– Не сомневаюсь, – коротко призналась Хлоя и кивком указала на дверь. – Если вы не против, я предпочла бы переодеться без посторонних.
– Извините, моя милая, но теперь я не позволю вам укрыться от моих глаз.
Скрестив руки на груди, Кейл прислонился к стене. Хлоя одарила его сердитым взглядом и повернулась к нему спиной. Наблюдая за ней, Кейл не мог сдержать улыбки.
Первым делом Хлоя сбросила на пол жакет. Затем последовал черед блузки – она соскользнула с тела хозяйки, оставив обнаженными руки и плечи. На Хлое остались нижняя сорочка и юбки. Длинные волосы спадали на плечи и спину.
У Хлои Митчелл оказались покатые плечи, безупречно чистая и нежная кожа, а также тонкая талия. Когда она наклонилась, чтобы поднять рубашку, взору Кейла предстали соблазнительные округлости ее изящных ягодиц. Он даже почувствовал, как его в очередной раз бросило в жар. Зачем же он смотрит, зачем мучает себя подобными картинами?
К его великому удивлению и легкому разочарованию, Хлоя натянула предложенную ей рубашку поверх юбки, так и не продемонстрировав других соблазнительных прелестей, и, не расстегивая юбку, влезла в кальсоны, после чего с торжествующим видом повернулась к Кейлу. Ему ничего не оставалось, как признать свое полное поражение.
– Пора спать, – вслух произнес он. – Долго еще собираетесь дразнить меня?
– Только в ваших мечтах, – парировала Хлоя и, отвернувшись, принялась заплетать волосы.
Ее пальцы привычно превратили растрепанные пряди в аккуратную косу.
Кейл резко оттолкнулся от стены.
– Если вы закончили строить планы побега этой ночью, мисс Митчелл, – произнес он, – то можно укладываться спать.
– На сегодня с меня хватит, благодарю вас, – ответила Хлоя и, оторвав от блузки полоску кружев, перевязала косу и перебросила через плечо.
Равнодушный, чуть высокомерный тон, которым она с ним разговаривала, оказался весьма кстати. Это помогло Кейлу отвлечься от мыслей о ее соблазнительном теле. Через открытую дверь в комнату проникал легкий ветерок. Ночные мотыльки кружились вокруг тускло горевшей лампы. Кейл пересек комнату и, закрыв двери, с лязгом опустил щеколду.
Хлоя насмешливо взглянула на него.
– Неужели боитесь, что, пока мы с вами будем беззаботно спать, драгоценные соседи вломятся ночью и похитят ваше бесценное имущество?..
Кейл обернулся и одарил ее таким колючим взглядом, что насмешка Хлои не возымела продолжения.
– Куда больше забот и тревог мне доставляют такие законопреступные граждане Сан-Суйо, как Джон Митчелл и шериф Мортон. Вот уж кому не хватает благородства! Вот кто вечно норовит нанести удар исподтишка!
– Наверное, нет такого преступника, который не утверждал бы, что гоним притеснителями понапрасну, – сухо заметила Хлоя.
– Не скажу за всех, – сердито возразил Кейл, шагнув в сторону Хлои, – но упомяну лишь Теда Тайлера, чей дом и ферму спалил ваш драгоценный дядюшка. Или Алекса Уинтерса, лишившегося земли, которую Джон Митчелл потребовал в уплату долгов. Тайлер дважды просрочил выплаты, но только потому, что у него угнали скот и потравили урожай. Вам не кажется странным, что Джон Митчелл почему-то богатеет именно после того, как человек вдруг теряет все, что у него было, и такого несчастного объявляет преступником?
– Я никогда не задумывалась... – начала было Хлоя, однако Кейл не дал ей продолжить.
– А зря! Имей вы такую привычку, узнали бы множество подобных фактов, вместо того чтобы бездумно повторять наговоры вашего любезного дядюшки.
Лицо Хлои побледнело. От Кейла не укрылось мелькнувшее в ее глазах неверие.
– У меня нет причины доверять вам!
– Правильно. Но я и не прошу вас об этом. Мне нужно лишь, чтобы вы поставили свою подпись под письмом, из которого Митчелл узнает, что вы живы и здоровы и что я предъявляю ему ультиматум.
– А вы меня отпустите, если я подпишу ваши требования? – спросила Хлоя, нервно облизнув губы.
Кейл готов был солгать ей, но передумал.
– Нет, конечно. Вы останетесь здесь до тех пор, пока дядюшка не согласится выполнить наши условия.
Глава 9
Комната была залита лунным светом. Призрачное сияние беспокоило Хлою. Девушка беспрестанно вертелась на широкой кровати. Слава Богу, на этот раз ей не пришлось спать с веревкой, обвязанной вокруг талии, и рядом с ней не было Кейла. Он расстелил одеяло прямо на полу и лег перед дверью. Вздумай она сбежать, ей придется перешагивать через него.
«Или огреть его по голове чем-то тяжелым?» – эта мысль показалась Хлое особенно заманчивой.
