Между сооружениями витиевато изгибалась мощенная камнем дорога, что было достаточно странным явлением для продвинутого мира пластиковых технологий. На широкой площадке перед центральным строением раскинулась немалая площадь с несколькими фонтанами. Они выплевывали воду высоко, на несколько десятков метров, обмениваясь влагой и разбрызгивая мелкие капельки. Над площадью резвились парочка прозрачных радуг, переливающихся всем спектром цветовой гаммы. В центре каменного поля возвышалась большая глыба из черного гранита, по ее периметру пробегали красные буквы на всех известных языках галактики. «Во имя мести», читалось даже не километровой высоте.
Из центра камня в небо бил ровный прямой луч угольного оттенка, вокруг плясали водные капли, будто окружая его по спирали. Свет радуг отбивался в них, окружая угольную черноту короткими разноцветными всполохами-искорками.
На плацу среди фонтанов ровными шеренгами стояли ряды облаченных в серые плащи монахов. Они безмолвствовали, приподняв головы к небу и наблюдая за опускающейся платформой с людьми. Когда экипаж звездолета ступил на ровную землю, тысячи послушников обнажили мечи и сделали салют. Нежный плеск воды заглушило ровное шипение активированного оружия.
- Красиво, - прощелкал д‘жабс, - но бесполезно. Салют на нашей планете – щелканье миллионов клешней и бесшабашные танцы с самками. До утра!
Он мечтательно завращал глазницами, вспоминая личные эротические моменты из долгой жизни на жаркой Африке-3.
Зачем же месть, подумал Клипард, если есть секс? Любовь, в конце концов. Ему припомнились постельные сценки вместе с Мишель. Тут он, чувствуя внезапный призыв плоти, понял, что безумно желает женщину. Любую и в сей же миг. И еще сердце, потеряв где-то в дороге частичку оглушающей его мести, безумно дернулось, уповая на любовь.
- Приветствую вас, - пронесся над площадью приятный мягкий голос, - дорогие друзья. Меня зовут Иона Лястер! Я – Верховный Глава Ордена, учитель честных бойцов и заодно, правитель этой суровой планеты.
- Не сказал бы, что ваша родина слишком сурова, - обратился капитан к Главному Паладину, когда тот вышел из башни и учтиво представился каждому члену экипажа.
В этот же миг, пробиваясь сквозь бешеную канонаду выстрелов из охранных орудий в бойницах башен, на них спикировал синий длиннокрылый монстр, раскрывши громадную зубастую пасть. Под визжащий крик существа, которое самоубийственно бросилось прямо на путешественников.
Иона, молодецки крикнул, обнажая самый длинный из ранее виденных Клипардом клинков. Взвившись в несколько метровом прыжке, учитель монахов столкнулся с чудищем грудь о грудь. Миг, и все было кончено, когда сжавшиеся отрубленные крылья с шелестом уложились на мощеный камень, а туша зубастого летуна, теряя кожу и кровь, с грохотом ударилась возле подножия башни.
- Старичок еще может кой-чего, - полушутливо произнес Лястер. – А ведь мне не одна тысяча лет.
- Вам, как вижу, - сказала Эвелина, оценивающе пробегаясь взглядом по внушительным мускулам под белоснежным одеянием, - всего хватает, дорогой Иона.
- С удовольствием пообщался бы с вами, - учтиво улыбнулся Глава, - но, боюсь, в моем гареме будет для вас слишком мало места. Этим он намекал на поистине коровьи телеса доктора. – В моей скромной обители живут четыреста красавиц!
Судя по довольным улыбкам некоторых Паладинов, женщины проводили ночи не только со своим мужем. Мелкая смешинка пробежала по губам Лястера, он как бы ни замечал признаков неверности в своем доме. Для него главной была только одна жена, хорошо сохранившаяся пятидесятипятилетняя Фарра. Она без ума любила своего суженого и никогда бы не пошла на измену. А остальные молоденькие девочки – пустые безделушки.
Швай ничуть не обиделась, только покрепче ухватилась за локоть своего спутника из числа Паладинов и прошла вовнутрь башни.
За нею пошли все другие члены экипажа звездолета. Проходя мимо широкого портала, Антона этично вытащили из общей толпы, отодвинув в сторону.
- Дорогой мой мальчик, - сказал Иона, рассматривая капитана. – Пока все будут наслаждаться трапезой, предлагаю поговорить в более укромном месте. Можем же мы немного посекретничать, ведь я плачу тебе огромнейшие деньги за пустяковый полет! Как относишься к предложению пройти в мой личный кабинет?
