— Конечно, босс. Прости. Забылся. Позвольте ваш набалдашник, босс, — Рэд явно дурачился.
Давненько между ним и старым школьным другом не было такой легкости. Возможно, Рэд понял, наконец, что нечего делить? Джон подмигнул Рэду. Оба заговорщически хмыкнули. Рэд, крутя парик на пальце, пропустил его, Прис и Майка вперед, а сам, подхватив под руку Чарли, громко сказал:
— Ча, что-то даст нам Полковник за найденного Короля?
— Как что? По сигаре из полковничьих запасов. Все рассмеялись. Даже недовольство Прис улетучилось. Она никогда не шла на конфликт с менеджером мужа. Боялась его. И чувствовалось — преклонялась перед ним. Как-то раз сказала мужу:
— Хотела бы я, чтобы ты так принадлежал мне, как Полковнику.
— Девочка моя, не понял. Какие претензии к Полковнику?
— К нему?! Никаких.
На том и порешили.
Очень бы не хотелось вспоминать то время. Однако выбросить такой кусок из жизни нельзя — за всем стоит Лиз.
Медленно, но почти без напряжения Джон пошел в гостиную. Диваны-уголки были расставлены так еще Прис. Как она рассчитала — секрет, только ни одного из них солнце не касалось. Единственное, что осталось в доме от ее присутствия… Может, сменить? Не стоит. Так удобно. Пусть уж. И потом, теперь все равно. Он сжился со своими шрамами…
Итак, Прис была занята до предела. У него не всегда хватало сил дождаться ее после многочисленных занятий. Она тоже перестала его беспокоить. Но при встречах за столом сама каждый раз рассказывала о своих занятиях в студии Майка. Она уже получила первый пояс и готовилась к получению следующего.
Прис познакомилась с Мейбл, женой Майка, и нахваливала эту женщину. Подруг у Прис не могло и быть, поэтому муж только радовался, что появилась женщина, с которой она может отвести душу.
Так прошел год. Теперь же Прис почти не говорила о Майке и Мейбл. Джон не спрашивал. Некогда было — готовился к небывалому турне. Вечером, отупевший от усталости, сидя в гостиной, он сквозь дрему услышал звук подъехавшей машины жены. Встрепенулся, не желая показывать усталость и нарываться на нравоучения. Прис вошла слегка грустная и задумчивая.
— Ты что?
— Устала.
Он улыбнулся.
— Теперь ты у меня перегружена. На ногах едва держишься. Садись-ка отдохни. Я сейчас придумаю тебе что-нибудь поесть.
— Ох, не хочу. Погоди. Ты у Лиз был?
— Конечно. Все в порядке. Они с Чарли прогуливали в парке щенка. Потом мы слушали музыку. Я сам уложил ее спать.
Заметив, что упоминание о музыкальных занятиях принято женой с явным неудовольствием, Джон постарался отвлечь ее, перевести разговор.
— Что-то ты давно ничего не рассказываешь о Майке и Мейбл?
— С Майком все в порядке — хочет сделать из нас чемпионов. А Мейбл… Знаешь, она… расходится с ним.
— Силы небесные! Почему?
Он от удивления не заметил, каким смущенным стало выражение ее глаз и как медленно она говорит.
— Майк очень занят. Соревнования. Подготовка спортсменов. Часто вне дома. Ну вот, она и не выдержала.
— Она что, не знала, чем он занимается, когда выходила за него?
— Почему? Знала.
— Какого же дьявола? Ждала, что Майк все бросит ради ее прихоти? А где же любовь?
— Но ее-то жизнь проходит.
— Интересно. Она уже нашла замену, с которой ее жизнь будет новой и наполненной?
— Ну, Мейбл не красавица. Она просто будет жить спокойно. Не будет думать о том, как Майк касается женщин, занимающихся в студии. — Прис засмеялась слегка принужденно. — Не думала я, что Мейбл ревнива. Глупо. Пойду-ка я к себе. С ног валюсь.
Весь тон жены и особенно смешок не понравились Джону. Следовало поговорить с Чарли. В этот час ребята еще сидели в студии.
— Ча, дружище, можно тебя?
— Что случилось?
— Сам не знаю. Прис только что рассказала про Майка и Мейбл.
— ?
— Мейбл подала на развод. Ревность к его ученицам. Может, не стоило мне знакомить его с Прис и отправлять ее на занятия? Вдруг его предполагаемый развод отразится на нас с ней?
— Какая дикость, босс! Прости. Прис вне подозрений. Да и Майк знает, с кем имеет депо. Он сроду не рискнет. И малый-то он славный.
— Ладно, старик. Это я так. Для успокоения собственной совести. Время шло, и Джон все чаше замечал рассеянный вид Прис. Она все время торопилась. Лиз все чаще оставалась с ним. Наступил момент, когда дочурка спросила:
— Папуля, а где наша мама? Я так редко ее вижу.
— Как редко, малыш? — удивился отец.
