И словно в подтверждение слов Вани мимо них прошмыгнули две кошки. Вернее, кот и кошка. Дама была сильно в положении, о чем свидетельствовал ее живот, туго набитый котятами. Но это не останавливало ее пылкого поклонника, который во что бы то ни стало хотел догнать супругу и исполнить свой супружеский долг.
Кошка не особенно сопротивлялась. И парочка устроилась прямо возле батареи.
– Кышь, бесстыжие! – шуганула их Милочка. – Постеснялись бы при людях!
Но кошки лишь нахально смотрели на нее и продолжали заниматься своим делом.
– Пошли, – потянула ее за руку Инга. – Пусть себе… развлекаются.
Милочка недовольно фыркнула, но послушалась.
– Ненавижу кошек, – призналась она Инге, поднимаясь рядом с ней на последний этаж.
– Да что ты? А я вот люблю. С удовольствием завела бы себе котеночка.
– Ой, брось! От них одна грязь и волосы повсюду!
Алена с Ваней шагали первыми и уже здорово вырвались вперед. Все-таки жизнь на свежем воздухе и натуральных продуктах в сельской местности давала свои благоприятные результаты. Жертвы загазованного мегаполиса Инга и Милочка совершенно выдохлись на уровне третьего этажа. А вот Алена с Ваней даже не запыхались, добравшись до пятого.
– Ну, скоро вы там, копуши? – перевесившись через перила, поинтересовалась у них Алена. – Чего пыхтите обе? Вы же девушки, а не паровозы! Давайте быстрей! Ваня уже звонит в дверь!
Впрочем, на звонок Вани из квартиры ответили как раз к тому моменту, когда красные и мокрые сыщицы присоединились к своим друзьям.
– Кто там? – осторожно поинтересовался старушечий голос из-за двери. – Вам кого?
– Мы к Марату. Он дома?
Вместо ответа в двери щелкнул замок, и на пороге появилась сухонькая тетечка лет семидесяти с гаком.
– Марат дома, – ответила она, несколько удивленно и испуганно оглядев группу гостей. – Только что же это… Вы все к нему?
– Да. Можно войти?
– У нас с Маратом уговор: гостей в мой дом не приводить, – не тронулась с места старушка. – Комнату я ему предоставила одному.
– А если к нему вдруг родственники приедут? Из другого города?
– Пусть идут в гостиницу, – не дрогнула старушка. – Сейчас полно всяких гостиниц открылось, не прежние времена!
– Значит, и родственника не пустите?
– Не пущу! А если жениться надумает, то и тогда снисхождения не дождется. Я сразу сказала: сдаю комнату одному молодому человеку, без родственников, семьи и друзей! Один – это один, я понятно изъясняюсь?
Несмотря на свой тщедушный вид, старушка была тверда в принципах. Подбоченясь, она стояла в дверях своей квартиры, словно скала. Чем-то она в этот момент смахивала на консьержа, давшего ее адрес. Неудивительно, что эти двое приятельствовали между собой.
– Скажите, а нельзя ли в таком случае вызвать Марата сюда? Мы бы с ним тут поговорили.
– Я вам не почтальон.
Вот вредная бабка! Да они с консьержем просто два сапога пара. Но Алена ничего не успела напортить, вперед шагнул Ваня.
– Понимаем, – просиял он своей замечательной улыбкой. – Никогда бы и в голову не пришло гонять такую элегантную даму по пустякам. Только обстоятельства чрезвычайной важности вынудили нас просить вашей помощи.
Старушке явно понравилось быть «элегантной дамой». И она спросила уже без прежней враждебности в голосе:
– И что за обстоятельства такие?
– Несчастный случай с родственницей Марата.
– С кем именно? У мальчика большая родня на Кавказе.
– Нет, мы имеем в виду ту родственницу, к которой он приехал в Питер – Таисию.
– И что с ней случилось?
Подруги заметили, как старушка неодобрительно поджала губы, стоило в разговоре прозвучать имени Таисия. Похоже, она ее недолюбливала. Интересно, за что? У старушки была личная схватка с Таисией или же она болела за Марата и не могла простить его родственнице того, что та прогнала от себя парня?
– Скажите, а вы хорошо ее знаете?
– Приходилось видеть.
В голосе старушки теперь отчетливо появились нотки враждебности. Похоже, Таисию она не просто недолюбливала, а открыто ненавидела. И было за что?
– Ну, так знайте… Буквально час назад она выпала из окна.
– Умерла? – невольно ахнула старушка.
Было видно, что новость ее поразила. Пусть она и испытывала к женщине крайнюю неприязнь, но смерти ей все-таки не желала.
И Алена поспешила успокоить старушку:
– Нет, Таисия пока жива. Снег смягчил падение, но все равно состояние крайне тяжелое. Мы бы хотели сообщить о трагедии Марату.
