чем не виноваты.
Внезапно раздался голос Германа, молчавшего до этой минуты.
– Этих двоих я беру на себя. Все равно от них нет особого толка.
«Ну, уж нет!». Алексей с силой сжал кулаки. «Если б только руки были свободны!»
– Так дело не пойдет! – он почувствовал, как его сердце забилось чаще.
Распрямившись, Горский смело посмотрел в глаза пирата. Тот, удивленно склонив голову на бок, подошел к космонавту, и присел рядом на корточки.
– И что ж это мы такие борзые вдруг стали? – протянул пират почти нежно.
Алексей дерзко усмехнулся, и решил рискнуть:
– Оживить корабль могу только я. И никто из твоих людей взломать его будет не в силах. Поэтому вот тебе мой ультиматум: полечу я – полетят и девушка с отцом. До ближайшей планеты, на которой ты их отпустишь. А дальше – делай со мной что хочешь.
На несколько минут в зале воцарилась полная тишина. Рен обдумывал услышанное. Внезапно он улыбнулся, а потом захохотал, громко и размеренно хлопая в ладоши.
– Вот это самоотверженность! Вот это вера в себя! Брааавооо!
Алексей, с непроницаемым лицом, молчал. Котенок, пользуясь общим шумом, наконец, доковырял замок, и теперь скромно лежал, выжидая удобного момента.
Отсмеявшись, пират обернулся к Герману:
– Нет, ну ты слышал, а? ОН выдвигает УЛЬТИМАТУМ!
Хохотнув еще пару раз, Рен продолжил:
– Приведи сюда пленников. Я хочу посмотреть на этот чудо-корабль своими глазами. А потом решим, что с ними делать.
Глава 13. Объединение с командой
Минуты тянулись мучительно медленно. Алексей, уже переставший чувствовать онемевшие от веревок руки, старался отвлечься от темных мыслей, захвативших его голову.
Отправив Связного и еще двоих из шести конвоиров за пленниками, Рен, с видом хозяина дома, не спеша заваривал себе чай. Космонавт с Персиком в молчаливом равнодушии наблюдали за его действиями. Говорить никому не хотелось.
Наконец, из коридора, ведущего в спальный отсек, показался Герман. За ним, поджав губы, шла Алиса. Старик, под дулами двух автоматов, направленных солдатами ему в спину, завершал шествие.
При виде вошедших, пилот встревожено выпрямился, разглядывая с головы до ног своих друзей. У Старика была разбита губа, а под глазом наливался синяк, но в остальном он выглядел достаточно бодро и обнадеживающе спокойно. Алиса, с покрасневшими от недавних слез, глазами, увидев Алексея, хотела было кинуться
