Айет осторожно ощупал тесак и покосился на "овсянщика". А что, если заехать дубинкой прямо в лицо этому подлецу, а потом...Что потом? Куда идти, куда бежать? Айет совершенно один в этом осином гнезде, если не считать Ио, судьба которой неизвестна. Его легко изловят и сделают что угодно, например, бросят на съедение жукам-антенщикам. Айет поежился и решил отложить побег до более благоприятных обстоятельств.
Кабина лифта со страшным скрипом остановилась. Двери разошлись, и до слуха Айета донёсся рёв толпы. Куда его привели? Громыхая ботинками, молодой землянин прошёл еще одни двери и очутился на середине круглой площадки. Снова раздался вой толпы, да такой, что Айет едва не оглох.
Подняв голову, Айет обнаружил, что стоит в середине амфитеатра с круглой ареной, вокруг которой расположились ряды многочисленных зрителей в пестрых одеяниях. Зрителей были сотни, если не тысячи, они были отделены от арены металлической решеткой, звенья которой оказались прикреплены к нескольким столбам, походившим на те, что излучали инфракрасные лучи для отгона жуков. Для чего же подобные столбы здесь? Айет присмотрелся повнимательнее и заметил электропровода, тянущиеся от решётки куда-то в темноту за зрительские трибуны. По всей видимости, по проводам шёл ток.
- Друг Айет, - прошептал он, оглядываясь, - от души поздравляю тебя! Теперь ты гладиатор и будешь биться на арене, как Спартак. Неожиданный пассаж, ничего не скажешь...
Вдруг до слуха Айета донёсся знакомый свист. Он поднял голову и увидел сидевшего в третьем ряду Бонифация Брамса, а рядом с ним - Ио. Ааонка что-то одобряюще свистела и махала крылом, но из-за оглушительных криков разобраться было невозможно. Рядом с Брамсом восседал гигант Кор, взирающий на бойца с людоедской улыбкой садиста со стажем. Здесь же находился доктор Балинский, мрачный и задумчивый по-своему обыкновению. Кивнув Ио, Айет отвернулся и вдруг заметил некоего землянина, настолько непохожего на окружающих его вопящих субъектов, что юноша удивлённо раскрыл глаза и уставился на этого человека. Лицо незнакомца было закрыто белым капюшоном, а белоснежные длинные одеяния резко выделялись на фоне пёстрой беснующейся толпы. По правую руку от необычного зрителя сидел розовокожий ротарианин в обычной космической куртке и с любопытством смотрел на Айета. Затем склонил светловолосую голову к соседу в капюшоне что-то прошептал тому на ухо. Землянин в белом коротко кивнул, а ротарианин снова перевёл взгляд родниковых глаз на готовящегося к схватке бойца.
Между тем Бонни Брамс поднялся и поднял руку. Как по волшебству наступила тишина.
- Друзья, - с чувством провозгласил Брамс, - перед вами молодой боец с отменным здоровьем и отличными мускулами. Он специально отобран, чтобы доставить удовольствие жителям Колонии Белого Цветка. Надеюсь, вы по достоинству оцените его храбрость, боевую выучку и ловкость. Итак, поприветствуем храброго колониста, бойца, ему нужна поддержка!
Толпа восторженно взвыла. Брамс с кряхтением уселся, пробормотал: "Хлеба и зрелищ!", затем махнул рукой. Рядом с Айетом словно из-под земли появился Распорядитель.
- Удачи, парень, - голосом эшафотного священника сказал он, проверяя на бойце доспехи. - Не спеши, береги дыхание. Будь внимателен и протянешь дольше...Ну, ни пуха!
Обнадёжив Айета этим жизнерадостным напутствием, Распорядитель поспешно покинул площадку. Айет остался один. Юноша надел шлем и снял с пояса дубинку, стараясь не обращать внимания на пот, заливавший лицо. Распорядитель обслюнявил палец и осторожно прикоснулся к решётке. Раздалось шипение, и он отдернул руку, улыбаясь. Айет сильнее сжал оружие. Его предположения подтверждались: решётка под напряжением. Но для чего тогда эти столбы?
Два человека в ошейниках с трудом опустили два рычага, расположенных рядом с площадкой. Радостно загалдели зрители. Перед Айетом мелькнуло встревоженное лицо Ио.
На конце площадки медленно сдвинулась плита. Показалось черное отверстие, ведущее вниз. Неужели противник (противники) вылезет из подземелья? Айет удивленно смотрел на отверстие, почти не слыша рева болельщиков. Затем до его слуха донесся какой-то приглушенный звук и отдаленное хлопанье. Непонятные звуки усиливались с каждой секундой. Айет вдруг уставился на ближайший столб, походивший на инфракрасные столбы, те, которые...Холодный пот прошиб Айета с головы до ног.
Из отверстия с грозным жужжанием вылетел метровый жук-антенщик и взмыл к верху клетки. Айет в ужасе попятился и едва не упал под смех и улюлюканье зрителей. Жук щёлкнул челюстями, ударился о прутья решётки, получил порцию тока с инфракрасным излучением и с негодующим стрекотом отлетел от решетки, чтобы в следующее мгновение стремительно спикировать на отступившего в дальний конец площадки Айета. Гигантское насекомое атаковало, широко раскрыв смертоносные челюсти. Айет едва успел уклониться, услышав как рядом с головой щёлкнули челюсти. Жук развернулся в воздухе и пошел в новую атаку. Толпа изнывала от восторга. Айет сделал шаг назад и поднял дубинку. Антенщик снова открыл челюсти, но землянин снова увернулся и даже заехал жуку дубинкой по боку. Жук был отброшен в сторону, и Айет побежал к центру площадки, спеша выбраться из угла, куда его загнали страх и первая атака летающего противника.
- Не бойся, Айет, - шептал юноша, наблюдая, как жук делает новый заход для атаки, - у тебя два варианта: или победишь, или же этот летающий таракан съест тебя вместе с доспехами, шлемом и ботинками...Заранее смирись с обоими вариантами и будь спокоен...Легко сказать!
Эти слова невольно вырвались у Айета когда напавший слева жук ударил челюстями по его плечу и победно взмыл вверх, торжествующе жужжа. Плечо горело, Айет скосил глаза и увидел, что челюсти оторвали значительный кусок "кольчуги", прихватив заодно немного мяса. Рана кровоточила. И тут Айет снова почувствовал прилив мальчишеской злости. Он встретил вернувшегося жука серией ударов дубинкой. Удар, ещё удар, и вскоре монстр упал к ногам бойца со сломанными крыльями, бессильно щёлкая челюстями. Айет взмахнул тесаком и разрубил жука пополам. Затем поднял лицо к вопящей от избытка чувств толпе.
Горячка боя уже стала проходить, Айет вознамерился было облегчённо вздохнуть, но снова поднялся Брамс и опять махнул рукой. При этом предводитель пиратов смотрел на тяжело дышащего бойца с почти отеческой улыбкой. Айет встревожено огляделся.
Так и есть! Из открытой плиты снова доносится страшное жужжание. Айет схватился за дубинку, потом за тесак, почти ничего не видя перед собой из-за заливающего глаза пота.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
