– Сколько мне ещё ждать? – его высочество, ясное дело, недоволен. – Если ты не готова, то так и скажи!
Но тут двери в тронный зал открываются, и Тильда облегчённо вздыхает. На пороге появляются мужчина и женщина, пышно одетые. Однако в руках у них нет ничего, похожего на подарок, и я с интересом перевожу взгляд на Анисия. Он сначала недоумевает, а затем вдруг привстаёт с трона, глядя на вошедших.
– Дядя Свант! Тётушка Амилла? – произносит он.
Гости подходят ближе, и принц, не сдержавшись, встаёт с трона и подаёт им руки.
– Сколько лет я вас не видел, – радостно говорит он им. – Когда вы приехали? Только что? Какой сюрприз!
Женщина с любовью приобнимает Анисия, мужчина крепко пожимает его руку.
– Дорогой племянник, мы так рады! – восклицает Амилла. – Давно к тебе собирались, но всё никак времени не находили. Скажи спасибо этой прелестной особе, – она кивнула на Тильду, которая вся зарделась от похвалы. – Это она организовала наш приезд! Мы бы сами ещё лет десять собирались, живём-то сам знаешь как далеко!
На лице принца отчётливо проступили следы удивления, и он бросил преисполненный благодарности взгляд на Тильду, указывая ей на стульчик рядом со мной. Девушка торопливо поклонилась и тут же заняла его, словно боялась, что высочество передумает. Зал нестройно зааплодировал, а Леноретта, как я успела заметить, от злости перекусила свой веер пополам.
– Ты молодец! – шепнула я красной от смущения Тильде, которая устроилась рядом со мной. – И как это ты догадалась? Принц действительно выглядит очень довольным!
– Дядя и тётя – его единственные родственники, после брата, – шепнула в ответ Тильда. – Они очень занятые люди, но мне так хотелось сделать принцу приятное… Он мне действительно очень нравится... А ты не сердишься на меня? – вдруг обеспокоенно спросила она. Я в недоумении приподняла брови.
– Сержусь? На тебя? За что?
– Ну, ты ведь одна из невест, – слегка пожала плечами она. – И тоже хочешь стать королевой…
Уже набрала в грудь воздуха, чтобы опровергнуть это… И передумала. Пусть мои мысли останутся при мне. В самом деле, в такие непростые времена лучше доверять подушке, а не подружке. Впрочем, мне бы всё равно не дали ответить – один из стражников принца наклонился к нам и сказал строго:
– Не шептаться!
Ну вот, уже и пошептаться с соперницей не дают! А как же дворцовые сплетни и интриги?
Похоже, принц уже был не прочь остановить отбор или отложить его, настолько сильно его увлекла беседа с родственниками. Те сели возле его трона и принялись ему оживлённо что-то рассказывать, а венценосный правитель и уши развесил. Мне отсюда мало что было слышно, разобрала лишь слова о каком-то музее шоколада, наверняка недавно открывшемся. Что ж, тогда понятно всё, сладкоежке не устоять. Похоже, разговоры о сладостях – это действительно надолго.
Наверное, принц бы действительно прервал кастинг ради сладких новостей, только вот судьба решила за него – двери тронного зала снова распахнулись, и оттуда вывалился большой вооружённый отряд в чёрных масках! Игнорируя испуганные вопли девушек-невест, они рассыпались по комнате, размахивая внушительного размера бластерами.
– Всем стоять! – громко провозгласил мужчина, который, похоже, был главным в этом отряде. Тут же поняв свою ошибку, потому что большинство присутствующих как раз стояло на своих двоих, он добавил: – Никому не двигаться! Это ограбление!
***
Вот это да!
Кажется, сейчас нас будут грабить. По-настоящему!
А поскольку лично у меня отбирать было нечего, я с любопытством уставилась на окружающих – в основном, дам, конечно, ведь их тут было большинство. Интересно, с чего они начнут? Лица девушек и женщин после подобного заявления приобретали самые разные оттенки, от тёмно-серого до пурпурно-красного. Одна, кажется, даже хлопнулась в обморок, но это не точно.
