— У нас совсем нет сил! — прорычал Мэнлиус, помогая товарищу выбраться. — Я вот-вот начну ощущать негативный эффект от эликсира! Мы должны отступить!
— Вынужден согласиться! — без энтузиазма отметил Адриан.
— У вас нет времени! — безапелляционно заявил магистр. — Башня Огненной Длани послала свой сильнейший дуэт, Красную Руку и Белую Руку!
— Мы это уже выяснили, магистр! — отозвался Адриан. — Даже я должен признать, что хотелось бы встретиться с ними при других условиях!
— Мальчики, похоже, что у нас проблемы, — подала голос Нерта. — Мне бы не хотелось, чтобы вы погибли из-за меня. Я пойду с ними.
— Ни в коем случае! — воскликнул магистр. — Слушайте, наш корабль сейчас далеко и мне сложновато с вами даже связываться. К тому же я тоже потратил часть сил, чтобы помочь вашему кораблю уцелеть, а из-за этих проклятых вихрей ещё есть помехи. Но кое-что у меня есть в запасе. Вам лишь останется подыграть и демонстрировать уверенность в своих силах.
— О, это мы можем, — рассмеялся Адриан. — Верно, Мэнлиус?
— Боюсь, в ситуации, когда нас припёрли к стенке, всё что мы можем, — не ударить в грязь лицом, — выдавив неубедительную усмешку, ответил тот.
— Вот это мои ученики, — одобрительно отозвался магистр. — Будет лучше, если вы встретите их сами. Эта парочка уже собирается проникнуть на корабль. Будьте осторожны, вам предстоит встреча со смертельным сочетанием огня и льда.
Выдвинулись все трое. Мэнлиус и Адриан пытались уговорить Нерту остаться, но она решительно воспротивилась. Компания спешила, но услышав шаги, замедлила шаг, дабы придать своему появлению иллюзию спокойствия.
Встретились в коридоре жилого отсека. Мэнлиус даже думать не хотел о том, как они выглядят по сравнению с бодрыми, элегантными противниками. Один вид этой парочки вызвал у него ужас. Нет, в облике Прискуса и Ледяного Шторма не было ничего эдакого. Ну, если не считать убийственно холодного взгляда у последнего. Просто Алэйр не был таким адреналиновым маньяком как Адриан и не горел желанием сойтись со знаменитыми убийцами магов. В мире магов они считались сильнейшими на уровне исполнителей. Даже в лучшем состоянии они с Адрианом не могли бы надеяться выжить в личной встрече. Тяжёлое дыхание Нерты говорило о том, что она выдохлась. Спасти их мог, возможно, магистр Амброзиус, но неизвестно, сколько у него самого оставалось сил и сможет ли он в текущих обстоятельствах действовать на таком расстоянии.
А ещё Мэнлиуса поразило, как спокойно держалась эта парочка. Лицо беловолосого отражало прямо-таки вселенскую скуку. Золотоволосый же изобразил дружелюбную улыбку. Всем своим видом он излучал спокойствие и уверенность.
— Так-так-так, вижу, кто-то смог пережить крушение. Но вот вопрос, сможете ли вы продолжать путешествие дальше? — произнёс блондин с самоуверенной ухмылкой и коротко поклонился. — Я граф Октавиан Бренниус этер Прискус. Это мой спутник, Окинус Ледяной Шторм. Мы из Башни Огненной Длани. Вы должны были слышать о нас.
— Вы не справились со своей миссией, — спокойно заметил беловолосый. — Госпожа Нерта, в целях вашей же безопасности присоединяйтесь к нам.
— Их миссия ещё не закончена, — прозвучал в коридоре голос Амброзиуса. — Они ещё целы, есть выжившие члены экипажа включая капитана и старшего помощника. Я вижу в ангаре транспортное средство. Они должны продолжать свой путь.
— Ох, магистр Амброзиус, — Октавиан закатил глаза. — Ваши люди измотаны, а демоны могут напасть в любую минуту. Вы считаете, что помогаете человечеству и всему миру вообще. Мы тоже. Мы в одной лодке. Просто дайте вашим людям отдохнуть.
— Эй, эта миссия поручена нам! — вскинулся Адриан. — Вы просто пытаетесь выкрасть Нерту! И ещё неизвестно, как будете с ней обращаться!
— Лучшим образом, — замахал руками Октавиан. — Она известная учёная. Мы не можем позволить себе загнобить такой талант.
