капля. – Хоть снова выпускай на старт!
Не прошло и недели, как было решено купить девочке новую одежду. Конечно, через «не надо» и «ну что вы!», которые, в сущности, только распаляли жену гонщика. Она сгребла девчонку в охапку и повезла по магазинам. Вернулись они поздно вечером, и, кажется, привезли с собой половину всех модных вещей из окрестных бутиков. Супруга гонщика торжествовала: ей казалось, что теперь у неё появилась подружка для немудрёных повседневных радостей. Но сама девочка, похоже, так не думала.
В следующие выходные она сказалась больной, а ещё через неделю нашла в себе мужество признаться, что собирается на вечеринку к новым друзьям, и поход по магазинам не входит в её планы.
Капле показалось, что при этих словах гонщик поднял глаза от книги и посмотрел на девочку с одобрением.
Так вообще бывает. Даже чемпиону, у которого вся полка набита кубками и наградами, иногда гораздо важнее немного выиграть у собственной жены. И этот выигрыш вскоре стал несомненным, потому что на следующий день девочка случайно заметила тонкую деревянную коробку на верхней полке. Туда уборщица никогда не добиралась, и на коробке лежал толстенный слой пыли.
– Вы играете в шахматы? – спросила она гонщика.
– Да, но уже тысячу лет не играл. Тут ведь не с кем. Жена не умеет, а друзья и знакомые… Они, даже кто раньше играл, теперь этим не интересуются. У нас в Америке популярны семейные игры, вроде монополии. В шахматы играют больше школьники, ну или те, кто в тюрьме сидел…
– А вы сидели? – расхрабрившись, спросила девочка.
– Да, – признался гонщик. – Но недолго, всего несколько месяцев. Однажды в юности угнал мотоцикл.
– Это был хороший мотоцикл?
– Чоппер, – улыбнулся гонщик. – Фронтовой, настоящий старый Харлей. Тогда для нас не было плохих мотоциклов.
– И вас догнали?
– Не догнали бы, да бензин кончился.
– Обидно, – вздохнула девочка. – Это наверное жутко – сидеть в тюрьме?
– Ничего страшного. Только время течёт совсем по-другому. Как в старости.
– Откуда вы знаете про старость?
– А я разве не старый?
– Ну конечно нет! – рассмеялась девочка. – Хотите сыграем в шахматы? Вы хорошо играете?
– Вообще-то был чемпионом колледжа…
– Вот и отлично! Тогда я не буду поддаваться.
Гонщик слегка приподнял бровь, улыбнулся, открыл коробку и начал расставлять фигуры.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ. ШАХМАТЫ И СТРАШНАЯ МЕСТЬ
У людей всегда есть какие-то случайные, почти забытые знания и привычки. Умение делать бумажные самолётики или ракеты из спичек. Цитировать наизусть строфы Гомера. Толковать принципы теории относительности. Прыгать на одной ноге с закрытыми глазами. Все это им совершенно не нужно, но без этого они бы не были людьми.
К таким замечательным пустякам, делающим человека человеком, без сомнения, относятся и умение играть в шахматы – невероятную игру, придуманную в Индии много тысячелетий назад.
К своему стыду капля, хоть и была частью океана, который знает все на свете, до сих пор имела очень смутные представления об этой игре. Восемь клеточек вперёд, восемь вбок, вот и все. Но ещё она, как и все капли в мире, знала легенду про эти 64 клетки.
Говорят, будто изобретатель шахмат, индийский брахман по имени Сите, пришёл с этой игрой к могущественному радже, и тому так понравилось в неё играть, что он предложил изобретателю самому выбрать награду. Тот скромно потупил взор, и сказал, что довольствуется малым: пусть на первую клеточку доски положат одно зёрнышко риса, на вторую два, на третью четыре, и так далее, всякий раз удваивая число зёрен. Но оказалось, что такого количества риса нет во всей стране.
И, кстати! Если бы речь шла не про зерна риса, а про капли воды, на 64-й клетке шахматной доски из них получилось бы самое настоящее море, у которого не видно берегов. Эта игра по-настоящему бездонна.
Вот почему капля, заточенная в пластиковой бутылке, с огромным интересом наблюдала за шахматной партией. Впрочем, первая игра закончилась как-то почти не начавшись. После нескольких быстрых ходов, которые сделали девочка и гонщик, мужчина надолго задумался. Наконец сделал ещё один ход. Девочка почти мгновенно ответила. Гонщик опять погрузился в размышления, и даже начал что-то бормотать себе под нос:
– Так… А если я отойду сюда… Тогда ты пойдёшь сюда… А если…
– Тут у вас уже спасенья нет, – спокойно констатировала девочка. – Вы слишком рано вывели королеву. Так вообще делать нельзя.
– Да, пожалуй… Ну, давай сыграем ещё, теперь ты черными!
После того как гонщик за час проиграл пять партий подряд, стало ясно, что его шахматные способности перед девочкой просто ничтожны.
– Ты что, гроссмейстер? Ты ведь наверняка профессионально играешь в шахматы! – с возмущением воскликнул он.
– Вовсе нет. Просто вы забыли, я занимаюсь математикой! И к тому же шахматы – наша, индийская игра. Но вы вовсе не так плохо играете, хотя бы дебюты грамотно проходите, мои друзья в Университете вам в подмётки не годятся.
– Вот как! – польщённо рассмеялся гонщик. – Но все-таки у нас с тобой силы явно не равны.
– Это не так сложно. Могу вас немного подучить.
– А что же… Почему бы и нет?
Кажется, гонщик совсем не расстроился. Даже наоборот. Ведь хотя игра в шахматы очень похожа на маленькое сражение, где слоны, кони, ладьи атакуют и уничтожают друг друга, на самом деле это интересный разговор на языке шахматных фигур, в котором выше всего ценится не победа, а остроумие. Недаром легенда про изобретателя шахмат и раджу имеет продолжение:
Когда раджа сообразил, что зёрнышек риса в его закромах не хватит для всей шахматной доски, он хитро взглянул на изобретателя, и предложил ему отсчитать требуемую награду своими руками. Но только с абсолютной точностью. По одной рисинке. Понятно же, что для этого не хватит и ста человеческих жизней! Так они перехитрили друг друга, и, рассмеявшись, расставили фигуры для новой партии…
Вечером капля заметила, что в руках гонщика появилась новая книга. Это был учебник шахматной игры, который он старательно штудировал, иногда шевеля губами и делая на полях пометки карандашом. Шахматная доска была до блеска очищена и красовалась теперь на столике у дивана, а телевизор с этого дня стал стремительно покрываться слоем пыли.
Но перемены, которые заставляют покрыться пылью телевизор, не проходят безобидно ни в одном доме.
Неделю все вроде было спокойно, по вечерам гонщик дожидался девочку, и они садились за шахматы. Похоже, он делал успехи – теперь случались и ничьи, а однажды к своему собственному изумлению ему удалось даже выиграть. За партией они
