зале, наверное. А что?
— Дело в том, что меня отправили туда по работе. Конференция. Но отель не забронировали. Я должен буду сам решить, где остановиться. Не знаете, куда лучше податься?
— Не могу помочь, к сожалению. Мне номер заказала моя компания.
— Здорово. Отдельный хотя бы?
Моя собеседница улыбнулась.
— Да. Не представляю, что бы я делала, если б пришлось делить его с кем-то.
— Повезло, значит. Хорошая у вас компания.
— А чем вы занимаетесь?
— Поставками медицинского оборудования. Я работаю в отделе закупок.
— Понятно. Думаю, вы можете поселиться там же, где и я. Сейчас посмотрю, как называется мой отель… — она принялась рыться в сумочке. Похоже, эта пассажирка была не прочь познакомиться и даже продолжить общение по прибытии в Китай. — «Зелёный дракон». Запомните?
— Постараюсь, — ответил я с улыбкой. — Прошу прощения, мне нужно отойти.
— Конечно. Меня, кстати, зовут Нина.
— Владимир.
— Приятно познакомиться.
— Взаимно. Сейчас вернусь. Буквально через несколько минут.
Поднявшись, я направился в другой конец зала к третьей претендентке, когда первая вдруг встала и пошла в сторону туалета. Похоже, начало действовать мочегонное, которое я добавил в кофе, пока шёл от аппарата. Как говорится, лучшая случайность та, которая подготовлена.
Я коснулся уха, активируя передатчик.
— София, это я.
— Да! Слышу!
— Пора. Женщина в белой кофте и голубых джинсах, направляется к туалету. Видишь её?
— Чёрт! Да, вижу. И что, мне идти за ней?
— Да, и поторапливайся.
София что-то пробормотала, а затем встала и пошла вслед за пассажиркой. Я встал у стойки информации, попивая кофе и наблюдая за ними в отражении. Вот женщина исчезла за дверь. Через несколько секунд следом вошла София. Отлично! Я двинулся назад к скамейкам, когда вдруг заметил двух пожилых женщин, направлявшихся к туалету. Чёрт! Они явно зайдут раньше, чем София затащит жертву в кабинку. Я активировал передатчик.
— Милая, к тебе гости. Повторяю: вы сейчас будете не одни.
— Поняла, — через пару секунд ответила девушка.
В этот момент женщины зашли в туалет. Я услышал их голоса через динамик, а потом София отключилась. Прошло минут семь, и они показались снова. Пассажирки, выпившей моего кофейку, не было. Интересно, София справилась, или придётся искать кого-то ещё?
В туалет зашли три пассажирки, затем вышли с разным временным интервалом. Софии всё не было.
Я переместился поближе к туалету. Минули ещё три минуты. Что-то долго. Я коснулся уха.
— Как дела?
— Сейчас выйду.
Через пару минут дверь открылась, и порог переступила женщина, об которую я споткнулся. Она нашла меня взглядом, но тут же отвернулась и направилась к свободному месту через три ряда от меня. Я с удовлетворением откинулся на спинку: в руках у неё был не только багаж пассажирки, боящейся летать, но и принадлежащий Софии. Подмена состоялась!
Я снова активировал передатчик.
— Молодец. Но прежде чем идти на таможню, проверь её барахло.
— Зачем? Оно мне всё равно не понадобится.
— Я не хочу, чтобы на таможне оказалось, будто ты заняла место курьера, у которого в футляре от помады россыпь бриллиантов или что-нибудь в этом роде.
— Чёрт! Да, это было бы неприятно.
— Мягко говоря. Так что проверь всё тщательно.
— Хорошо. Только где?
— До регистрации минут двадцать. Сходи в кафе, потом загляни в туалет, только именно в тот, который при заведении.
— Ладно, поняла. Чёрт, у меня руки до сих пор трясутся!
— Спокойно, детка. Всё будет отлично. Мы почти на борту.
София встала и выдвинулась в сторону выхода из зала. Маска сымитировала не только лицо пассажирки, но и её одежду. Только походка осталась от Софии. Я взглянул на часы и засёк время, когда была активировано заклинание. С этого момента у нас шесть часов. Потом карета превратится в тыкву. Если рейс не перенесут, задержат или отменят, должно хватить.
Спустя четверть часа София вернулась. В ухе у меня щёлкнуло.
— Всё в порядке. Ничего не нашла. Обычная женщина.
— Отлично. Сейчас объявят регистрацию.
И правда, не прошло и пяти минут, как раздался голос диспетчера, приглашающий пассажиров к стойкам. Подхватив вещи, люди потянулись, выстраиваясь в очереди.
Меня ни о чём не спрашивали. Проштамповали паспорт и впустили в посадочный рукав.
Почти все вещи я сдал в багаж, в качестве ручную клади оставил только сумку с документами и деньгами. Но даже её досматривать не стали.
В самолёте моё место оказалось рядом с пожилым мужчиной в коричневом старомодном костюме и мятой рубашке. Один край воротничка торчал из-под лацкана, галстук был распущен, хотя ни душно, ни жарко не было.
— Похоже, мы соседи, — проговорил он, когда я сел, и мы обменялись приветствиями.
— Да, ненадолго.
— Часто летаете?
— Реже, чем хотелось бы. А вы?
— Раньше да. А сейчас раз в год. Стараюсь посмотреть мир. Вы не были в Китае?
— Приходилось пару раз.
— И как там?
— Сами увидите, — улыбнулся я. — Словами не описать.
— Верно-верно. Давно хотел побывать в Азии. После Макао отправлюсь в Гонконг.
Разговаривая с соседом, я вдруг ощутил тревогу: словно кто-то пристально наблюдал за мной. Резко обернувшись, я встретился взглядом с молодым парнем в кожаной куртке поверх водолазки. По тому, как поспешно он отвёл взгляд, я понял, что застал его врасплох. Чёрт! Похоже, в аэропорту меня ждали и сели на хвост. Откуда только у него билет? Не мог же он купить его, заметив меня в терминале. А может, это просто совпадение? Не стал ли я жертвой паранойи? Вполне вероятно. Тем не менее, прикрыв глаза, я постарался в деталях воспроизвести и запомнить лицо пассажира, наблюдавшего за мной. Хуже от этого точно не будет.
— Дамы и господа! — раздался голос стюардессы. — Пожалуйста, отключите мобильные телефоны и пристегнитесь. Вставать во время взлёта нельзя. Запасной выход…
Пока она проговаривала инструкции, пассажиры устроились.
— Спасибо за внимание, — улыбнулась стюардесса. — Сейчас вас поприветствует капитан борта.
В конце концов, весь ритуал был соблюдён, и самолёт начал разбег. Вот он задрал нос, поднялся, увеличивая угол, оторвался от земли и взмыл. Затем заложил вираж, делая «коробочку», и лёг на курс.
— Можете отстегнуться, — проговорила стюардесса. — Напитки, закуски? Есть желающие?
Поднялось несколько рук, и девушка отправилась за тележкой.
— Пронесло, — сказал мой сосед, покивав,