— Реже, чем тебя, — подумав, ответила Лиз.
Когда дочка ушла, он задумался. Дверь распахнулась без стука.
— Босс, мы ждем тебя. Для записи все готово, — говорил Рэд, в своей стремительности не замечая состояния друга.
— Боюсь, ничего сегодня не выйдет. Не в голосе я. Кроме того, мне срочно нужна Прис. Будь другом, Рэдди, сгоняй за ней и попроси сразу же из студии приехать домой.
— 0'кей! Ты, может, позвонишь ей сначала в студию?
— Нет. Поезжай.
С нетерпением ждал Джон приезда жены. На дорожке парка раздалось — шурк-шурк. Машина Рэда. Где же вторая?
(Даже сейчас он машинально глянул в окно. Подъездная аллея была пуста. Тишина. Так и тогда…)
Вошел несколько озадаченный Рэд.
— Босс, ее там нет. Кажется, она поехала в гости к Мейбл.
— Ладно, — махнул рукой Джон. — Спасибо. Отдыхай.
Итак, Прис в студии не было, и новость эта почему-то успокоила его. Уже в своей спальне он услышал звук подъезжавшей машины жены. Спустя минут десять она слегка постучала в его дверь. Он затаился, боясь встречи.
Утром он пришел к завтраку поздно. Маркизы на окнах были подняты, но день был тяжелым, знойным, и солнце не веселило комнату. Прис уже выпила свой кофе и теперь курила, стоя у окна. Поза ее была какой-то робкой и неуверенной. Обернувшись на звук его шагов и изобразив улыбку, она начала было:
— Вчера я ездила к Мейбл. Она не хочет, чтобы Майк встречался с ребенком. Я согласилась ему помочь — поговорить с ней. Мейбл теперь решила, что отец и дочь будут видеться в ее новом доме, но в ее отсутствие.
— Хорошо, Прис. Я ведь не собираюсь контролировать твои поступки. Я только боюсь за твою безопасность. Кстати, завтра у меня концерт. Ты не забыла? Пойдешь?
И вдруг он отчетливо увидел — она забыла. Краска смущения проступила даже на ее лбу.
— Понимаешь, я не забыла, конечно, — залепетала она, — но у меня получение пояса.
— Я договорюсь с Майком, и получение отложится всего-то на пару-тройку дней. Идет?
Она покорно кивнула.
— А сегодня меня не жди. Буду очень поздно. Последние приготовления.
В глазах Прис появилось что-то похожее на благодарность. Он не захотел вникать.
В день концерта Чарли утром зашел к Джону и сказал:
— Босс, звонил наш друг из полиции — Дейв. Сегодня ночью машина Прис была замечена почти на всех постах города. За твои деньги они хорошо справляются. Дейв послал свою машину охранять ее.
— Та-а-ак… — протянул Джон. — Хорошие дела. Спасибо, Ча. Ты не знаешь, пресса пока ничего не пронюхала?
— Нет вроде. Молчат.
Больше откладывать разговор было невозможно. Но вечером концерт. Надо еще отдохнуть перед этим.
Он зашел в комнату жены. Она была готова. Выражение лица ее было упрямым. Снова молчание.
Концерт прошел, как обычно, — под вой публики. А на следующий день одна из газет все-таки поместила статейку об автопрогулке Прис, перепутав числа, с заголовком «Где была во время концерта жена звезды?». Теперь появился предлог для разговора.
Брезгливо держа газету в руках, он спустился к завтраку. Прис сидела одна. Сидела немного вызывающе, положив ногу на ногу, держа в зубах незажженную сигарету. Очевидно, уже знала про статью.
— Я вижу, ты знаешь, что у меня в руках.
— Да, эта бульварщина.
— Они лгут? Отвечай! Если — да, будем судиться. — Щеки его горели. Ах, как хотелось услышать — лгут.
— Нет. Я правда прокаталась всю ночь по городу. Лиз спала. Тебя нет. Мне страшно. Тоскливо.
— Чего ты боишься, девочка моя?
— Себя! — закричала она неожиданно низким голосом. — Себя! Себя! Тебе я не нужна. Лиз — тоже. Ее первый вопрос — когда папа вернется? Никому не нужна. Зачем я всему училась? Где это все приложить? — Она торопилась высказаться. Он понял — такой разговор у них впервые. Бедняжка, она, может быть, столько лет этого ждала. Его затопила жалость к этой маленькой женщине, его жене.
— Прис, девочка, я так виноват. Что я могу сделать для тебя? Как облегчить твою жизнь?
— Дать мне жить, — неожиданно твердо и зло ответила она.
— Но как? Мы семья…
— Нет. Есть ты — звезда первой величины. И есть я. Никто. Лиз не в счет. А я хочу быть Кем! Обо мне еще услышат. Я ухожу из твоего дома.
— Силы небесные! К кому?
— Да ни к кому. К себе. Я больше не могу. Я сойду с ума или покончу с собой. Что лучше для карьеры Короля? Отпусти меня.
