— Я пойду, — произнес он. — Подавайте азот.
Лязгая магнитными подошвами, Марк двинулся к люку. Из-за его спины на переборку хлынула прозрачная струя, при соприкосновении с металлом мгновенно истаивающая.
«Жидкий азот», — подумал Марк, наблюдая, как гаснет пламя. Его ремонтный скафандр был чудом техники: защищал от сверхнизких и сверхвысоких температур, развивал на закованной в экзоскелет руке усилие в несколько тонн, был оснащен плазменным резаком и силовыми ножницами. Несмотря на грозный вид, был никаким оружием, но зато хорошо подходил для черной работы.
«Итак, приступим», — Дрейк подошел к заклинившему люку и принялся за работу.
— Говорит Хиггинс. Я закончил. Пробоина заделана. Пожар в третьем отсеке потушен.
— Хорошо, Джон, возвращайся.
Марк вздохнул и расслабился, глядя на закрытый люк: теперь только экзоскелет скафандра удерживал его в вертикальном положении. Работа была сделана: пожар, изолированный в первом отсеке, должен был погаснуть с выгоранием кислорода.
— Будем жить, — прошептал Дрейк.
43
7 ноября 2772 г. Планета Фор-де-Франс, город Ла-Реоль.
— За проявленное личное мужество и профессионализм в бою с пиратским крейсером старший советник министерства обороны Марк Дрейк награждается Военным крестом третьего класса.
Марк встал с кресла, подошел к кафедре, чтобы получить награду из рук генерал-лейтенанта Лихтенауэра. Вскоре на его пиджаке засверкал бронзовый крест.
— Военный Крест дается только за храбрость на поле боя; крайне редко им награждаются гражданские. Но вы, советник Дрейк, достойны этой высокой награды. Благодаря вам «Кассард» вернулся домой. Кстати, господа офицеры, — тут генерал повернулся к залу, в котором почти все носили форму, — если бы мы хорошо делали свою работу, гражданским не пришлось бы рисковать жизнью в бою.
Улыбаясь, Марк сел на свое место в зале. Слева от него сидели Саманта и дети, справа — капитан второго ранга Дмитрий Кедров, получивший за ликвидацию базы «Мансура» не только Военный Крест, но и повышение в чине.
Наградили и мичмана Сергея Климова: именно он расстрелял арсенал и казармы мятежников, не повредив другие здания базы «Мансура». И заработал не только Военный крест, но и репутацию артиллериста-виртуоза. Сейчас Сергей сидел рядом с женой. Судя по большому животу Лауры, бравого мичмана вскоре ждала еще одна награда.
Саманта и Элис выглядели счастливыми, а вот Элайдж — не очень. Правда, благодаря вмешательству генерала Лихтенберга, не желавшему ареста сына человека, которого он представил к награде, младшему Дрейку так и не предъявили обвинения. Зато уж Элис по возвращении всыпала брату под первое число.
— Поздравляю, — тихо сказал Марку Дмитрий. — Теперь вам еще придется чинить «Кассард». Опять.
— Да что-то ваш эсминец часто задерживается у нас на верфи.
— Это потому, что в Ла-Реоле живет очень красивая девушка, — улыбнулся Дмитрий, глядя на Элис. — Впрочем, «Кассард» планируют перевести во флот Метрополии.
Элис Дрейк встал со своего места и быстро пересела на свободное место рядом с Дмитрием. Они взялись за руки.
— Ты только возвращайся поскорее, — прошептала девушка. — Я буду ждать.
— Я вернусь, — улыбнулся Дмитрий. — Встретимся в шесть часов вечера после войны.
44
9 февраля 2773 г. Орбита планеты Кравьекс.
Флот Метрополии разворачивался в боевой порядок. Семь тяжелых кораблей (шесть крейсеров и единственный имперский линкор «Вирджиния») в центральной линии, по два крейсера и десять эсминцев в — верхней и в нижней. Пять авианосцев в охранении шести фрегатов — в отдельном ордере позади боевой стены.
Адмирал Имперского Звездного флота Исироку Томоми следил за постарением земных кораблей с помощью командирского экрана. Флот Метрополии шел на помощь Кравьексу, на орбиту которого несколько дней назад вышли корабли Альянса.
На этот раз повстанцы даже не пытались высаживать десант. Сокрушив противокосмическую оборону планеты (что уже стоило им нескольких кораблей), они планомерно разрушали города Кравьекса орбитальной бомбардировкой. Только появление флота Метрополии вынудило главкома мятежников Макалистера прекратить убивать подданных императора и выстроить свои корабли в боевой порядок.
Адмирал Томоми перенастроил свой экран, и теперь изучал построение флота Альянса. Мятежники также построились «боевой стеной»: шесть крейсеров и 2 линкора в средней линии, по два крейсера и восемь эсминцев в — верхней и в нижней. Позади строя находились четыре авианосца, окруженные какой-то мелочью.
Увы, Мария Монтгомери, располагая более слабой экономикой, сумела выстроить два линкора против одного имперского. Ее «эффективный менеджмент» с использованием расстрелов и лагерей дал положительный результат.
«Ладно, — подумал Томоми. — Мы имеем, что имеем. Надо планировать бой».
Пытаться выбить линкоры противника палубной авиацией было бесполезно: «Мистрали» с их легкими ракетами были не в состоянии серьезно повредить монстры массой в сотни тысяч тонн. А москитов-торпедоносцев, способных нести тяжелые противокорабельные ракеты, у Империи еще не было (правда, не было их и у Альянса).
Что ж. Если нельзя выбить из строя сильнейшего врага, нужно выбить слабейшего.
— Москитам — атаковать «Красного-8», — приказал имперский главком. — Выпустить истребители прикрытия.
Первой целью имперских «Мистралей» должен был стать последний крейсер врага в центральной колонне. А для вражеских линкоров Томоми приготовил другой сюрприз…
— Командир! Вас вызывает флагман, — доложила мичман Викторенко.
— Я слушаю.
Капитан второго ранга Дмитрий Кедров откинулся в кресле и переключил внешнюю связь на свой экран. Эскадра противника еще не приблизилась на дистанцию ракетного огня. Москиты уже сделали свою работу: имперцы и мятежники потеряли по крейсеру, первые — из средней, а вторые из верхней колонны. Теперь должен был настать черед ракет…
— Приказываю 242 и 250 полудивизионам эсминцев атаковать «Красный-1», — хотя лицо офицера в скафандре с адмиральскими знаками различия было трудно разобрать, сомневаться в личности говорившего не приходилось.
— Да, господин адмирал, — ответил Дмитрий, после чего скомандовал:- Связь с «Могадором».
Связавшись со вторым эсминцем своего полудивизиона, Кедров приказал ему следовать за «Кассардом» и приготовиться к ракетной атаке «Красного-1». Затем Дмитрий скомандовал: — Разворот влево вниз!
«Кассард» и «Могадор» развернулись, и, наклонив тупые носы (поскольку «верха» и «низа» в космосе не было, направление поворота определялось относительно текущего положения корабля), стали сближаться с еще невидимым линкором мятежников.
— Строй «рино», — скомандовал Кедров. Корабли сблизились, но вместо классического для имперских эсминцев «ромба» образовали куцый пеленг. Обеспечить надежную противоракетную оборону двумя эсминцами было сложно. Но плотный строй все-таки усиливал защиту от ракет.
На командирском экране вспыхнула россыпь красных точек: линкор мятежников открыл огонь. По приказу Кедрова, «Кассард» и «Могадор» тремя залпами выпустили свои ракеты, полностью израсходовав боезапас, и одновременно активировали ПРО. За стеклом замелькали желтые факела запущенных ракет.
— Поворот влево-вверх, — приказал Кедров. Эсминцы изменили курс, избегая опасного сближения с линкором мятежников. Но уклониться от его ракет было уже невозможно.
Одна за другой, красные точки исчезали с экрана: противоракетная оборона эсминцев сработала отменно. Но не безупречно: «Кассард» содрогнулся от попадания. Грохот взрыва ударил по ушам.
— Командир, попадание ракеты в жилой отсек, — уверенно докладывал новый старпом «Кассарда», лейтенант-командор Маре. — Полностью уничтожены кают-кампания, каюты капитана и старпома. В жилом отсеке пожар. Потери… убит корабельный кот.
— Не прощу!!! — страшным голосом воскликнул Дмитрий. И, отсмеявшись, распорядился: — Изолировать жилой отсек. Поворот вправо тридцать.
Отсутствие потерь в экипаже (кроме несчастного кота) было неудивительно: по боевой тревоге в жилом отсеке никто не должен был находиться.
После этого капитан взглянул на экран. Результат его атаки был впечатляющим: линкор мятежников вышел из «боевой стены», оставляя за собой обломки и воздух. Его 242-й полудивизион не понес потерь (причем «Могадор» даже не получил повреждений), а вот 250-й сократился вдвое, потеряв один эсминец.
Сражение продолжалось. Ракетная перестрелка стоила мятежникам еще одного крейсера, уничтоженного «Вирджинией». Затем боевые стены сошлись в артиллерийском бою. Флагман Томоми обрушил огонь своих двадцатидюймовок на второй линкор мятежников. «Адмирал Спиридов» и «Адмирал Чичагов» взяли в два огня концевой крейсер средней колонны Альянса. Следовавший за «Вирджинией» «Такао» взмыл «вверх», заходя в хвост концевому крейсеру верхней колонны.
