— Мы вас проводим. Вы действительно покинете наш корабль, — заявил Амброзиус.
Особого выхода у неудачливых похитителей не было. Все сохраняли напряжённое молчание. И лишь когда они ушли в телепортационные врата, маги Амброзиуса шумно выдохнули.
— Да уж, учитель, вы просто король блефа, — с трудом произнёс Мэнлиус, вытерев проступивший на лбу пот.
— Магия — это не только грубая сила, — усмехнувшись, произнёс Амброзиус. — Однако какое-то время я помогать вам не смогу. Нам нужно преодолеть разрыв, а тут ещё есть чёртовы вихри. Вам придётся полагаться на свои силы.
— «В другой раз, друг мой», «в другой раз» — покривлялся Адриан. — Больше всего меня выбесила эта сценка. Как они смеют вести себя так легкомысленно?
— Я почувствовал, что они неплохо сработались, — заметил магистр. — Даже являются друзьями. Вам с Мэнлиусом есть чему поучиться у них.
— Вот ещё, — фыркнул Адриан, а потом поспешил перевести тему и почесал затылок. — Я вот о чём подумал. Вы посадили корабль относительно целым. А я видел наземную машину в ангаре.
— Машина действительно сохранилась, — донёсся голос из-за его спины.
Адриан вздрогнул и обернулся. Из корабля вышел Просперо с одним из техников. Техи довольно улыбались.
— Часть экипажа уцелела, — сообщил один из техников. — Пока вы тут развлекались, мы подготовили машину. Ребята ждут, когда вы продолжите путь. Пусть мы и обычные люди, но мы тоже не бесполезны! А предателя мы пока оставили в специальной камере. Вызвали команду конвоя.
* * *
Тяжело признавать свои неудачи, но это необходимо, чтобы двигаться дальше. Октавиан и Окинус вернулись на корабль и расположились в кают-компании, чтобы обдумать произошедшее.
— Мы действительно их так оставим? — прорычал Ледяной Шторм.
— Терпение, друг мой. Пока мы связаны и не можем начинать войну первыми, — вернув себе самоуверенный вид, произнёс аристократ. — Но так просто мы, конечно, не вернёмся. План прежний. Будем следовать за ними и ждать удобного момента. Наверняка демоны ещё проявят себя. А когда заварушка будет в разгаре, мы отправим мана-ботов и возьмём госпожу Олкандер под свою защиту.
— Не нравится мне это, — фыркнул Окинус. — Такое занятие недостойно специалистов вроде нас.
— Относись к этому как возможности проявить гибкость, — Прискус снова похлопал его по плечу. — Эта миссия поможет нам научиться искусству стратегии. Но я вижу, ты задумался о чём-то ещё.
Окинус действительно выглядел обеспокоенным, что для него было редкостью. Зная друга, Октавиан отнёсся к этому со всей серьёзностью.
— Эти двое… блондин и рыжий. Насколько они могут быть сплочёнными? — поинтересовался Ледяной Шторм.
— Мне они показались напуганными, но это ещё ничего не значит. Я почувствовал большую силу в обоих. А во втором что-то странное.
— Да, я тоже это почувствовал. И только когда увидел второго лично. Эта странность меня сильно тревожит. Когда противник скрывает истинную силу, жди проблем.
— Видишь, наша миссия обещает быть интереснее обычного! — расхохотался Прискус.
Ледяной Шторм посмотрел на него и лишь хмыкнул. Как ассасин, он умел составлять планы, а при виде рыжего чародея почувствовал, как в их уравнение вкралась неожиданная переменная.
— Мы должны передать данные на эфирный компьютер и начать расчёты, — предложил он. — Пускай ответ получим не сразу, но лучше знать, с кем предстоит сражаться.
— Не могу не согласиться. Этот второй слишком подозрителен. Что ж, теперь у нас есть чем себя занять. Иногда битвы выигрываются ещё до начала благодаря информации.
— Во-о-о-т, — довольно ухмыльнулся беловолосый. — Такое занятие уже более достойно ассасинов.
* * *
Машина мчалась по дороге, рассекающей идиллическую зелёную равнину. Где-то вдалеке виднелся не менее идиллический лес, а потом и они увидели даже речку. Как обычно, пейзаж вызвал сожаление, ведь эти чудесные виды людям больше не принадлежали. Мутанты, демоны, нежить, обезумевшие духи и опасные аномалии скрывались в этих лесах. Великая Война и последовавшие за ними Тёмные Века породили много всякого, из-за чего цивилизация теперь была возможна только под защитой Барьеров.
