– Лили, я хочу любить тебя, но я не знаю, как это делать. Я отказался от чувств много лет назад, чтобы сохранить то, что от меня осталось. Я, как мог, боролся с чувствами к тебе, но не могу заставить себя быть равнодушным. Это называется любовью? Всякий раз, когда я думаю о тебе, когда прикасаюсь к тебе, это дьявольски приятно. Ты сладкая, теплая, даришь надежду. Я чувствую себя потерянным, когда ты не со мной. Во мне возникает пустота, и это просто невыносимо. Больно. Каждый день. Хочу, чтобы мне снова стало лучше. Я хочу, чтобы ты вернулась.
У Лили закружилась голова. Ее сердце часто билось.
– По дороге сюда голос в моей голове настойчиво твердил, что ты не простишь меня за то, что я позволил тебе уйти. Я боялся, что снова сломал тебя. Что ты навсегда перестала верить в любовь и мужчинам, в жизнь, которую по праву заслуживаешь. Но…
Он отпустил руку Лили и достал из кармана рубашки маленькую коробочку.
Кольцо было очень элегантным: две жемчужины – белая и черная – в окружении крошечных ослепительных бриллиантов, мерцавших на платине. Лили чувствовала, что в любой момент могла потерять сознание от волнения. Это не сон?
– Как только я увидел его, то подумал о тебе. Я достаточно оптимистичен? – спросил Эммет.
Он начал опускаться на колени.
– Эммет, нет!
Он замер:
– Ты не согласна?
– Согласна! Я хочу стать твоей женой. Я люблю тебя. Не нужно опускаться передо мной на колени.
Его дыхание участилось, он крепко обнял ее:
– Милая, позволь мне сделать это.
Он мягко отступил от нее на шаг и, улыбнувшись, опустился на одно колено:
– Пожалуйста, не заставляй меня ждать. Лили Парнелл, ты выйдешь за меня?
Эммет протянул Лили кольцо, и у нее перехватило дыхание. Единственное, что она смогла сделать, – это кивнуть и протянуть ему дрожащую руку. Он надел кольцо ей на палец. Она опустилась на землю рядом с Эмметом, и он сжал ее в своих объятиях так крепко, что ей стало трудно дышать.
– Согласна.
– Ты действительно любишь меня? Потому что, если ты не уверена…
– Люблю, – сказала она, борясь со слезами. – Поверь, я старалась, но мне кажется, что, если мы снова расстанемся, я умру. Я так злилась, когда ты отпустил меня, – призналась она, всхлипывая. – Но теперь, когда ты вернулся, я прощаю тебя.
– Ты так добра. – Эммет коснулся губами ее виска. – Как жаль, что тогда я не признался, что худшее, что ты могла сделать, – уйти от меня. Но я не знал, как остановить тебя. Лили, у меня просто не было слов, и, черт, я дважды помешал тебе осуществить твою мечту. Я знаю, как тебе нравится фотографировать. До сих пор не понимаю, почему я отказал тебе в попытке построить карьеру…
– Я очень люблю фотографировать. Но тебя я люблю больше. – Они поднялись, держась за руки. Она не хотела расставаться с ним ни на минуту.
Эммет вдохнул запах ее волос.
– Ты понятия не имеешь, как мне приятно это слышать.
– Что я люблю тебя? Люблю! – Она снова обняла его. – Но я не хочу бросать работу, – сказала Лили порывисто. – Просто я больше не допущу, чтобы она снова встала между нами.
– Все в порядке. Я бы никогда не стал просить тебя отказаться от того, чем тебе нравится заниматься. Но я был бы благодарен, если бы ты сбавила обороты, возможно, брала бы меньше клиентов. Было бы приятно проводить больше времени вместе. Выбирать особенные предложения, которые действительно стоили того, чтобы подниматься с постели.
Лили фыркнула, больше всего желая оказаться с ним в постели прямо сейчас. Эммет хотел того же. Она почувствовала его возбуждение и слегка потерлась о него бедром, давая понять, что они были на одной волне. Страсть никогда не угасала между ними. Этого Лили особенно не доставало в дни разлуки.
Эммет уверенно остановил ее:
– Дорогая, ты знаешь, что за этим последует. Меня арестуют, а ты будешь уволена.
– Но, может быть, это будет того стоить, – поддразнила она его, куснув за подбородок.
– Может быть, – согласился Эммет, прижав ее к себе. – Но это даже хорошо, что у меня нет возможности призвать тебя к ответу прямо сейчас. Мне непросто открываться перед кем-то. Но для тебя я хочу попытаться. Никто и никогда не волновал меня так сильно, как ты, Лили. И с этого момента… Черт побери, никогда не думал, что я поверю в любовь с первого взгляда, но ты значишь для меня так много.
Она вздохнула и спрятала лицо у него на груди.
