По-видимому, несколько позже, чем неудавшееся сватовство Дария к дочери скифского царя, но в рамках подготовки к предстоящему походу против кочевников, персидским царем была предпринята другая акция. Он направил к скифским берегам военную флотилию из 30 пятидесятивесельных кораблей под командованием каппадокийского сатрапа Ариарамна. Ариарамн имел приказ захватить в плен «мужчин и женщин» скифов. Высадившись во владениях скифов, персидский отряд захватил много пленных, среди которых оказался брат скифского царя Марсагет. Последний по приказанию своего брата Иданфирса был заключен в оковы «за какой-то проступок». Погрузив трофеи на корабли, Ариарамн благополучно вернулся в Персию. Узнав о набеге персов на свои владения, скифский царь в гневе написал Дарию дерзкое письмо, в котором потребовал вернуть пленных назад. В ответ Дарий отправил скифам такое же гневное письмо и начал собирать войско, готовясь к вторжению в Скифию.
Сообщая о численности персидской армии, собранной Дарием для похода против скифов, древние авторы называют колоссальные цифры. Вместе с кавалерией, но без флотских экипажей общая ее численность, согласно Геродоту, достигала 700 тыс. человек. По сведениям же другого греческого автора Ктесия (известного, впрочем, неточностями и преувеличениями), персов было даже 800 тыс. человек. В походе приняли участие все входившие в состав обширной Персидской империи народы, причем в некоторых сатрапиях в рамках предстоящей кампании была проведена тотальная мобилизация. С учётом этого сомневаться в самой по себе огромной численности армии персов нет никаких оснований. Кроме сухопутной армии в походе в Скифию принял участие также персидский флот, состоявший из 600 кораблей. Сами персы были «сухопутным» народом и не любили моря. Потому корабли были предоставлены греческими тиранами, правившими при поддержке персов в городах западного побережья Малой Азии (Ионии). Скифы не имели собственного флота, и военные действия планировалось вести в глубине скифских владений, вдали от побережья. Так что персы рассчитывали использовать свой флот в основном в качестве своеобразного плавучего «моста». С его помощью они собирались переправить свою огромную армию в районе проливов Геллеспонт и Дарданеллы из Азии в Европу. Затем предполагалось форсировать одну из крупнейших европейских рек Истр (Дунай), отделявшую Фракию от собственно скифских владений в Северном Причерноморье.
Весной 513/512 г. до н. э. приготовления к походу против скифов были закончены. Огромная персидская армия сосредоточилась в Сузах, одной из столиц Персидского государства. Отсюда во главе с Дарием она выступила на запад и медленно двинулась к малоазийскому побережью. Пока персидские войска продвигались к проливам, флот Дария занял позицию в районе Геллеспонта, отделявшем азиатские владения персов от Фракии. Здесь бывшие в персидском флоте греческие инженеры под руководством Мандрокла приступили к наведению плавучего моста в узком месте пролива. Он состоял из плотно подогнанных друг к другу кораблей, которые для прочности скреплялись толстыми канатами. Вскоре мост был готов. Выйдя на побережье, персидская армия во главе с Дарием перешла по наведенному мосту на западный берег пролива и двинулась вдоль фракийского побережья на север. Одновременно флоту было приказано перейти из пролива в Черное море и плыть на север к устью Дуная для строительства там нового моста.
Продвигаясь по Фракии, персидские войска были вынуждены преодолевать ожесточенное сопротивление независимых фракийских племен. Часть фракийцев была покорена персами силой, а часть, подавленная численным превосходством персов, признала их власть добровольно. Покорившиеся фракийцы вынуждены были выставить воинов в армию Дария для участия в походе против скифов. Построив на земле фракийцев укрепление и разместив в нем сильный гарнизон, Дарий продолжил поход к Дунаю и вскоре подошел к его южному берегу. Ионийский флот, подошедший к Дунаю раньше сухопутной армии, вошел в его устье и уже заканчивал строительство нового моста через реку.
