Сара не знала, сколько времени провела возле кровати, положив руки на подушку. Неожиданно ей показалось, что кто-то идет, и она убежала обратно в кабинет, где оставалась до тех пор, пока не перечинила все рубашки и не вышила инициалы священника на всех платках.
Она была ужасно разочарована, что Джосия Беллингем не вернулся домой до ее ухода.
Закатное солнце окрасило небо в оранжевые и желтые тона. Потемнели на горизонте зеленые кроны деревьев. Пэдди и цыплята заснули, спрятавшись в курятник, чтобы не попасть на ужин сове или ласке. Козы тоже накормлены и подоены. Глория переделала почти все дела и оставалось только накормить свиней, когда она увидела подъезжающего Куэйда. Вылив пойло в корыто, она бросилась на кухню, вымыла руки и быстро вытерла их о передник.
- Куэйд! - крикнула она матери, чистившей картошку, и закружила ее, а потом схватила за руку и потянула на двор, чтобы встретить всадника и двух лошадей, которые показались на фоне предзакатного солнца.
Моди-Лэр даже вскрикнула от негодования.
- Я не могу бросить ужин. Имей терпение. Глория подождала, пока мать разгребла угли и удостоверилась, что пища не подгорит. Потом она без лишней спешки двинулась к двери вслед за дочерью.
- Смотри. Это он. Он возвращается, - тихо проговорила Глория, довольная своей победой.
Моди-Лэр холодно взглянула на нее.
- Ты думала, он не вернется?
- Я много о чем передумала, - рассмеялась Глория, вспоминая, как нелепо она вела себя с Куэйдом. - Теперь он надолго, а?
Моди-Лэр понимала, что интерес ее дочери к охотнику не случайный. Она могла бы уже сейчас дать согласие на их брак, однако знала, что семенам любви надо дать время прорасти, поэтому долго молчала, прежде чем ответить.
- Надолго он или ненадолго, но уехать отсюда он может и не один. Надеюсь, что ты прикусишь свой язычок, - она погрозила Глории пальцем.
- Да, мама, - Глория понимающе улыбнулась. - Он хороший человек, правда?
- Хороший, - смахивая с передника крошки, согласилась Моди-Лэр. - Ему еще надо поучиться откровенности. Думаю, тут виноваты старые обиды.
При мысли, что Куэйд таит в сердце давнюю обиду, о которой она ничего не знает, Глория ощутила жалость.
- О чем ты? - спросила она мать.
- Он сам все тебе расскажет, но в свое время, - ласково проговорила Моди-Лэр.
- Да, - согласилась Глория.
Она еще много чего хотела от него услышать. Однако сейчас достаточно и того, что он возвращается, значит, он любит ее, и все равно, собирается Куэйд признаться в этом или нет. Теперь она это знала так же точно, как и то, что сама его любит. Когда же красавец охотник въехал во двор, сердце Глории готово было выпрыгнуть у нее из груди.
Куэйд соскочил с коня и, не замечая никого, кроме Глории, крепко сжал ее в объятиях. Он не брился все дни отлучки и оброс темной щетиной так, что Глория, уколовшись о нее, даже вскрикнула и оттолкнула его, о чем тут же пожалела.
Моди-Лэр пригрозила, что оставит его без ужина, если он сразу не побреется, и тогда Куэйд подхватил ее и закружил, пока она не надумала высказать ему еще какую-нибудь угрозу.
Ей ничего не оставалось, как посмеяться над его ребячеством.
- За это я награжу тебя двойной порцией, - пообещала она.
Куэйд сдернул с головы меховую шапку и поклонился.
- Госпожа Уоррен, для вас нет секретов в сердце мужчины. Сегодня я весь день мечтал о вашем жарком.
- Получишь добрый кусок гусятины, - встряла Глория. - Мне кажется, l`l` знала, что ты именно сегодня приедешь, - и приподняла бровь. - Она все знает.
- Да, - Куэйд обнял обеих женщин. В эту минуту громко заржала и забила копытом вьючная лошадь.
- Знает, что дома, и хочет, чтобы ее поскорее разгрузили, - сказала Моди-Лэр, оглядывая связки шкур. - Сложи их в доме, если хочешь, внезапно потянув носом воздух, она бросилась на кухню. - Кажется, мы останемся без ужина!
Глория помогла Куэйду отвязать шкуры.
- В этот раз ты привез их больше, чем в прошлый раз.
- Выручки хватит, чтобы купить дом и немного земли.
Пока Глория раздумывала над его словами, Куэйд успел отнести шкуры в дом.
- Ты говоришь правду? - спросила Глория, едва он появился на пороге. - Ты действительно хочешь купить дом? Ты хочешь остаться здесь навсегда? Глория ухватилась за рукав его куртки. - Скажи!
Куэйд пожал плечами, словно все было давно уже решено, только в его глазах вспыхивали лукавые искорки.