Ее похититель повергал ее в ужас одним своим видом. В его медлительном, чуть врастяжку, говоре было нечто такое, что напоминало ей довольное мурлыканье огромного дикого кота. Изворотливого и коварного. О да, каждый раз, когда он смотрел на нее своими холодными, как зимнее утро, глазами, она немела от страха.
Хлоя вздрогнула.
Как же все-таки угораздило ее угодить в такую переделку? Ну почему она не осталась в Балтиморе, где жизнь спокойна и нетороплива, где не грозят опасности, где ее знакомые беззаботно попивают чай в уютных гостиных, где безмятежно сплетничают, перемывая косточки своим знакомым, и обсуждают последние веяния моды? Хотя, признаться, такая жизнь, да и сам Балтимор, тяготила ее. Мысль о том, что ей до конца жизни придется прожить в довольно стесненных финансовых обстоятельствах и пустых, бессмысленных разговорах, как раз и побудила Хлою перебраться к дяде на Запад, где людям удается самим стать хозяевами собственной судьбы.
Теперь она здесь, и скучать ей явно не приходится. Скорее, здесь страшновато. Зато гораздо интереснее, чем вести разговоры о том, выйдет ли Рут Джордан замуж за Лоуренса Лесса, – об этом, например, только и судили да рядили на последнем чаепитии накануне ее отъезда в Техас.
Подняв руку, Хлоя принялась рассматривать ее в лунном свете. Короткие волоски казались серебристыми. Интересно, достигла ли Балтимора весть о ее похищении? Ее знакомые наверняка станут жарко обсуждать это происшествие, потягивая ароматный крепкий чай.
Им, однако, никогда не представить себе, что значит оказаться заложницей и одновременно испытывать страх, отвращение, гнев, смущение, противоречивые ощущения от поцелуев Кейла и его нескромных ласк...
За стенами дома пронзительно звенели цикады. Ветер задумчиво шелестел листьями, заплутав в ветвях плакучей ивы позади хижины; заросли колючей ежевики гнулись и под порывами ветра царапали бревенчатые стены. Звуки ночи, казалось бы, должны были убаюкивать Хлою, но, увы, уснуть ей не давали.
Хлоя повернулась на другой бок, прижимая к себе жиденькую подушку, и зарылась в нее носом. Ее щеку кололи перья, торчащие наружу из дырки в наволочке. Ведь должен же найтись хотя бы какой-нибудь выход из создавшейся ситуации, обязательно должен. Она не может оставаться здесь вместе с этим... этим разбойником хотя бы еще один день.
Хлоя долго перебирала возможные повороты судьбы, которые ждут ее здесь. Сон все не шел к ней. Задремала она лишь под утро.
* * *
Хлоя, вскрикнув, рывком подскочила в постели. Ей на лицо шлепнулась мокрая тряпка. Она сорвала ее с себя, а в следующее мгновение увидела Кейла. Ее мучитель стоял перед ней, раздетый по пояс и босиком. Его брюки сидели низко на бедрах, обнажая подтянутый живот, рельефные мышцы которого напоминали стиральную доску. Рассердившись, Хлоя запустила в Кейла тряпкой, но он проворно поймал ее.
– Зачем вы это сделали? – возмутилась Хлоя.
– Пора вставать. Я подумал, что вы, может быть, пожелаете принять ванну вместо кошачьего умывания над ведром.
– А это возможно? Я скучаю по ванне с тех самых пор, как попала в ваш чудный дворец!
Кейл несколько раз подбросил и поймал тряпку, наблюдая прищуренными глазами за своей пленницей.
– Интересно, знает ли ваша матушка, какие речи вы ведете вдали от дома?
Хлоя резко отвернулась, ощутив комок в горле.
– Мои родители умерли.
Кейл ничего не ответил, и в следующую секунду Хлоя вновь посмотрела на него.
– Впрочем, вас это не касается, – холодно добавила она.
– Разумеется, – тихо согласился он, немало удивив ее таким ответом. – Ни в коей мере. – И он снова бросил в нее мокрой тряпкой. – Скоро вода нагреется. Так что живо вылезайте из постельки, принцесса! Мы, грабители, не спим до полудня, потому как нам некогда отдыхать, мы ведь все грабим да грабим!
– Предлагаете вступить в вашу шайку?
Кейл добродушно рассмеялся.
– Вы неплохо будете смотреться в широкополой шляпе и в маске!
– Довольно комплиментов! Вы и так вскружили мне голову!
Шутливым жестом Кейл указал на противоположную стену комнаты.
– Ванна ожидает вас, миледи!
Хлоя молча последовала за ним, разглядывая на ходу его широкую спину. Без рубашки она являла собой вполне привлекательное зрелище – сильная и мускулистая, с гладкой загорелой кожей. В некоторых местах заметны белесые шрамы – следы какого-то давнего ранения или несчастного случая. Брюки красиво обтягивали стройные бедра и мускулистые голени.