По Геродоту, после перехода войск через Истр Дарий намеревался разрушить за собой мост и присоединить находившихся на кораблях ионийцев вместе с корабельными экипажами к своей армии. Однако против этого решения Дария выступил один из бывших в войске ионийцев стратегов. Он указал персидскому царю, что поскольку скифы не имеют пашен и населенных городов, то персы могут не найти их и погибнуть во время блужданий. Поэтому, сохранив флот, персы смогут хотя бы вернуться обратно. Вняв совету греческого военачальника, Дарий решил не разрушать мост и оставить для его защиты отряды греков под командованием ионийских тиранов. Перед своим уходом в Скифию царь вручил тиранам ремень, на котором было завязано 60 узлов. Царь приказал после того, как его армия переправится через Дунай, развязывать каждый день по одному узлу. Если по истечении того времени, как на ремне будет развязан последний узел, он бы не вернулся со своим войском назад к Дунаю, Дарий разрешал разрушить мост. После этого греческим тиранам дозволялось отплыть со своим флотом домой.
Из приведенного рассказа Геродота видно, что Дарий рассчитывал, очевидно, с учетом возможных неудач, завершить весь поход в Скифию в 60 дней. Этого времени, по его мнению, вполне было достаточно для того, чтобы разгромить основные силы скифов. Если же персидскую армию постигла бы в войне со скифами неудача, отведенного времени вполне должно было хватить на то, чтобы вернуться обратно к Дунаю и уйти на запад. Поэтому до указанного срока Дарий приказал грекам оберегать мост, прилагая все старания к его защите и сохранению в целости.
Между тем, узнав о походе Дария против них, скифские цари собрались на совет для обсуждения сложившейся обстановки. Рассудили, что в одиночку они не смогут противостоять такой огромной армии в открытом бою. Скифы решили разослать вестников к соседним племенам для того, чтобы попытаться вместе с ними создать широкую коалицию по противодействию персидскому вторжению. В общем собрании приняли участие цари агафирсов, невров, андрофагов, меланхленов, гелонов, будинов, тавров и савроматов.
Скифские представители обратились к собравшимся с призывом о совместном выступлении против персов, справедливо указав, что «Перс (то есть персидский царь Дарий) идет на нас ничуть не больше, чем на вас. А победив нас, он не удовольствуется этим и не оставит вас в покое». В доказательство своих слов они указывали на то, что после того как персидский царь «перешел на этот материк, он покоряет всех, кто бы не попался ему на пути». Действительно — Дарий уже подчинил своей власти фракийцев, в том числе ближайших соседей скифов гетов.
В ходе последовавшего за выступлением скифских послов совещания по поводу вторжения персов мнения участников разделились. Цари савроматов, будинов и гелонов единодушно согласились помочь скифам в войне протии персов. Цари же агафирсов, невров, андрофагов, меланхленов и тавров уклонились от совместных действий. Они заявили скифам: «Если бы вы, не причинив персам зла и не начав войну первыми, просили о том, о чем теперь просите, то нам было бы ясно, что вы говорите справедливо, и мы, послушавшись вас, действовали бы заодно с вами. Но вы, вторгнувшись в их страну без нашего участия, господствовали над персами столько времени, сколько позволило вам божество, и так как теперь их побуждает то же самое божество, они платят вам тем же. Мы же и тогда не причинили никакого зла этим мужам, и теперь не будем пытаться первыми причинить зло. Если, однако, он (то есть Дарий) вторгнется и в нашу страну и положит начало несправедливости, тогда и мы не подчинимся; а пока мы этого не увидим, мы останемся у себя дома. Ведь мы думаем, что персы идут не на нас, а на тех, кто были виновниками несправедливости».
После отказа большинства участников совещания воевать с персами стало ясно, что попытка скифов создать широкую антиперсидскую коалицию из народов лесостепной и степной полосы не увенчалась успехом. Поддержать скифов согласились лишь будины, гелоны и савроматы. При этом среди причин, побудивших их выступить против персов, помимо союза со скифами немаловажную роль играло еще одно обстоятельство. Их земли располагались далеко к северу и востоку от скифских владений, то есть предполагаемого театра военных действий. Следовательно, вожди названных племен могли не опасаться вторжения персов на свои земли. Очевидно, сходные же причины, только с прямо противоположным выводом, лежали в основе поведения агафирсов, невров, андрофагов, меланхленов и тавров. Их земли лежали на пути персидской армии. Потому их вожди рассчитывали сохранить в войне персов и скифов нейтралитет и сражаться только в случае крайней необходимости.
Натолкнувшись на отказ союзников присоединиться к ним, скифы окончательно решили не вступать с персами в сражение. Вместо этого они готовились вести против врага партизанскую войну и с этой целью медленно отступать, заманивая армию вглубь своей территории и опустошая страну.
