— И это тоже, — после небольшой паузы ответила девушка, — это ещё один плюс, к тому, что я похоже в тебе не ошиблась!
— Надеюсь вы не ждёте от меня победы в этом году? — мозг начал усиленно трезветь и просчитывать все варианты в плоть до побега в другую страну.
— Нет конечно! Мы должны победить до конца учебы в академии, так что у нас есть пять лет! — произнесла радостно Огонек.
— А лучше в следующем! — добавила вторая девушка.
Переведя взгляд снова на неё, я сделал шаг и прижался к ней вплотную. Наклонившись к её уху, тихо произнес:
— Учти, я предпочитаю быть сверху! — решил таким образом оставить последнее слово за собой.
— Попробуй снизу — может тебе понравиться! — также тихо в ухо ответил Ледышка и отлипнув от меня, — нам срочно надо тебя покинуть о благородный пират! Пойдем мне необходимо кое с кем ещё раз поговорить! — подхватив под руку подругу, Ледышка поволокла ту к дверям.
— Когда дуэль? — поинтересовался Арг. Он так и стоял у стола с закусками, наблюдая за нами, — надеюсь вы будете драться на саблях. Ты конечно со странностями, но к тебя я как-то привык и не хотелось бы это делать это заново. Да к тому же новый сосед может мне не очень понравиться, — намекнул друг на сцену, когда мы с Ледышкой стояли рядом: думая со стороны это казалось очень необычно, когда два пирата прижавшись друг другу шептали, что-то на ухо.
— Лучше, чтобы это была дуэль на шпагах, — горько усмехнулся я.
Посмотрев задумчиво в сторону дверей, за которыми исчезли девушки, друг произнес:
— Ледышка и Огонек похоже тебя втянули куда-то?
— Куда именно я пока не знаю. Сначала только хотят, чтобы я помог им победить в академических гонках.
— Да! Ну, это не так страшно.
— А вот у меня другое ощущение. Приключения нас ждут, а также большая куча проблем и работы.
— Зато это будет интересно и весело! Возьмешь меня в команду? И кстати, что тебе обещали в качестве награды за победу?
— Ну, команды ещё нет, да и капитаном мне не очень хочется быть. А в качестве приза, похоже руку и сердце обоих!
Друг неопределенно хмыкнул и произнес:
— Пошли искать Эра и Дэна.
— Пошли.
Друзей мы искали в течение получаса, а заем вчетвером пошли в академию, благо до неё было рукой подать.
* * *
На бал к моей двоюродной сестре мы тоже пошли вчетвером. Идти мне хотелось ещё меньше чем, к герцогине, но обижать родственников я не мог. В этот раз не стал заказывать одежду, а пошел в академической форме, только надев пояс с одной саблей: такое вполне допускалось, а вот без оружия за ворота академии ходить не рекомендовалось, особенно благородным. Это в академии просвещенный век и демократия, а за воротами царят средние века. Как рассказал Арг, на балах моих родственников тоже стремилась попасть вся аристократия империи, очень часто присутствовали даже члены императорской фамилии.
В самом начале мне пришлось подойти к родственникам и поздороваться с ними. Главе рода — эрл Астронгу барону Варну было около ста десяти лет. Он был обычным человеком, а последние лет десять предпочитает передвигаться в кресле-каталке, которое толкал кто-то из потомков. Старик хоть и выглядел не очень, но глаза светились ясно и, как я знал, всю многочисленную родню держала в ежовых рукавицах. Он очень тепло поприветствовал меня. Глава рода был очень дружен с моим прадедом, но совершенно не мог терпеть деда.
Сначала все было нормально: друзья танцевали, а я «окопался» около столика с закусками. Двоюродная сестра пыталась меня несколько раз вытащить на танец, делая намеки, но я их решил пропустить мимо ушей и отшучивался, да и друзья вовремя помогли. Когда мы с Аргом решили прогуляться по дому, то набрели на зал, где играли в карты. Сами карты и игры в них существенно отличались от привычных мне. На деньги я не играл: спасибо старшему брату, что ещё в детстве отучил от азартных игр, но на всякий случай я научился разбираться в здешних играх.
В комнате стояло четыре стола, за каждым из которых сидело по шесть игроков. Больше всего внимание уделялось одному из столов. За ним сидели трое знакомых мне: тетя Арга — герцогиня Кельвийская, Цветочник — герцог Гальт, барон Зеленд. Имена ещё троих сообщил Арг: барон Руш — посол соседнего государства Зальг, дядя императора — князь Шолингер и барон Ранэл. Последний был старшим братом того учащегося с которым у меня была первая дуэль. Помимо этого в комнате присутствовали ещё около трех десятков человек, с интересом следящих за игрой.