— Я знаю вашего магистра. Его интересуют лишь личные амбиции и постоянные распри! Он использует госпожу Олкандер в своих мелочных интригах, из-за чего она сгинет! — прогремел голос Амброзиуса.
— Я не собираюсь участвовать в политике! — добавила Нерта, испепелив Прискуса взглядом.
Магистр позволил себе проявиться в виде эфирного тела. Полупрозрачным призраком он возник в воздухе между его чародеями и конкурентами, а воздух в коридоре опасно замерцал, наполняясь силой. Такой силой, что даже Октавиан с Окинусом покачнулись. Часть сил Амброзиус потратил на вихрь, но всё-таки разница между магистром и мастерами всё-таки была. Тем не менее, Амброзиус серьёзно относился к противникам и желал избежать ненужной схватки.
— Я присматриваю за своими учениками, — заявил магистр. — Они будут защищены, отдохнут и продолжат путь. Уходите. Вам не удастся увести Нерту Олкандер сейчас. Агрессивные действия я буду рассматривать как объявление войны.
«Блефует ли он? Совершенно непонятно. Чёрт, я точно не хочу связываться с магистром. За развязыванье войны мне оторвут голову» — подумал Октавиан.
С пару минут он раздумывал, внимательно наблюдая за эфирным телом магистра. Октавиан хотел оценить, действует ли он в полную силу. После рассеивания вихря они получили данные о втором судне и мана-сенсоры зафиксировали на корабле наличие магистра, одного адепта и двух мастеров. Это был не важный расклад. Но если магистр потратил часть сил, чтобы рассеять вихрь со своей стороны?
Прискус изобразил усмешку и картинно задумался, дабы потянуть время.
— Мне надо подумать, — заявил он при этом, почёсывая подбородок. — Начальству вряд ли понравится, если мы вернёмся с пустыми руками.
— Здесь нечего думать! — прогремел магистр. — Убирайтесь!
Аристократ рассмеялся и покачал пальцем:
— Магистр Амброзиус, такие дела так быстро не решаются. Что если я сумею найти решение, которое удовлетворит нас всех?
— Не думаю, что такое решение есть, — магистр нахмурился.
Вдруг его эфирное тело замерцало.
— Так-так-так, — заинтересованно приподнял бровь Прискус. — А вы явно не в лучшей форме. Между тем у меня созрело решение. Как насчёт того, чтобы мы сопроводили вас?
— Что-о-о-о? — хором воскликнули и Амброзиус и его маги.
— Почему нет? — тепло улыбнулся Прискус. — Хоть мы и Независимые, но тоже заинтересованы в возрождении цивилизации.
Амброзиус подумал несколько секунд, а потом расхохотался:
— Чтобы вы затем умыкнули Нерту если что-то пойдёт не так? Я вам не доверяю. Такие вопросы решаются на уровне официальной дипломатии с подписанием договоров.
— Какая досада, — по прежнему улыбаясь, произнёс аристократ. — Что ж, мы понаблюдаем за вами какое-то время. Госпожа Олкандер слишком важна для человечества, чтобы сгинуть из-за эгоизма… старого дурака.
По плану Октавиана последняя фраза была не очень хороша для магистра. Это была провокация, которая должна была вынудить магистра атаковать. Но магистр лишь засмеялся и призвал ещё больше силы. В воздухе заискрились электрические разряды. По обе стороны от него появились подобные призракам эфирные элементалы.
— Как видишь, у меня достаточно сил, чтобы надрать вам задницу, — усмехнулся магистр, хоть и выглядел при этом несколько напряжённо. — Вопрос в том, что с вами сделает ваш начальник после этого.
Октавиан мрачно вздохнул. Развязывать войну ему не хотелось, проклятый старик первым атаковать явно не собирался, а проявленная сила изумила. Приземлить на землю корабль даже курьерского типа — тяжёлое испытание даже для магистра. Они считали, что у него уже не будет столько сил.
«И это ограничение сил у магистра? Нам с Окинусом ещё многое нужно изучить» — подумал аристократ, стараясь скрыть нахлынувший страх.
— Ничего не поделаешь. Похоже, у вас действительно остались силы, — с как можно более скучающим видом произнёс он. — Мы удаляемся.
— Эй, ты действительно вот так всё оставишь? — зловещим тоном прошипел Окинус. — Я уже надеялся, наконец, развлечься.
— В другой раз, друг мой, — Октавиан положил руку на плечо Окинусу. — Мы не будем развязывать войну. Иначе уже наш магистр вытрясет из нас душу. Уходим.