– Я ему сама расскажу!
С этими словами старушка исчезла в глубине квартиры. Дверь она попросту захлопнула перед носом друзей.
– Противная старуха! – вскипела Алена.
Две другие девушки молча с ней согласились. Ваня, имевший такой успех у старушки, казался уязвленным. И даже воспитанная Инга не удержалась, чтобы не признать очевидного:
– Манеры у пожилой леди отсутствуют начисто.
Но долго негодовать друзьям не пришлось. Не прошло и пары минут, как из квартиры выскочил молодой мужчина – Марат с перекошенным лицом. Был он невысок ростом, но крепок и очень подвижен. Под трикотажной майкой переливались литые мускулы. Коротко стриженная голова была посажена на крепкую шею. Парень явно много времени уделял спорту.
Сейчас же он был сильно взволнован, чего совершенно не скрывал:
– Что с Таисией?! Что вы сказали? Она жива?
– Тише, тише, успокойся, парень, – осадил его Ваня. – Жива Таисия. В больнице она.
– Как… как…
Марат начал заикаться. И Ваня, желая подбодрить его, пояснил:
– Таисия упала в груду снега у нее под окном.
– Как?
– Шагнула на балкон, тот под ее тяжестью подался вниз, и Таисия свалилась.
Но Марат словно бы не слушал:
– Этот гад вытолкнул ее из окна?
– Вы говорите о Михаиле? – вмешалась Алена. – Мы как раз расследуем преступную деятельность этого негодяя!
Но Марат в ее сторону даже не взглянул. Он говорил исключительно с единственным мужчиной, с Ваней.
– Я ее предупреждал, что этому человеку нужны только ее деньги, что он за ними охотится. Еще и сообщника себе привел! Чтобы вдвоем сподручнее обирать девушку было. Таисия же такая доверчивая, она верит всему, что говорит ей этот мерзавец! А когда я говорил, что думаю об этом человеке, как об стенку горох!
– Таисия вам не поверила?
Марат покачал головой:
– Я должен ехать к ней! Немедленно! Дайте пройти!
– Тише, парень, угомонись! – снова осадил его Ваня. – Поедешь непременно к своей родственнице. Мы сами тебя на машине и отвезем. А пока расскажи нам про этого Михаила все, что знаешь!
– Дрянь он и урка! Знете, что Миха в тюрьме сидел?
– Откуда такие сведения?
– Отец сказал. Он насчет него справки наводил.
При этих словах Марат как-то особенно потупился, словно сознавая, что сболтнул лишнее, но уже не в силах что-либо изменить. А Алена невольно насторожилась.
Отец? Уж не тот ли дядя Таисии? Или кто-то другой? Если Таисия и Марат – родня, то и дядя у них запросто может быть общим.
– Отец справки про Михаила навел, выяснил, что он уже сидел за брачные аферы, и велел мне за Таисией приглядывать. И еще велел, чтобы особенно хорошо я приглядывал за самим Михаилом.
– А с самой Таисией дядя почему не захотел поговорить?
– Говорил. Бесполезно. Когда она влюбляется, она никого из родни в первое время и слышать не хочет. Мы думали, что у нее с этим Михаилом быстро дело на нет сойдет… Ну, как с теми двумя ее хахалями.
– Если не ошибаюсь, один под машину попал, а второй в тюрягу.
– Правильно.
– Вы с отцом им помогли?
– Да вы что? – возмутился Марат. – Как вы можете такое говорить?
– Возможно, дядя спасал племянницу, а вы… кем вам приходится Таисия?
– Она мне как сестра! – с некоторым вызовом в голосе откликнулся Марат.
– Как или на самом деле сестра?
– Я – приемыш, – хмуро ответил Марат. – Вырос в семье Таисии, ее дядя, мой приемный отец, меня воспитал. Таисию сестрой привык считать. Но общей крови у нас нет. И все равно я ее как сестру всегда любил! А когда мой отец – ее дядя – сказал, что надо кому-то опекать Таисию, потому что после смерти матери она совсем одна в большой квартире осталась, я сразу же согласился. Приехал в ваш город и стал у нее водителем. Она не сразу меня приняла. Сначала я к ней под видом простого шофера приехал. Рядом с ней был, когда эти проходимцы пытались к ней подвалить. А потом, когда один сел, а второй пьяный под машину угодил, Таисия наконец меня признала. Мы с ней уже женихом и невестой считались, когда этот Мишка откуда ни возьмись появился. И она снова голову потеряла. На этот раз из-за Мишки. И ладно бы хороший мужчина, а так… Обижал он ее. Обманывал! Меня выжил, а на мое место сообщника своего привел. Я видел, я знаю!
– Что ты знаешь?
– Знаю, что Михаил за спиной у Таисии машину ее брал для своих целей. Они вдвоем с приятелем странные дела проворачивали.