- Если Дуглас согласится продать. Надо же человеку иметь собственный дом, - и он взялся за поводья.
- Да?
Она гневно сверкнула глазами, потому что его скупые объяснения явно не пришлись ей по душе.
- Да, - Куэйд кивнул и положил руки ей на плечи. Чувствуя, как она напряжена, он улыбнулся. - Мужчина должен иметь что-то, что он может предложить женщине, - прошептал он, - например, мягкую постель или добрый камин.
- О да!
Глория радостно улыбнулась. Если бы она знала, что в нем произойдут такие перемены, она не стала бы его задерживать, а отпустила бы в лес гораздо раньше.
Куэйд ощущал, как она успокаивается и теплеет в его объятиях.
- Ты согласна?
- Да, - ответила она, прижимаясь к нему и откидывая назад голову. - Я помогу тебе управиться с лошадьми, - прошептала она, касаясь устами его губ.
- Нет, - сказал Куэйд, и она обиженно надула губки. - Твоя мама просила тебя помочь ей с ужином, - пояснил он.
Глория послушно кивнула, но расстроилась, что ей не удастся побыть с Куэйдом хотя бы несколько минут наедине.
Однако долго расстраиваться ей не пришлось. Охотник не выдержал искушения. Укрывшись за лошадьми, он обнял Глорию и поцеловал ее так, что у нее голова пошла кругом. Когда же он оторвался от нее, ей пришлось опереться о его руку, чтобы не упасть.
- Куэйд, - пролепетала она, не зная, как ей лучше спросить.
Но он понял ее без дальнейших слов.
- Скоро, - шепнул он, - скоро, светлячок...
Глава 8
Этот человек может свести любую женщину с ума. Сказал, что скоро, а сам молчит, хотя уже прошел не один день. Интересно, что же для него означает "скоро"? Месяц? Год? Вечность?
Глория повязала чистый передник и аккуратно причесала волосы. Хуже всего, что теперь он живет у Дугласа и она почти не видит его. Перешагнув через Тэнси, которая разлеглась посреди кухни, Глория вышла из дома.
- Оставайся дома, Пэдди, - приказала она ворону. - А то еще какойнибудь дурак пристрелит тебя.
На самом деле Глория преувеличивала. Куэйд бывал у них каждый день, только им почти не приходилось оставаться наедине, и Глория довольствовалась лишь беглыми поцелуями, хотя мечтала провести с любимым хотя бы час или два и узнать наконец, почему ее бросает в жар при его приближении.
- Чертов охотник! - не выдержала Глория. - Нет, я заставлю его ответить, чего бы мне это ни стоило.
Глория была сердита на весь свет, но все-таки должна была признать, что Моди-Лэр очень вовремя послала ее в город отвезти масло, яйца и лекарственные настойки своим подопечным. Куэйд вчера сказал, что ему тоже надо быть в Сили-Гроув. Если земля не перевернется, она отыщет его и тогда уж он не ускользнет от нее. Придется ему признаться ей в любви и попросить ее руки.
Однако у Глории был еще одно дело в Сили-Гроув. Она во что бы то ни стало должна разыскать Сару и потребовать от нее объяснений. Нельзя придумать ничего глупее. Дружили-дружили, все было в порядке - и на тебе. Глория не представляла себе жизни без общения с Сарой, с которой привыкла делиться всеми своими мыслями и мечтами, особенно теперь, когда в ее жизни должны были произойти такие перемены. В конце концов Сара должна понять, что на свете нет ничего важнее их старой дружбы.
Убедившись, что Пэдди послушно уселся на насесте, Глория поставила корзину в телегу, а потом залезла в нее и сама. Обычно она внимательнее относилась к лошади, однако в этот день ее мысли были заняты совсем другим. Она даже не замечала, что лошадь бежит слишком быстро, и забыла смотреть на дорогу, погруженная в приятные мечтания. Только услыхав испуганное ржание и чуть не вылетев из телеги, Глория вспомнила о поводьях.
- Куда?... - успела она крикнуть, прежде чем что-то огромное и непонятное выскочило из кустов. У нее не было времени даже сообразить, что это, как к телеге метнулась еще одна тень.
Глория скатилась с откоса и больно ушиблась, однако у нее хватило сил посмотреть наверх и понять, что если она срочно не предпримет что-либо, то отпряженная телега через несколько мгновений обрушится на нее всей своей тяжестью. При этом в голове у нее билась одна-единственная мысль: "Успеть, успеть, только бы успеть!"
***
"Чьи волосы черны, как ночь?" Одиннадцатилетний Эзра Колльер сидел под кленом возле своего дома и строгал шестифутовый сук, чтобы затем насадить на него метлу. Работая, он повторял одну и ту же фразу, потому что никак не мог вспомнить продолжение песенки.
Когда он наконец закончил строгать, то решил пойти подкрепиться, надеясь вернуть себе память. И правда, откусив немного хлеба с сыром, он мгновенно припомнил весь куплет:
