Средняя плотность населения А. — 11 чел. на 1 км2, что в 2,5 раза ниже средней плотности на земном шаре. Огромные площади, занятые пустынями Сахарой, Намиб, Калахари и влажными тропическими лесами, очень редко заселены. В отличие от Евразии, в А. многие возвышенные районы заселены плотнее, чем низменности и долины крупных рек, где зачастую природные условия менее благоприятны для жизни и хозяйственной деятельности человека. Исключение составляет плодородная долина Нила — наиболее густонаселённая часть А., где плотность достигает 400—600 чел. на 1 км2. Около 40% населения живёт на высоте св. 500 м над уровнем моря. Относительно велика плотность населения (более 25 чел. на 1 км2) на побережье стран Магриба (Марокко, Алжир, Тунис, Ливия), на северных берегах Гвинейского залива и на некоторых островах, что объясняется главным образом концентрацией с.-х. населения. Ещё выше плотность в горнопромышленных районах ЮАР, Замбии и Юж. Родезии, на Ю.-В. Демократической Республики Конго (Катанга).
Более 3/4 населения А. проживает в сельской местности. Сельские населённые пункты в разных странах А. отличаются большой пестротой как по людности и планировке поселений, так и по характеру построек (в зоне саванн типичны крупные деревни, в зоне тропических лесов — мелкие поселения и изолированные жилища и т. д.). В пустынных областях на С. и С.-В. А. около 1 млн. чел. ведут кочевой и полукочевой образ жизни, занимаясь скотоводством. В А. наблюдается интенсивная миграция населения из сельской местности в города. В 1930 в А. имелось 17 городов с числом жителей более 100 тыс. в каждом, в 1965 их было уже более 100, причём в них проживает более 10% всего населения А. Четыре города — Каир, Александрия, Касабланка и Йоханнесбург — имеют св. 1 млн. жит. каждый. В странах с относительно более высоким уровнем экономического развития (ЮАР, ОАР, Алжир, Марокко, Тунис) доля городского населения достигает 35—50%. В большинстве же других стран А. в городах живёт менее 20% населения. Города в А. выполняют преимущественно торговые и административные функции; типично индустриальных центров мало. Значительная часть горожан занята сельское хозяйством.
А. Е. Слука.
V. Исторический очерк
История А. изучена очень неравномерно. В то время как история стран Северной А., и в особенности Египта, исследована сравнительно полно, история народов, живущих южнее Сахары, мало известна. Это объясняется прежде всего отсутствием письменности у этих народов; письменные памятники сохранились лишь у сонгаи, хауса, суахили, нуба. Исследованием стран тропической А. в 19 — 1-й половине 20 вв. занимались главным образом учёные Англии, Франции и Германии, т. е. по преимуществу тех стран, которые владели колониями в А. В трудах многих из них история А. сводилась к описанию географических открытий на Африканском материке и колониальных захватов африканских территорий. Одновременно с этим пропагандировалось утверждение, будто народы А. не имели своей истории. Таким путём буржуазная историческая наука стремилась в известной степени оправдать систему колониализма и колониального угнетения. В связи с развитием освободительного движения и созданием независимых государств в А. начался пересмотр ранее существовавших представлений о развитии народов А., особенно тропической А. Восстанавливается подлинная многовековая история А.; этой задаче служат труды африканских учёных, африканистов социалистических стран, прогрессивных учёных западноевропейских государств. Об изучении истории А. см. ст. Африканистика.
Древнейший период истории А. Благодаря исследованиям археологов и палеоантропологов в 50—60-х гг. 20 в. на Африканском материке было сделано много новых и неожиданных открытий. Так, в Восточной А., в Танзании, недалеко от оз. Эяси, в ущелье Олдовай английский учёный Л. Лики открыл костные остатки человекоподобных существ (зинджантроп и презинджантроп) вместе с очень примитивными орудиями труда; по данным Лики, эти существа жили около 2 млн. лет назад. Остатки обезьяноподобных предков человека были найдены также в Кении, некоторых районах Северной А. и в Сахаре. Эти открытия дали основание многим специалистам считать, что А. — колыбель человечества. Во всяком случае, справедливо утверждение французского антрополога К. Арамбура, что «... Африка — единственная область мира, где в хронологической последовательности и без перерыва засвидетельствованы все стадии развития человека: австралопитеки, питекантропы, неандертальцы, современный человек, и где они были найдены вместе с орудиями с древнейших эпох вплоть до неолита». Орудия раннего палеолита найдены во многих районах А. Позднее, в связи с изменением климата и образованием пустыни Сахары, возникает различие между странами Северной А. и всей остальной частью Африканского материка. В Северной А. открыты культуры всех этапов развития каменного века.
