— Значит, — промолвил капитан, и голос его задрожал, — ранение в живот, самое скверное!
Одним махом капитан Ртуть перерезал красный пояс Бедняка, несколько раз обернутый вокруг талии. Раздался негромкий стук. Что-то упало на пол.
Питух нагнулся.
— Пуля! И немаленькая!
— Точно! — подтвердил Ртуть, продолжая осматривать раненого. — Бедняк хранит в поясе денежки, пулю задержала монетка в сто су[102].
Тут послышался голос, еще неуверенный и дрожащий:
— Черт возьми! Я бы охотно принял стаканчик водочки!
Бедняк приподнялся и сел. Реверди побежал исполнять заказ, обрадованный тем, что в его кафе никого не убили. Ртуть горячо расцеловал товарища.
— Жив! Ты жив!
— Похоже! — отозвался Бедняк. — Ну и получил я оплеуху — аж дыхание перехватило!
— Держите, друг мой. — Почтенный Реверди принес стакан чистейшей первосортной водки. — Сделайте глоток!
Наступила торжественная, почтительная тишина. Бедняк поднес стакан к глазам, щелкнул языком и шикарным жестом опрокинул содержимое себе в глотку. Серьезного ранения у него не оказалось, только сильный ушиб в области живота.
— Сказать правду, мне повезло. Но все равно негодяй ответит за свою подлость. Виданное ли дело: драться на ножах и выхватывать пистолет?! И что это вообще за сброд?
Реверди покачал головой.
— Матадоры! Всё эти матадоры! Господин Ртуть, вы человек образованный, вы должны понять… Мексиканцы не хотят подчиняться ни французскому императору Наполеону Третьему, ни австрийскому императору Максимилиану. Это ясно… Им навязали войну — они защищаются. Это их право… Но здесь, как и повсюду, есть отпетые негодяи. Пока другие мексиканцы сражаются за свободу родины, эти грабят и убивают, прикрываясь патриотизмом. Отряд матадоров — один из самых опасных. А эта донья Альферес — сущий дьявол…
Ртуть отвел в сторону хозяина кафе.
— Не могли бы вы рассказать мне подробнее об этой девушке? Правда, что она дочь Бартоломео Переса? А он что из себя представляет?
— Отпустите ваших людей, — сказал Реверди, — поболтаем с глазу на глаз…
Подобная предосторожность была естественна.
Ртуть вернулся к товарищам. Бедняк выглядел бодрее, у других тоже не обнаружилось серьезных ранений.
Капитан сделал выговор своим воякам за то, что те засиделись в кафе. Упрек был заслуженным, и провинившиеся, не исключая Бедняка, понурились. Тогда Ртуть сменил гнев на милость и отдал дальнейшие распоряжения: в четыре часа утра десять человек должны ждать его у Рио-Зарзеис.
Капитан вернулся к Реверди. Разговор за бутылкой старого портвейна шел неспешно. Ртуть проявил огромный интерес к малейшим деталям, которыми снабдил его умный собеседник.
Быстро летело время. Пробило три часа. Капитан вскочил. Он чуть не забыл о встрече, которую назначил своим солдатам!
— Вы при оружии? — осведомился Реверди. — Будьте осторожны. На улицах неспокойно…
Ртуть небрежно махнул рукой. Прощаясь, Реверди произнес:
— Помните о том, что я вам сказал: Франция потеряет здесь много людей и много денег… но ничего не добьется.
— Постараемся сделать так, чтобы ваше предсказание не сбылось.
Наш герой пересек главную площадь. Ночь стояла черная и густая, как деготь, освещения, естественно, никакого. Капитан углубился в знакомый лабиринт узеньких улочек, думая о своем. В разговоре он раскрыл хозяину кафе свое имя. Реверди слышал о трагедии, во время которой погиб отец и исчезла сестра Ртути, и попросил юношу рассказать историю подробнее.
Неужели спустя столько лет можно найти следы убийц? Пока еще Реверди не договорил всего.
Ртути некогда было размышлять. Он — солдат и должен действовать. Задача — уничтожить банду матадоров, изгоев общества…
В эту минуту капитан проходил мимо часовенки[103] Сан Амброзио. Внезапно он ощутил толчок, сильный удар по голове, на него набросили мешок и связали веревками… Юноша не успел глазом моргнуть, как его перекинули через седло и умчали в темноту.
Так Ртуть оказался во власти лютых врагов.
ГЛАВА 5
На Рио-Зарзеис. — Несостоявшееся свидание. — Свист. — Смерть Чепрака. — Скверное дело! — Вопреки всему. — Индеец Сиори. — Преступление, совершенное двадцать лет назад. — Снова матадоры. — Что с Ртутью? — Вперед!
— Гляди-ка! — Бедняк спрыгнул с лошади. — Мы первые!
Десять colorados покинули Тампико с большим запасом времени, в половине третьего утра, чтобы успеть к назначенному капитаном сроку на Рио-Зарзеис. Дорога оказалась нелегкой: то обвалы, то заросли, где нужно поработать мачете, чтобы пройти.
Между Тампико и Альтаминой не более пяти лье. Раньше там располагались фермы, окруженные возделанными полями. Война сделала свое дело: остались одни руины, поросшие дикой растительностью. Дороги и тропинки исчезли. Не слышалось больше звуков с полей, везде царила мертвая тишина.
Рио-Зарзеис спускается с одного из высоких холмов, окружающих долину Тамесис. Когда-то по этой речке сновали индейские лодки, груженные плодами, теперь все заросло травами и плавать стало невозможно. Тут и там виднелись запутавшиеся в зарослях трупы, разлагающиеся на солнце и презираемые грифами[104].
Маленький отряд спешился среди вековых деревьев, красноватые глыбы между ними образовывали нечто вроде форта.
Бедняк — правая рука капитана Ртуть — был опытным командиром. Заменить его мог только Питух. Остальные — Толстяк, Чепрак, Булочка, марселец Мариус, грек Зефи, негр Тейеб — умели лишь повиноваться, как преданные и верные псы.
В подчинении у Бедняка находились восемь человек, считая Бомбу. Последний, правда, утверждал, что по части стратегии не уступил бы Наполеону. Бомба считал себя очень умным, рвался вперед и, бесспорно, был самым храбрым и неосторожным из всех.
Бедняк расставил часовых по периметру[105] своего маленького лагеря. Приказ гласил: не двигаться с места, держать ухо востро и слаженно отступать по первой тревоге. Отряд был начеку, у Питуха — горн наготове.
Солнце еще не встало, но глаза привыкли к темноте и слабому мерцанию звезд. Нельзя сказать, чтобы «ртутисты» отличались сентиментальностью, однако мрак и предрассветная тишина действовали на них странным образом. Солдаты знали, что задание не из легких — застигнуть врасплох матадоров, а их довольно много. Да еще эти чертовы люди-легенды… донья Альферес, Бартоломео Перес, которого даже скептический Бедняк готов был принять за слугу дьявола…