Антон согласился, заинтригованный возможностью поближе познакомиться с главой мифических бойцов.
Они прошли через ряд огромных спаренных арок, минуя большие бассейны с пузырящейся жидкостью, остро пахнущей лекарственными отварами и травяной настойкой. Вокруг длинной анфилады коридора на стенах висели большие картины в покрытых платиной рамах, каждая из которых стоила не меньше разведывательного корабля. На каждом полотне изображался известный монах Ордена, из древности и до наших дней. Клипард с удивлением увидел несколько постеров с фотографиями героев голо и даже старых кинофильмов, украшенных не менее ценными рамами с золоченым орнаментом.
Перед капитаном в стене открылась узенькая дверца за цветастой портьерой, обнажая гладкие внутренности капсулы лифта. Когда монахи вошли вовнутрь, кабина, закрыв дверь, дернулась настолько резко вверх, что Антон не удержался на ногах.
- Дорогой друг, - обратился к нему Верховный Глава, протягивая твердую руку и помогая капитану подняться. – Паладин должен быть готов к любым неожиданностям. Ходите всегда на легко полусогнутых коленях, постоянно напрягайте все мышцы и бдите, сынок, бдите!
Клипард послушно кивал головой, внимая каждому слову прославленного учителя монахов.
Капсула резко остановилась, лязгнув дверью, но Антон уже был готов. Он немного присел и устоял-таки, не упав. Старик, который, кроме совершенно седых волос почти не отличался лицом и фигурой от других Паладинов, одобрительно кивнул, похлопав его по плечу.
Они вошли в небольшой уютный кабинет, окруженный по всему периметру книжными шкафами. В его центре стояли два кожаных кресла, а между ними округлый кофейный столик. За креслами стоял большой секретер, украшенный ультрасовременным биокомпьютером последнего поколения. Посторонний наблюдатель смог бы безошибочно сравнить эту комнату с божественным кабинетом, виденным старшим бортмехаником уже много лет назад.
- Присаживайся, - предложил Иона капитану.
Тот присел, удобно устраиваясь на глубоком сидении. Красивая худенькая женщина тотчас сервировала столик, укладывая на него бесчисленные графины с напитками и большую вазу с фруктами и пирожными.
- Обожаю сладости, - пояснил старик. – Теперь же перейдем к делу. Вижу, что парень ты не дурак, так что должен догадываться об истинной цели вашего вояжа.
- Конечно, - ответил Антон. – Мы вместе должны спасти галактику.
- Именно, - эхом отозвался Лястер, - спасти. Целый мир будет молиться на нас, а не фальшивым богам Инквизиции. Что ты знаешь, кстати, об этих осененных крестом святошах?
- Почти ничего, - Клипард отпил из бокала немного изумительного вина. – Есть информация о том, что Инквизиция проповедует веру в трех богов, которых я не признаю. Кроме того, они являются вашими злейшими врагами. Вернее, - он поправил, - нашими кровными противниками.
- О, святоши больше, чем враги, - Иона откинулся на высокую спинку. – Они – баланс между нами и богом. Понимаешь, в этом мире должен быть противовес каждой даже самой маленькой силе. Не говоря уже о такой могущественной организацией, как наша.
И нас, и проклятых Инквизиторов создал Бог, в которого они отказались поверить. Я же встречался с самым Творцом, именно он наделил меня Цитаделью и дал необходимые знания.
- Я тоже встречался с Господом, - неизвестно почему похвалился Клипард. Он чувствовал, что Главе Ордена необходима эта информация.
- Значит, сны все-таки были! – воскликнул старик, чуть не захлебываясь от счастья. – Ты, вижу, одним махом перешел через одну ступень Оруженосца. Надеюсь, что за короткое время, которое тебе удастся провести здесь, еще один Овал будет покорен.
Антон неуверенно пожал плечами, разглядывая собеседника. У того было вытянутое печальное лицо, заостренный нос и скулы, а щеки и шея просто сияли идеальной побритой линией. Волевой подбородок, немного похожий на деталь лица самого летчика.
- Хочу сказать тебе, - Иона расценил в оценивающем взгляде Клипарда сравнение. – Что ты, возможно, являешься моим родственником. Причем довольно близким! Расскажи о своем детстве.
Некоторое время капитан, не могущий прекратить удивляться, рассказал Лястеру о своем невеселом детстве и отрочестве. Вспоминая детдомовские дни, на его глаза накатывались старые и давно позабытые слезы.
- Да, мальчик, - вздохнул старик. – Никогда не думал, что обреку своего сына на такие страдания! Прости, малыш, я, - он внезапно запнулся, - твой отец!
