того, что ему не купили новую игрушку.
– Давайте говорить начистоту! – крикнул он. – Почему я здесь? Да потому что я схожу с ума от оружия! Да-да, представьте себе… Месяца три тому назад в гостях у одного губернатора, бывшего солдафона-афганца мне предложили поохотиться. Как вы думаете, на уток, на зайцев или кабанов? Нет, мужики, как бы не так! У него в ходу другая любимая охота, на живых людей. На тот момент был у него как раз один должник. Его схватили, приволокли в лес, личные угодья губернатора и… отпустили. Мне дали дробовик. Сначала было интересно, потом захватывающе! Мы настигли его в какой-то заводи, он хотел смыться на лодке, но не успел. Я понял, в чём прикол, лишь когда его подстрелили при мне – по-настоящему, понимаете? И каждый, отдавая дань традиции сделал по контрольному выстрелу в мёртвое тело.
Терецкий умолк, вглядываясь в глаза обоих мужчин, видимо, ожидая реакции на его слова. Но они промолчали. Кураев нахмурился, избегая встречаться с ним взглядом, а Теневой с каким-то безучастием холодно смотрел на него прямо в упор.
– С тех пор мне понравилось… охотиться, – закончил гость.
– Я тебя понял, – мрачно сказал главный инженер. – Это устройство – оптический квантовый генератор, или другими словами, лазерная пушка нового поколения. Гиперболоид инженера Гарина в реале. Мы назвали ее «Бич огня». Предназначена для пехоты при ведении боя на открытой местности. Но ты её не поднимешь, она весит без станины за пятьдесят килограмм, а ты… такой щуплый подонок, что лучше тебе и не пытаться.
– Подонок? – процедил сквозь зубы Терецкий, с ненавистью глядя на инженера. – ОК! Ну, а как вы решили проблему с транспортировкой этого вашего гиперболоида?
– Зачем тебе знать?
– Затем, что если эта проблема не решена, то устройство может быть признано негодным к эксплуатации, а вас накажут за разбазаривание средств. Уж я-то об этом позабочусь!
Теневой и Кураев переглянулись, и оба почти одновременно подумали об одном и том же: а ведь этот мерзкий щенок действительно мог им крепко насолить через «крестного».
– Хорошо, – сказал Теневой. – Чего ты хочешь?
– Просто малость пострелять из этой пушки. Я почему-то уверен, её либо можно поднять вручную, либо есть какая-то хитрость, которая позволяет её поднимать.
Вадим испепеляюще смотрел на Терецкого, думая о том, как бы он хотел сейчас сам направить ствол КОР-1 на этого молодого испорченного нахала и стрельнуть в него хотя бы разок – больше уже не понадобится, поскольку мощный лазерный заряд распылит его на атомы в одну секунду, – силу этого смертоносного оружия они уже проверяли на стальных плитах, бетоне и даже тушах свиней. Зрелище всегда было впечатляющим. Однако иногда нужно подавлять в себе скрытые позывы, например, убить, даже когда ему очень этого хочется.
И он сказал:
– Да, ты прав, есть одна хитрость.
Лифт опустил их ещё на несколько ярусов вниз, в бункер, где находился, пожалуй, единственный образец, который Теневому не хотелось показывать настырному чужаку до последнего. Но, видимо, этого было не избежать. Главный инженер рассудил так: он предоставит министерскому сынку несколько минут забавы с экзоскелетом, зато сохранит добрые отношения с его отцом и, возможно, выбьет ещё и кругленькую сумму на финансирование последнего проекта. Заодно, попутно займётся ещё одним вопросом: он уже давно хотел испробовать экзоскелет в комплекте с лазерной пушкой, и тут ему как раз представился такой случай. Правда, он немного беспокоился ввиду крайней малоопытности испытателя, но в данном случае стоило рискнуть. Как говорится, пан или пропал.
При виде экзоскелета Терецкий обомлел и вначале потерял дар речи.
– Это и есть та самая хитрость, – сказал Вадим. – Этот экзоскелет поможет пехотинцу перенести и установить КОР-1 в любых самых неблагоприятных походных условиях.
– Экзоскелет, – зачарованно проговорил Михаил, осматривая устройство, стоявшее в глубине бункера. – Я слышал о таких штуках! Похож на робота, только без головы… вернее, на скелет робота.
Теневой кивнул:
– Это наше последнее достижение. Устройство абсолютно автономно, работает от мощной литий-полимерной батареи, скрытой под защитным панцирем со стороны спины.
Терецкий бросил на Теневого взгляд азартно вспыхнувших глаз:
– Дядя Вадим, можно мне…
– Хочешь поиграть? – усмехнулся инженер. – Что ж, попробуй, только для начала советую снять пиджак.
Он подтолкнул его к каркасу из металлопластика и помог ему освоиться внутри, показав, как правильно вставить руки и ступни ног в пазы конечностей экзоскелета. Затем незаметно для Михаила нажал секретную кнопку, и зажимы автоматически сомкнулись на его руках и ногах. Терецкий вскрикнул то ли от испуга, то ли от восторга, когда экзоскелет послушно и непринужденно повторил движения его рук, мгновенно отреагировав на импульс, исходивший от мускул.
– Поосторожнее, – предостерег Теневой. – Не делай резких движений, он очень мощный.
– Супер! – воскликнул юноша, делая несколько шагов вперёд. – А что будет, если сделаю?
– Возможно, получишь вывих руки или растяжение сухожилия. Машина сверху донизу пронизана сложной системой сенсоров и сервоприводов, напоминающей нервную систему, а механическая сила конструкции несоизмерима с твоей. Так что учти, ты внутри мощного механизма!
Видимо, слова Теневого всё-таки дошли до ушей юноши, потому что его движения стали медленней и осторожней. Он пошевелил пальцами, и огромная, в два раза больше его собственной, пятерня экзоскелета в точности повторила эти манипуляции.
– Ого! – восхищённо произнёс Михаил. – Сенсоры действительно работают.
Генерал Кураев наблюдал всё это на безопасном расстоянии с выражением некоторой опаски на лице, но понял, что вмешиваться ему не стоит – главный инженер-конструктор разберётся, на то он и главный. Тем временем Терецкий ускорил шаг, решительно направившись к выходу из бункера.
– Ты куда? – строго окликнул его Теневой.
Михаил обернулся, напоминая какого-то андроида в рыцарских латах, и с улыбкой сказал:
– В хранилище, дядя Вадим, куда же ещё? Моему панцирю не терпится испытать ласковое прикосновение КОР-1.
Прежде чем до обоих мужчин дошло, что он не шутит, Терецкий скрылся в лифте. Послышался грохот при столкновении руки экзоскелета со стенкой в кабине лифта, однако створки закрылись, что означало одно – Михаилу удалось нажать нужную кнопку на панели. Генерал застыл на месте в шоке от увиденного, а Теневой, побледнев, бросился вслед за Терецким. Чтобы не ждать, когда лифт вернётся, он решил впервые воспользоваться аварийной лестницей, ведущей наверх.
Он нагнал его в хранилище. Михаил стоял, склонившись над последним стендом, пытаясь нащупать скрытую кнопку под днищем, однако экзоскелет ему явно мешал. Видимо, взбешённый своим бессилием, он неуклюже обрушил всю тяжесть механической руки на верхнюю крышку стенда, и тишину в хранилище разорвал звон разбившегося вдребезги стекла. С торжествующим видом Михаил аккуратно подцепил тяжёлый образец лазерной пушки
