- Боец! Боец! - скандировала толпа.
Из отверстия один за другим вылетели три жука и по примеру первого взмыли к верху, где получили свою порцию инфракрасных лучей и электрошока. Пока они приходили в себя, Айет пытался пробудить в себе тот яростный порыв, что так здорово помог несколько минут назад. Тщетно. Страх и отчаяние стали охватывать его при виде метровых тел с сиреневыми крыльями, четырьмя антеннами и мощными челюстями в квадратных головах. Айету вдруг почудился свист Ио. Он судорожно вздохнул.
Триада жуков пошла в атаку.
Он отбил удар первого жука и увернулся от второго. Третий антенщик почему-то не стал нападать, а улетел за своими собратьями. Воспрянувший было духом Айет вдруг заметил, что жуки выстроились в самую настоящую шеренгу и атакуют его одновременно. Он бросился в сторону, но немного поздно: новая рана, в этот раз на бедре.
Боль опять оказалась мощным катализатором для мужества Айета. Страх и растерянность переросли в отчаянную ярость, помноженную на инстинкт самосохранения. Айет завопил что-то нечленораздельное и принялся воинственно размахивать оружием, ожидая атаки.
- Ага! - закричал он, отбиваясь от наседавших жуков. - Подлецы крылатые!
Совершенно неожиданно Айет во всё горло принялся декламировать стихи, хотя и сам не знал, для чего он это делает. Просто не мог больше молчать.
- Воздвиг я памятник вечнее меди прочной! - выкрикнул Айет первую строку. Его дубинка рассекала воздух над головой. - И зданий царственных превыше пирамид...Ага, получай, сволочь!
Жук отлетел в сторону, остальные шарахнулись от дубинки, и обрадованный землянин с чувством продолжал:
- Его не едкий дождь, ни Аквилон полночный, ни ряд бесчисленных годов не истребит...Получай, получай, получай!!
С переломанными крыльями жук рухнул на землю. Айет добил его под восхищенные стоны зрителей и с трудом увернулся от двух антенщиков, спикировавших на него сверху.
- Нет, весь я не умру, - торжествующе кричал Айет, - и жизни лучшей долей...избегну похорон, и славный мой венец...а-а, гады!.. всё будет зеленеть, доколь на Капитолий...получил?!.. с безмолвной девой верховный ходит жрец!
Жуки атаковали Айета с двух сторон. Один из них мощным ударом челюстей превратил щепы дубинку, а второй ранил в ногу. Айет упал на одно колено.
- Весь я не умру...- яростно проговорил он, чувствуя, как красная пелена медленно застилает глаза. - И жизни лучшей долей...
Из последних сил Айет вонзил тесак в глаз жука. Оставшееся насекомое отпрянуло в сторону, и именно это спасло Айета от неминуемой смерти. Он выдернул клинок из мертвого жука и стал ожидать последней атаки, стоя на колени.
- Избегну похорон... - шептал Айет, наблюдая за маневрами жука. - И славный мой венец...
В глазах снова потемнело, юноша в отчаянии вонзил нож в землю для равновесия. С каким-то стоическим спокойствием он наблюдал, как жук-антенщик стремительно нырнул вниз, промчался мимо теряющего сознание бойца и скрылся в отверстии в углу площадки. Поле боя осталось за Айетом.
Шумными рукоплесканиями встретили зрители бегство жука. Бонифаций Брамс поднялся с кресла, озадачено почесал бороду и принялся что-то говорить, обращаясь к толпе и показывая на Айета пальцем.
Юноша поднялся, качаясь в разные стороны. Волоча правую ногу, сделал несколько шагов к краю площадки. Брамс продолжал говорить, но Айет почти его не слышал. Он обессиленно уселся на землю и вдруг увидел перед собой землянина в капюшоне и его спутника-ротарианина, подошедших к самой решетке.
- Кто ты, парень? - спросил ротарианин. - Не здешний. Колонист?
Айет взглянул на человека в белом капюшоне и с трудом повернул гудящую голову в сторону ротарианина. Нечто непонятное, подсознательное заставило юношу вздрогнуть и напрячься. На короткое мгновенье его сознание прояснилось, он впился глазами в удивлённого ротарианина и прежде чем окончательно потерять сознание, произнёс одно единственное слово.
- Утика!
Ротарианин вытаращил родниковые глаза и схватился за бластер. Подошли Распорядитель и несколько человек в ошейниках. Они подняли Айета и потащили его тело к выходу под одобрительные крики зрителей.
- Знаешь его? - спросил землянин в капюшоне, поворачиваясь.
- Нет, - ротарианин убрал руку с рукоятки бластера. - Впервые в жизни вижу.
11
Как и подобает доблестному победителю жуков, Айет Ларса получил самую тщательную медицинскую помощь. Его накачали антибиотиками, перевязали раны, и измученный боец проспал в своей камере почти четырнадцать часов.
Когда Айет, морщась от боли, доедал завтрак, двери тюрьмы раскрылись, и хмурый охранник велел выходить.
- Подожди, я доем, - возразил Айет.
- Заткнись и выходи! - разозлился охранник, хватаясь за оружие.
Айет покорно вздохнул, поднялся и, хромая, проследовал в коридор, где был встречен целой стайкой детей, радостно выкрикивающих: "Боец, боец! Победитель жуков!"
"Победитель" заулыбался и подмигнул детворе. Конвоир хмуро приказал пошевеливаться. Айет помахал детишкам рукой и зашагал вперёд, чуть прихрамывая и сопровождаемый восхищёнными взглядами жителей цитадели. Заметив эти тенденции, Айет гордо приосанился и важно поинтересовался, куда, собственно, его ведут.
- Тебя купили, - последовал короткий ответ.
- Купили?! - поразился Айет. - Как это? Я что вам, чайный сервиз, что ли? Кто меня купил?
- Посланник Заказчиков.
- Какой ещё Посланник? - спросил Айет уже в лифте. - Что за Заказчики?
- Увидишь, - проворчал конвоир, нажимая кнопку нужного уровня. - Скажу лишь, ты произвёл на него впечатление. Кажется, он хочет взять тебя в телохранители для своего босса.
- Да ну? - протянул Айет, осторожно ощупывая перевязанное плечо. - И начальник Брамс вот так просто продал меня, такого классного бойца?
- Ну ты и придурок! - засмеялся пират. - Да таких как ты, у нас пруд пруди. Любой жук стоит дороже, чем сотня недоносков вроде тебя. Просто Заказчик отвалил за твою шкуру столько бабла, что Бонни отдал тебя, не задумываясь. А Заказчик глупец. Столько деньжищ за такого урода !
- Сам ты урод, - заявил Айет, смекнув, что охранник уже ничего не сможет с ним сделать, как с чужой собственностью.
- Я урод?! - задохнулся конвоир. - Ах, ты...
Но тут лифт остановился, и Айет, мерзко ухмыляясь, вышел наружу, о души сожалея, что не встретил по дороге своего друга "овсянщика", чтобы расхохотаться тому в лицо. Озлобленный охранник, яростно вращая глазами, бессильно смотрел в спину торжествующему Айету и скрежетал зубами.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
