скрывать это от мужа. Он видел, он понимал, что что-то терзает его жену, но она по обыкновению, носила в себе этот тяжёлый камень, и лишь Вэл знала причину её страданий.
И в один из дней произошло то, чего она так боялась. Все её кошмары становились явью.
Роберт был в кабинете, и к нему пришёл Тори Холдберг и барон Лиам Лайнс. Они сидели и не знали, как начать, и явно побаивались, опасаясь реакции Короля. Они мяли руки и были в замешательстве и смущении.
И тогда Роберт отложил перо и сказал:
- Так, Тори, зачем ты пришёл? Не тяни уже, давай, смелее.. Что ещё случилось. Выкладывай.
И Тори, переглянувшись с Лиамом Лайнсом, выдохнул, и на свой страх и риск, начал:
- Роберт, весь замок переполнен слухами. Ты знаешь, о чём говорят?
Роберт наморщил брови:
- Какие ещё слухи, Тори?
- Роберт…. Все судачат о том, что у тебя всё ещё нет наследника. А Королю это необходимо. Тебе обязательно нужен наследник. Ты должен укрепить свою власть.
Роберт поставил локти на стол и уперся лбом в ладони, потом поднял голову и вздохнув сказал:
- Тори, да, конечно, нужен. Но я Король, а не Бог. Пока не выходит. Что тут скажешь..
Обрадовавшись, что бури не случилось, Тори продолжил:
- Если тоя жена не в состоянии продолжить твой род, всегда есть два способа, решить этот вопрос.
Роберт посмотрел на него с явным недовольством из-под лобья:
- Какие? Найти другую жену?
Тори замахал руками:
-Нет, Роберт, это вряд ли возможно в твоём случае. Но есть и другой способ. Наложница. Ты мог бы взять себе любовницу. Это решило бы твою проблему. Ты Король, и уж коль это позволено знати, то тебе и подавно. Если потом у тебя появятся дети с Королевой, это будет замечательно. И вопроса с престолонаследованием не встанет. Но если нет, у тебя будет хотя бы бастард. Ведь в противном случае, начнётся драка за трон, все мы не вечны. И это будет похлеще, чем война с Рэйли.
Выбери девицу из благородного рода, и продолжи свою кровь. Любой барон почтёт за честь отдать тебе свою дочь, и даже я.
Тори переглянулся с Лиамом и тот утвердительно закачал головой.
Роберт был в замешательстве. Звучало разумно, но он даже думать об этом не должен. Его жена не примет такое, ни за что в жизни.
И он отрицательно покачал головой:
- Тори. Ты же знаешь Королеву. Для тебя это может и норма, но вот она с тобой вряд ли согласится. Ты хочешь испытать её гнев, предлагая такое?
Тори испуганно затряс головой и замахал руками:
- Да что ты Роберт, боже упаси. Но ты можешь сделать это тайно. Ей необязательно знать об этом. Пусть твой ребёнок растёт вдали от замка, до положенного часа.
Роберт прекрасно помнил, как единственная измена Джейсона, лишила его любви, его жены. И он понимал, что в тайне такое не провернуть. И когда Элейн узнает, пусть даже спустя время, он потеряет её навсегда. А он слишком любил её, и не готов был отпустить. И рисковать ею он не желал. К тому же, теперь он ясно понял, причину её волнений. Вероятно, до неё эти слухи дошли гораздо раньше, чем до него. И он ответил:
- Не выйдет. Так или иначе, она узнает. И когда это случится, я потеряю свою Королеву. Тебе может и плевать, а вот мне нет. Так что уйми эти слухи в замке. Это может плохо кончится, Тори.
Граф с сожалением вздохнул и развёл руками:
- Хорошо Роберт, как пожелаешь.
И Тори с Лиамом покинули кабинет Короля. Когда они оказались за дверью, Тори сказал Лиаму:
- Мы не зря тратили своё время. Теперь Король будет об этом думать. Мы зародили сомнения в его душе. И рано или поздно, если Королева не понесёт, он согласится. Лаура ещё мала, но вот ты должен придержать замужество своей дочери Лесли. Она красотка и теперь всегда должна крутится рядом с Робертом. Пусть она будет у него на виду. Нельзя допустить, чтобы когда придёт время, он выбрал девицу не из Великого Дома Холдбергов.
И Тори оказался прав.
Эти мысли стали сверлить голову Короля. И, как и предположил Тори, он думал об этом всё чаще и чаще. Но, помимо этого, он заметил, что Элейн несколько отстраняется от него. Даже в постели она холоднее, чем раньше. И он понимает теперь причину, но не решается об этом говорить, боясь отдалить её ещё больше.
Но мысли продолжали терзать голову Короля. Ему нужен наследник и Тори прав. Пустой трон, который он оставит, станет предметом раздора, и схватка шести графств, в борьбе за него, будет неизбежной и разрушительной. Королевство распадётся и начнётся междоусобица, которая поглотит всё, что он создал, без следа.
Но Элейн, была не единственной, до кого дошли подобные слухи. Теперь они лишь множились, и поговаривали, что между Королём и Королевой пробежала чёрная кошка. И что Королева теперь летает почти всегда одна или с главнокомандующим королевской и дворцовой стражей, бароном Максом Стоксоном. И эти слухи чёрной пеленой окутывали Мидлтаун и вскоре стали главной интригой замка.
Элейн была в курсе всего этого, и её это не просто удручало, она словно впадала в анабиоз, её сердце застывало, боясь разбиться в дребезги. И она сама заковывала его в большой сундук, надёжно закрывая на железный замок. Нет, она не стала любить Роберта меньше, но она боялась, что он решится на это, рано или поздно, и тогда её сердце не выдержит, и сгорит в своём собственном огне. И чтобы этого не произошло, она хотела охладить его заранее, готовясь к худшему.
И вот однажды, королева мать, Кони Холдберг велела пригласить к себе Королеву. Она знала, что творится в замке, и эти слухи сильно тревожили её. И когда Элейн пришла к ней, она выгнала всю прислугу, и оставшись наедине с Элейн, имела беседу с ней, с глазу на глаз:
- Элейн, детка моя, я знаю, о чём судачит этот чёрный улей. Мне всё известно, дитя моё. Я хочу тебе поведать то, что тайно ношу в своей душе уже больше пяти лет.
Элейн печально улыбнулась:
- И что же это, Леди Кони?
Кони нежно взяла её руку и начала:
- За несколько
