поливали пленников огнем, в надежде пробить броню корабля, но с тем же успехом могли бы стрелять в бетонную стену.
– Это невероятно! – произнес ошарашенный котенок, глядя на то, как пули, ударяясь о купол, стекают по нему на пол, словно свинцовые капли дождя.
– Скорее, на борт! У нас мало времени! – прокричал Алексей, мысленно приказывая космолету спустить трап.
Когда вход на корабль был открыт, друзья кинулись внутрь. Последним по лестнице взбежал котенок, напоследок повернувшись к пирату, и лапой показав ему неприличный и обидный жест! Тот, озверев, выстрелил в ответ. Пуля ударилась о мерцающую преграду, и Персик вскочил на борт. Трап втянулся следом, заблокировав дверь.
– Сработало! – радостно закричал котенок, запрыгивая на руки Алексею.
Устало улыбнувшись, тот погладил его по голове, и аккуратно спустил на пол, сосредоточенно оглядываясь в поисках пульта управления.
Друзья были не менее озадачены отсутствием каких–либо приборов.
– Как же мы улетим? – обескуражено спросила Алиса, глядя на побледневшего космонавта.
Пытаясь справиться с головокружением, тот, подчиняясь какому-то внутреннему призыву, приблизился к единственному стоявшему в салоне креслу, и сел в него, закрыв глаза.
«Добро пожаловать на борт, капитан!», – проговорил нежный женский голос, проникший в его сознание. «Я готова выполнить Вашу команду!»
Алексей почувствовал, как его тело и мысли расслабляются. Шум стрельбы, крики, волнение, страх – все отступило на второй план, уступив место спокойствию.
Представив во всех красках свою родную планету, пилот мысленно произнес:
«Наш курс – Земля!»
По кораблю словно прошла невидимая волна. Алиса опустилась на пол рядом со Стариком, прижав к себе котенка. Понимая, что при взлете может быть сильная тряска, мужчина крепко обхватил девушку за плечи.
Друзья почувствовали, как поверхность под ними начала содрогаться, и корабль медленно стал подниматься вверх.
– Леша, динамит!! Ты помнишь?! Надо ускориться, иначе мы взорвемся! – крик Старика донесся до сознания пилота, словно сквозь пелену.
Но корабль тут же среагировал, мгновенно набирая скорость. Створки воздушного люка Цитадели раздвинулись, и светящийся лайнер выскочил на поверхность, устремляясь в небо.
Тряска тут же прекратилась. Друзья, не в силах поверить в свое спасение, кинулись к иллюминаторам, и обескуражено застыли, глядя вниз. Череда взрывов сотрясала астероид. Вырвавшийся из люка, словно из жерла вулкана столб огня, практически разломил Цитадель надвое. Поверхность Азилума дрожала, и разрывалась на части, огневые всполохи то и дело прорывались сквозь землю. Постепенно весь астероид охватило пожирающее пламя, породив невероятной силы взрыв. Бывшая космическая тюрьма, ставшая пристанищем для бандитов и воров, навсегда исчезла с просторов космоса…
Пораженные этой страшной и завораживающей картиной, Алиса со Стариком, погруженные каждый в свои мысли, вернулись на места, и сели, устало прислонившись друг к другу. Котенок, нервно урча, устроился на коленях у девушки, пытаясь успокоиться. Слишком много за последние недели им пришлось пережить…
Алексей, все это время просидевший с закрытыми глазами, не видел взрыва, но прочувствовал его во всех красках всем своим нутром.
«Как я могу к тебе обращаться?» – спросил он корабль.
«Создатели дали мне имя Джус», – отозвался женский голос.
Алексей улыбнулся.
«Джус – это как сок.»
«Вопрос непонятен», – ответил корабль.
«Да и не важно…», – проговорил пилот, в бессилии начиная сползать с кресла. «Джус, у тебя есть автопилот?»
«Автопилот заложен в систему корабля, и готов к работе», – отозвался женский голос.
«Включи!», – попросил Алексей, и потерял сознание.
Глава 15. За новую жизнь!
Наслаждаясь прохладными пузырящимися напитками, друзья отдыхали после торжественной церемонии, устроенной руководством космодрома в честь возвращения Алексея. В новой белоснежной летной форме, с приколотой к груди сверкающей наградой «За заслуги перед Космической Федерацией», пилот светился от счастья, обводя взглядом своих друзей. Впервые за долгое время они, наконец, смогли выдохнуть, постаравшись стереть из памяти все ужасы последних недель.
Потеряв сознание на борту космического лайнера после побега с астероида, Алексей не приходил в себя почти сутки. Обнаружив в одном из отсеков корабля медицинский отсек, Алиса смогла найти в нем все необходимое для того, чтобы в условиях полета провести небольшую операцию. Ценой ее усилий и профессионализма, на радость своей команды, космонавт быстро встал на ноги.
Благодаря ментальной связи с кораблем, управлять лайнером Алексей мог, находясь в любой его точке. «Джус» оказалась девушкой с непростым нравом, но установленный на ней мощный двигатель, во много раз превосходящий по своим характеристикам старое курьерское судно, проданное пилотом на Азилуме, позволил экипажу быстро достичь Земли.
По возвращении, их встречал сам начальник космодрома, который лично пожал каждому из прибывших руку, а котенку – торжественно протянутую в приветствии лапу. Корабль на первое время поместили в исследовательский центр, дав Алексею обещание, что лайнер вернется к нему после изучения всех его технических возможностей.
Сейчас, сидя в летнем кафе под открытым небом, друзья, наконец, могли отдохнуть.
Кот, перед которым стояла миска молока, сладко потянулся и посмотрел на космонавта, державшего за руку Алису.
– Вы такие милые, аж противно, – притворно проворчал Персик. – Глядишь, еще и котята скоро пойдут!
Друзья смущенно засмеялись, и кот, перестав хмуриться, не сдержавшись, захихикал тоже.
Старик повернулся к Алексею.
– Какие у тебя планы дальше, Леша? Продолжишь свою курьерскую службу?
Космонавт, загадочно прищурившись, ответил:
– Ну, вообще все обстоит несколько иначе.
Друзья вопросительно обратили на него свои взгляды.
– После всего случившегося на Ксанте, а затем и на астероиде, мне предложили войти в ряды военно-космического флота. Пока что внештатно, для выполнения не сложных заданий, но со своим личным экипажем и кораблем. Обещали оставить мне «Джус», – Алексей улыбнулся.
Алиса, тихонько выпустив его ладонь из своей, нервно провела рукой по волосам.
– Значит, ты вновь улетишь?
Космонавт успокаивающе обнял девушку за плечи.
– Обещаю тебе, задания не будут долгими. Да и ближайший вылет еще нескоро.
Но Алису эти слова не обнадежили.
– Я не отпущу тебя одного. Какой бы безопасной ни казалась экспедиция, медик на борту может оказаться полезен. Вдруг кому из членов команды будет нездоровиться, или тебе потребуется помощь?
Котенок саркастически усмехнулся.
– О даааа, этому, – ткнул он пальцем в друга, – точно понадобится! Вдруг он пальчик себе порежет?
Пристыдив Персика взглядом, Алексей собрался было возразить, но тут вмешался Старик:
– Алиса дело говорит. Врач на борту – это роскошь, дозволенная не всякому экипажу. Да и разлучаться вам с ней не придется, обоим будет спокойнее.
Пилот, задумавшись над словами друга, в конце концов кивнул, соглашаясь. Сейчас он и правда не мог представить, что сможет куда-нибудь улететь, оставив девушку одну. Ведь они только начали новую жизнь.
Алиса расцвела счастливой улыбкой.