Перевела взгляд на принца и поняла, что он вообще оторопел от такой наглости и забыл даже свой родной язык. Другого объяснения его молчанию я не могла найти. Впрочем, глаза принца метали молнии, разве что только гром не издавали. В самом деле, куда смотрит охрана? Стражники? Как они могли прозевать такой большой вооружённый отряд?
Однако грабители пока что ограничивались одними угрозами. Они разогнали всех дам в центре зала и выстроились в ряд, а затем… принялись танцевать! Да-да, в руках одного из грабителей непонятным образом появилась не то балалайка, не то трёхструнная гитара, и он принялся бренчать на ней довольно слаженный ритм. А эти личности в масках заплясали и запели дурацкую песенку, причём, неплохо поставленными голосами!
В самом конце своей короткой песни они вдруг вытолкали перед собой Леноретту, и последний куплет она пропела с ними вместе. Под финал всего этого авангарда грабители вдруг стащили со своих лиц маски и дружно поклонились принцу, а Леноретта сделала глубокий реверанс, приседая почти до пола.
Из горла Анисия вырвался хриплый смех. Похоже, он узнал этих грабителей, которые оказались не кем иными, как его собственными стражниками. Принц сразу расслабился и даже зааплодировал им, его нестройно поддержали остальные присутствующие в зале, все еще толком не отошедшие от испуга. Я же наоборот, вместо облегчения испытала благородное негодование. Так вот, значит, почему в коридорах было так безлюдно? Все стражники ушли на репетицию? А если на дворец действительно нападут, чем они будут защищаться? Такими же дурацкими песнями и танцами?
А вот Леноретта выглядела очень самодовольной. Устроенные овации, хоть и вяленькие, её очень приободрили. Наверняка эта нахалка наняла охрану, чтобы удивить его высочество. Да, заморочилась она знатно, и затея оказалась успешной. Принц Анисий кивнул ей и указал на последний свободный стульчик, и Леноретта поспешила занять его с такой прытью, как в той знаменитой детской игре «Займи стул». С той лишь разницей, что соревноваться с ней больше никто не собрался – едва она уселась, принц тут же объявил, что второй тур невест закончен. По его жесту сам трон, на котором он сидел, вдруг стал разворачиваться, уходя в стену – ну в точности как в той старой передаче про влюблённых с первого взгляда. Через несколько секунд от трона осталась только ступенька с нашими сиротливо стоящими там стульчиками.
Как-то это… невежливо, что ли.
Оставшиеся не у дел дамы тут же тихонько завыли, словно волки, наблюдающие за ускользающей добычей. По сути, так оно и было – трон его высочества вместе с самим высочеством вот прям сейчас уплыл у них из-под носа. Любой обидно станет, я их вполне понимаю. Стражники тут же принялись выпроваживать всех лишних из зала. Тильда облегчённо выдохнула и встала со своего места, окидывая тронный зал более смелым взглядом. А Леноретта направилась прямиком ко мне. Остановившись в паре шагов, она смерила меня таким злым взглядом, после которого хотелось принять противоядие.
– Больше тебе так не повезёт, земная выскочка, – процедила она сквозь зубы. – Последний, третий этап отбора, тебе ни за что не пройти! Ведь ты бездарность! Послезавтра этот трон будет моим! – и, не дожидаясь ответа, она развернулась и царственной походкой удалилась, наверное, в свои покои.
Я слегка удивлённо посмотрела на подругу.
– А что будет на третьем этапе? – осторожно спросила её. Надо же заранее знать, чего я НЕ должна делать. Правильнее всего было бы вообще не показываться на глаза принцу до объявления итогов, однако этот вариант был явно не мой. Отсидеться в комнате мне никто не даст. А вдруг следующим заданием будет что-то совсем банальное, что я выполню и даже не замечу? Ну скажем, поморгать три раза подряд или пройтись по главному коридору дворца… К счастью, Тильда меня тут же успокоила.
– О, последний этап будет самым сложным, – обеспокоенно проговорила она. – Нужно будет продемонстрировать принцу свой самый главный талант. Представляешь?
В ответ я лишь головой покачала. Как можно представить то, чего нет? Но это даже и к лучшему, ведь теперь я точно знаю, что меня обойдёт кто-то из этих двух красоток. При всём уважении к Тильде, лично я бы поставила на носатую, с её-то целеустремленностью! Жаль, ставки на невест во дворце не принимают.