Археологические культуры в районе тропических лесов имеют особые черты и отличаются от культур саванн Восточной и Южной А. Хронологическая последовательность и распространение каменных орудий, характеризующие различные культуры, ещё окончательно не установлены.
К концу 15 в. н. э. почти все народы А. были знакомы с обработкой железа. Исключение составляли лишь бушмены в Южной А. и племена пигмеев в тропических лесах бассейнов рр. Конго и Огове, а также население о. Фернандо-По; они пользовались ещё каменными орудиями. Вопрос о появлении техники обработки металлов в А. ещё не вполне разрешен. Немецкий этнограф и антрополог Ф. Лушан в начале 20 в. высказал мнение, что народы А. самостоятельно открыли металлургию железа. Теория Лушана получила поддержку у некоторых учёных. Однако французский историк Р. Мони, английский археолог А. Аркелл и др. считают, что народы А. заимствовали способ обработки железа из Передней Азии (либо через Карфаген, либо через Мероэ).
Замечат. источником для выяснения древнейшей истории А. являются наскальные рисунки. Наиболее ранние из них относятся к 6-му, возможно, и к 8-му тыс. до н. э. Росписи и петроглифы обнаружены в разных участках Сахары, в горных районах Эфиопии, в Танзании, в Родезии, в Юж. А., в Драконовых горах, а также в Юго-Западной А. Изучение наскальных рисунков, найденных в Сахаре, показало, что её территория была уже в тот период обитаема; здесь жили племена охотников, а позднее скотоводов. К середине 2-го тыс. до н. э. относятся изображения лошадей, запряжённых в колесницы. Постепенно, по мере высыхания Сахары, прерывается связь Северной А. со странами Зап. Судана и тропической А.
В древнейший период истории народов А. не было той разобщённости, которая существует теперь между культурой народов Северной А. и народов, населяющих А. южнее Сахары. Древнейшее население Сахары, по-видимому, было негроидным. Однако уже с появлением скотоводства в Сахару проникли народы средиземноморской и эфиопидной рас. По свидетельству греческого историка Геродота (5 в. до н. э.), в Ливии, т. е. в пределах нынешней северной части Сахары, обитали племена «белых и тёмных эфиопов».
Древняя история А. В 4-м тыс. до н. э. в долине р. Нила постепенно складывается древнеегипское государство. Основы его культуры были африканскими, но в последующем своём развитии культура Др. Египта всё больше обособлялась от культуры остальной А. и его история всё теснее переплеталась с историей Передней Азии и Средиземноморья (см. Египет Древний). Страны к З. от Египта населяли ливийские племена — светловолосые, называемые египтянами темеху (тиумах), и темноволосые и смуглые — техену. Позднее появляются упоминания о племенах ребу (или лебу), откуда произошло греческое название населения Северной А. — ливийцы. По-видимому, уже в 13 в. до н. э. среди ливийцев возникают племенные объединения, участвовавшие в походах «народов моря» на Египет в 13—12 вв. до н. э. Вероятно, в это время возникло государство гарамантов со столицей в Гарама (ныне оазис Джерма, Ливия). С 12 в. до н. э. на берегах Северной А. появляются финикийцы. Одна из основанных ими колоний — Карфаген, стала могущественным государством. Здесь постепенно образовалось смешанное ливийско-финикийское население. За пределами владений Карфагена кочевали племена скотоводов, а в горах Теля жили земледельцы. В 7 в. до н.э. в прибрежных районах Северной Африки были основаны греческие колонии (Кирена, Навкратис и др.). В 3 в. до н.э. сложились государства Нумидия и Мавретания. После разрушения Карфагена (146 до н. э.) Рим присоединил Северную А. к своим владениям. В 5 в. н. э. в Северной А. вторглись вандалы, затем она была завоёвана Византией.
К Ю. от древнеегипского государства в 3-м тыс. до н. э. долину Нила в пределах Нубии населяли народы, называемые египтянами нехси, по-видимому, племена эфиопидной расы. Во 2-м тыс. до н. э. на территории современной Республики Судан сложилось государство Куш. Цари Куша в 8 в. до н. э. завоевали Египет; правление их известно под названием XXV (Эфиопской) династии. Вытесненные в 7 в. до н. э. из Египта ассирийцами, они перенесли свою столицу в Напату, а затем на Ю., в Мероэ. Государство с центром в Мероэ существовало около 1000 лет и было разрушено в 4 в. н. э. войсками Эзаны — царя государства Аксум, которое возникло, вероятно, ещё в середине 1-го тыс. до н. э. на терриории северных провинций современной Эфиопии (см. Аксумское царство). Изучение этнографии народов Эфиопии свидетельствует о местном, африканском происхождении культуры аксумского государства. Поэтому становится спорным прежде существовавшее мнение, что государство Аксум и вся его культура были созданы только южноарабскими завоевателями — сабейскими племенами.