Встав у стены, мы с Аргом решили понаблюдать за игрой его тети. Судя по количеству ассигнаций и имперских векселей, сумма на столе была не меньше ста тысяч золотых — ей явно везло. Ассигнации только-только входили в обиход в империи, хотя другие государства ими пользуются уже не менее пятидесяти лет. Имперские векселя были скорее ценными бумагами минимальным номиналом не меньше пяти тысяч золотых, чем деньгами в привычной нам форме.
— Мне сегодня не везет! — улыбнулся посол, бросив карты, — так, что я прекращу игру пока ещё что-то осталось от наследства батюшки.
— Никто не желает присоединиться? — собирая карты со стола, обратился к присутствующим барон Ранэл. Мы с Аргом стояли чуть в стороне и увидев меня взгляд барона переменился:
— А вы граф не хотите сыграть?
Все с интересом посмотрели на меня.
— Нет. Спасибо, — «Вот и неприятности подоспели!».
— Хотя бы одну партию! Вдруг вам понравиться!
— Как-нибудь в другой раз.
— Новичкам везет! — не отставал барон.
— Возможно! Спорить не буду, но и проверять тоже. Да к тому же всегда найдется человек, которому везет чуть больше.
— Вы на, что-то намекаете граф?!
Обычно в таких случаях от аристократа с моей стороны должен последовать вызов на дуэль, на это видимо барон и рассчитывает. В зале перестали перешёптываться и все с интересом смотрели на меня.
— Барон! — надо было это прекращать, поэтому я как учил Грин, самым холодным тоном произнес, — вы прекрасно знаете от своего младшего брата, что я не очень хорошо умею драться на шпагах, поэтому провоцируете, на то, чтобы я вас вызвал на дуэль. Но, — произнес последнее слово чуть громче, — я могу подойти к вам и просто дать в морду, как это делается в обычном кабаке. А затем, получив уже от вас вызов на дуэль, снести вам голову. Да это не совсем благородно, — не дал я высказаться противнику, — но вы с самого начала повели себя не очень благородно, так как прекрасно знаете, что моя семья не очень богата, чтобы я мог проигрывать за карточным столом деньги, но пытались втянуть меня в игру. Что касается вашего брата, то мой друг извинился за свои поступок, но ваш родственник решил настоять на дуэли и вызвал в добавок ещё меня. Результат вы знаете.
Окружающие с ещё большим интересом стали рассматривать меня, а барон Зеленд даже улыбнулся.
— Согласен с вами граф — я поступил не разумно, — после небольшой заминки произнес барон, — поэтому приношу свои извинения.
«А барон не дурак! Свою часть баллов он заработал! Умеет отступить когда надо!» — если бы он стал ещё больше обострять наш разговор, то в конце концов мне пришлось бы вызвать его на дуэль. В этом случае, думаю, его и весь род даже на порог в приличный дом не больше пустили бы. Бретёров здесь не любили, я бы даже сказал: очень не любили. Таких здесь просто презирали. Если подумать, то кто-то очень умный повернул общественное мнение в нужную сторону. В моем мире, по-моему, кардинал Ришельё запретил дуэли, но это мало помогло, а здесь пошли по другому пути: сформировали общественное мнение отрицательное относящееся к бретёрам. Народ на дуэлях естественно продолжал драться, но хвататься за шпагу при каждом, как им показалось, оскорблении стал гораздо реже, а каждую дуэль обсуждают в обществе, после чего к некоторым может резко поменяться мнение. А тех, кто дерется за деньги, вообще днем с огнём не сыщешь — точнее они долго не живут, так как всегда найдется кто-то круче.
— Надеюсь я не опоздал! — раздалось от дверей. Все сидящие в комнате тут же встали, приветствуя императора, решившего посетить бал моих родственников. До сегодняшнего дня я не видел правителя империи вживую, только его портреты на деньгах, да в академии. Как я знал: ему тридцать семь лет, магических способностей не имел, чем-то выдающимся пока не прославился. У него даже ещё прозвища пока нет. Честно говоря, если бы не знал, что это именно он, то не обратил бы на него никакого внимание: Император не любил броско одеваться, поэтому даже по одежде нельзя было выделить из толпы.
— Ты как раз вовремя, — ответил князь Шолингер, — как раз освободилось свободное место. И надеюсь, в этот раз ты захватил достаточно денег и не будешь просить в долг.
— Дядя это было один раз лет десять назад, — улыбнулся император, — ты ещё долго будешь помнить тот случай. Графиня вы как всегда очаровательно выглядите! — сел император рядом с тетей Арга.