– Я хочу измениться и стать именно тем человеком, который тебе нужен. Но это будет непросто. Имей терпение. Это единственное, о чем я прошу. – Его широкая ладонь ласкала ее затылок. – И когда пройдет немного времени, мы привыкнем друг к другу и примиримся с нашими слабостями… – Он задержал дыхание, прежде чем продолжить. – Мы могли бы поговорить о ребенке. Если, конечно, ты этого хочешь.
Она крепко обняла его и всхлипнула от счастья.
– Не плачь, Лили, я просто предложил, – поспешил успокоить ее Эммет.
– Я так счастлива, – снова всхлипнула она. – Ты готов дать мне все, о чем я только мечтала. Это слезы радости.
– О… – Он снова прижал ее к себе. – Хорошо. – Эммет вздохнул. – Я очень хочу сделать тебя счастливой.
– Ты уже делаешь это, – убедила она его. – Я наслаждаюсь каждой минутой общения с тобой.
– Я чувствую то же самое к тебе. Мне так недоставало тебя, словно я лишился части себя самого. Но когда мы встретились сегодня, все встало на свои места. Ты нужна мне для того, чтобы моя жизнь снова обрела смысл. Ведь это называется любовью, так?
– Да, именно, – просияла Лили.
Эпилог
Лили вышла из дома навстречу теплому вечеру и легкому морскому бризу. Солнце искрилось, отражаясь от морской глади. Она остановилась у лестницы, подобрала подол молочно-белого платья и улыбнулась жениху, который дожидался ее внизу.
На Эммете были черный смокинг со светлым жилетом и галстуком в цвет ее платья. Это было единственной формальностью, которую они захотели сохранить на своей маленькой свадебной церемонии. Впрочем, Лили было не важно, во что он был одет – он нравился ей в любой одежде.
Преодолев несколько ступеней, Эммет подал ей букет и руку. Отца не было на ее свадьбе. Лили даже не думала приглашать его. К счастью, его проблемы и финансовые неурядицы брата больше ее не касались.
Именно Эммет вел ее к свадебной арке. Он не захотел дожидаться ее на песке у алтаря. «Смысл брака заключается в том, чтобы делать все вместе, не так ли?» – сказал он, когда они планировали церемонию.
Единственное, что ей было позволено, – выгнать его из спальни, пока она надевала свой подвенечный наряд. Прошлую ночь они также, вопреки всем традициям, провели вместе, занимались любовью, и бесчисленное количество раз признаваясь друг другу в любви. Он снова произнес эти слова, когда они шли по песку.
Сердце Лили пело, но сегодня день был совершенно особенный.
– И я люблю тебя, – выдохнула она.
Пламя свечей едва колыхалось, когда они приблизились к бассейну. Небо над их головой медленно переходило из розового в пурпур. Ночные цветы раскрыли свои бутоны и напаивали воздух упоительным ароматом. Для Лили это было воспоминанием из другой жизни.
Они приблизились к ковру, на котором ждали гости. Их было немного – несколько самых близких друзей из Вирджинии, двое неугомонных коллег из Нью-Йорка. Со своей стороны Эммет пригласил гостей, среди которых были и Ингрид и Хаксли, и Бренда, которая то и дело промокала глаза платком. Женщина выполняла двойную роль – посаженая мать и со стороны жениха, и со стороны невесты.
– Почему бы нам не попытаться? – предложил Эммет как-то вечером, после того как они назначили дату торжества.
Со свадьбой они не торопились, чтобы дать друг другу время. Эммет не открылся полностью и не стал сговорчивее в тот самый момент, когда они обручились. Его любимым ответом было: «Давай поговорим об этом позже». Однако он никогда не заставлял ее ждать дольше одного дня, а затем как можно доходчивее и яснее пытался объяснить ей свои мысли и чувства.
Решение завести ребенка было для них очень серьезным шагом.
– Ты уверен, что хочешь этого? – однажды поинтересовалась Лили.
– Я уже очень долго думаю о детях, – признался Эммет почти застенчиво. – Впервые начал размышлять над этим, когда мы обручились. Теперь я более чем уверен. Не могу дождаться, когда мы станем родителями.
Лили рассмеялась.
Утром, перед началом подготовки к свадьбе, она успела сделать тест на беременность. Лили сгорала от нетерпения: ей страшно хотелось преподнести Эммету главный подарок.
Но сначала они должны были обменяться клятвами. Безусловно, Эммет что-то подозревал. В последнее время они гораздо лучше понимали друг друга. Он пристально смотрел на нее, когда надевал на ее палец обручальное кольцо. Они переплели пальцы, чувствуя, что теперь их объединяло нечто большее, чем клятвы, которые они дали друг другу на глазах у собравшихся, или клочок бумаги с печатью.