Воздушные корабли служили ниточкой, соединявшей города-под-куполами. Наземные вылазки были редкостью и только в составе хорошо оснащённых караванов. А они рассекали Ничейные Земли на одной машине, пусть и хорошо бронированной. Транспорт представлял собой вытянутую прямоугольную машину, обитую прочными и толстыми стальными листами, с хорошо защищёнными колёсами. Даже на колёсах использовались прочнейшие шины. Чтобы их пробить, нужно было сильно постараться. А венчал машину тяжёлый эфиромёт с двумя стволами, — один для мощных одиночных выстрелов, другой для частой стрельбы. Работала машин на генераторе стихийной энергии, который периодически приходилось подзаряжать.
«Если генератор накроется или колёса будут повреждены, мы лишимся единственного теперь транспорта» — мрачно думал Мэнлиус. «Да и с более мелкими поломками придётся ремонтировать машину, останавливаясь посреди Ничейных Земель. А я сейчас вымотался настолько, что меня можно будет брать без каких-либо усилий. Чертовы эликсиры нельзя глушить постоянно…»
Рыжий чародей чувствовал себя вялым и опустошённым. Негативный эффект от эликсира начал ощущаться. То же можно было сказать о Нерте. Лишь Адриан выглядел бодрячком, но и он потратил слишком много сил. Электрический маг, впрочем, полагал, что может это компенсировать.
— Пустите за чёртову пушку! — приставал он к капитану, который вёл машину. — Телохранитель должен выполнять свой долг!
— Ваш долг, юноша, сидеть сейчас тихо и не отсвечивать! — раздражённо бросил воздухоплаватель. — Вы, конечно, хорошо себя показали, но в текущем состоянии ничего не можете!
— Протестую! Я могу стрелять! Я могу чем-нибудь кидаться! Я могу пинаться и кусаться!
— Вас разорвёт любой монстр при первой попытке его пнуть! — прикрикнул капитан. — Не мешайте вести машину!
— Сэр, чтобы управлять даже таким орудием, нужна квалификация канонира ил техника, — примирительно сказал Кейси. — Вы не знаете, как настраивать орудие, не знаете, как рассчитывать направление стрельбы, не знает что делать в случае перегрева или поломки! Я просто напомню, что эфиромёт питается от стихийного генератора и квалификация стрелка учит помимо прочего расходовать энергию экономно. Уж извините, но позвольте погеройствовать и другим тоже!
— Так вот в чём дело! Вы хотите украсть нашу с Мэнлиусом работу!
— Я не возражаю о делегировании полномочий там, где это необходимо! — вяло подал голос рыжий.
— Разумный подход! — поддержала его учёная.
— Заговор! Вы все сговорились против меня! Ладно, мне нужен план. Пока я буду его обдумывать, — картинно обиделся Адриан и уставился в окно.
Мэнлиус, однако, знал, что он не способен обижаться больше пяти, максимум десяти минут. При всей своей раздражающей маске блондин был очень лёгким в общении человеком.
— Эх, где-то там шастает по руинам мой папаша, — не выдержал блондин через пять минут.
Кейси и техники посмотрели на Адриана с удивлением, явно не предполагая, что у магов вообще может быть какая-то семья.
— Ваш отец тоже археолог? — тут же заинтересовалась Нерта. — Вот уж не знала.
— Ну, не совсем археолог, скорее искатель, — печально усмехнувшись, ответил Адриан. — Но он специализируется на поддержке экспедиций и полюбил работу с историей. Мой старик… Он чертовски раздражает своим занудством и своей нездоровой заботой, когда возвращается. Самое страшное, что он постоянно пытается меня женить, а я ещё не нагулялся.
Мэнлиус с беспокойством посмотрел на напарника. Обычно блондин не распространялся о своей семье и личной жизни вообще. Если начинал распространяться, тому была причина и, как правило, требовался совет при решении серьёзной проблемы. И, разумеется, сам Адриан никогда бы о таком совете не попросил. Он лишь делал выводы из того, что говорилось по поводу рассказанного.
