Поборов начинающийся приступ паники, Марко развернул флайер на восток и взял курс в сторону Моря. В конечном итоге ему ничего не оставалось, кроме как целиком положиться на удачу. От нее зависело всё: отправят ли в погоню за ним отряды полиции, сумеет ли его поврежденный летательный аппарат преодолеть столь неблизкий путь, хватит ли ему запасов провизии. Про сложности, с которыми ему предстоит столкнуться, добравшись до места, он предпочитал не думать.
Больше часа Марко гнал флайер на восток. Время от времени он замечал россыпи мерцающих огоньков далеко внизу. Это были небольшие города и поселения, разбросанные по всей пустоши. Там можно было найти станцию техобслуживания флайеров и толкового механика, однако Марко не собирался приземляться. Полиция наверняка разослала данные о нем по всей округе, и его с большой вероятностью мог опознать какой-нибудь бдительный горожанин.
"Начинаю мыслить, словно матерый преступник", - с горечью усмехнулся про себя Кордеро. На душе было паршиво. Не покидало желание поставить флайер на автопилот и принять дозу "розового песка", чтобы немного успокоить нервы, однако он всеми силами старался себя сдерживать. Сейчас не время для этого.
Когда пустошь внизу сменилась подернутой волнами барханов пустыней, в двигателе возник тревожный гул и подозрительное постукивание. Нахмурившись, Марко вызвал вирт-окно с диагностикой, и система тотчас сообщила о критическом повреждении энергетического отсека, предложив вызвать механика. Марко выругался. Куда он собрался долететь с такими повреждениями? В его флайер угодила ракета! То, что он до сих пор не развалился на куски, можно объяснить лишь невероятным везением, но как долго оно продлится, было неясно.
Кордеро вновь прокрутил в памяти события минувшего вечера. И чем больше он об этом думал, тем сильнее проникался уверенностью, что вляпался по самые уши. Ситуация казалась настолько абсурдной, что напоминала кошмарный сон. Вся надежда была на то, что он вскоре проснется в объятиях какой-нибудь знойной красотки и от души посмеется над ерундой, которая ему приснилась. Однако едкий запах гари и ощутимая тряска говорили о том, что все происходящее вполне реально.
Потрепанный флайер, оставляя за собой дымный след, парил в ночном небе. Сверху раскинулся бескрайний небосвод, усыпанный миллиардами крупных мерцающих звезд. Снизу, на сколько хватало взгляда, простирался унылый пейзаж: бескрайняя, покрытая песком равнина без каких-либо признаков цивилизации. Огоньки поселений уже не встречались, ибо мало кто из людей мог выжить в сердце пустыни. Ходило немало слухов о том, какие опасности подстерегают неосторожного путника, отважившегося сунуть сюда свой нос: начиная от диких племен пустынников-каннибалов, заканчивая ужасными чудовищами, что рыскали в ночи. В существование и тех, и других Марко не верил, полагая, что единственную реальную опасность в пустыне представляет палящее солнце.
По левую руку, хищными зубцами выделяясь на фоне темного неба, тянулась гряда остроконечных скал. Благодаря им, местность почему-то выглядела особенно зловещей, словно он вступил во владения злого колдуна из какой-нибудь детской сказки-страшилки.
Единственное, чему Марко был несказанно рад, так это тому, что его не преследовали. Он то и дело оглядывался, всматриваясь сквозь потрескавшееся стекло кабины в ночное небо, однако явных признаков погони не замечал.
Из-за горной гряды показался бледный край Малыша Лу. В его холодном голубом свете песок напоминал искрящуюся водную гладь, а дюны казались застывшими волнами. Картина завораживала своей необычайной красотой. Восхищаясь пустынным пейзажем с высоты птичьего полета, Кордеро не сразу заметил, что двигатель пару раз надрывно чихнул и заглох окончательно. В кабине воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим шипением и потрескиванием остывающего металла. Марко протянул руку к приборной панели, нажал несколько клавиш, однако ни один индикатор не отреагировал.
- Только не это! - прошептал он, чувствуя, как флайер начинает заваливаться к земле.
Крылья машины помогали немного замедлить падение, но они были недостаточно большими для планирования. Кордеро нажал кнопку аварийного запуска, подергал штурвал, но двигатель безмолвствовал. Роскошный спортивный флайер превратился в самый обыкновенный кусок металла.
Марко уже мог разглядеть пустыню во всех деталях, что отнюдь не добавляло ему оптимизма: во многих местах из песка выступали темные каменные глыбы. Попадись одна из таких на его пути - и флайер разобьется, словно куриное яйцо о кирпичную стену. От человека, при таком раскладе, не останется даже мокрого места.
До боли сжав пальцами ручки штурвала, аристократ закричал. Перед глазами промелькнуло висящее на темном небосводе око Малыша Лу, залитые призрачным голубым светом дюны и тускло отсвечивающие каменные глыбы, одна из которых как раз находилась в том месте, куда он должен был упасть.
Последнее, что увидел Марко Кордеро, это как вдребезги разлетается купол кабины, и тут же на него обрушилась тьма...
Глава 7
Новобранец
За Мигелем пришли на рассвете, едва в камеру просочились первые солнечные лучи. Только ему удалось крепко заснуть на жестком, неудобном матрасе, как сон был прерван лязгом металлической решетки.
- Бельмонте! - Прогремевший где-то над самым ухом голос заставил его открыть глаза и болезненно поморщиться. - Собирайся, за тобой пришли!
Сопровождаемый хмурым взглядом стоящего в дверях полицейского, он проследовал к дыре в углу, чтобы воспользоваться ею по прямому назначению. Затем тщательно вымыл руки и умылся холодной водой, прогоняя остатки сна.
Уже стоя в дверях камеры, Мигель оглянулся на спящего лицом к стене сокамерника.
- Прощай, Чакки! - негромко сказал он, не ожидая ответа.
- Удачи, приятель! - не поворачивая головы, отозвался беловолосый. - Уверен, скоро она тебе понадобится.
Полицейский отвел Мигеля в светлый просторный холл первого этажа, где, несмотря на ранний час, было полно народу. Деловито сновали полицейские в своей синей форме, держа под мышкой блестящие шлемы, то и дело мелькали какие-то подозрительные личности в потрепанной одежде. Полицейский участок Абелермо жил своей обычной жизнью.
Мигеля уже ждали. Возле стойки, где женщина в полицейской форме заполняла документы, топталось четверо парней примерно его возраста и молодой солдат с нашивками капрала. На его худом, бледном лице застыло брезгливое выражение.
- Привет! - бросил Мигель, подходя к ним.
- Еще один "герой"! - сварливо пробормотал парень, выделявшийся среди прочих светлыми встрепанными волосами и ужасно недовольным, опухшим лицом.
Молодой капрал удостоил Мигеля лишь беглым взглядом и демонстративно отвернулся.
- Еще кто-нибудь будет? - устало поинтересовалась женщина.
- Нет. - Солдат сверился с планшеткой. - Этот последний.
Голос у него был блеющий, как у козла. Неприятный.
- Бельмонте, верно? - равнодушно уточнила женщина за стойкой. Дождавшись утвердительного кивка, она указала на бумаги перед собой: - Распишись здесь и здесь.
- Где мои вещи? - поинтересовался Мигель, ставя свою подпись.
- Какие еще вещи?
- Ну, когда меня задержали, при мне была сумка. Где она сейчас?
- Почему ты спрашиваешь это у меня? - раздраженно ответила женщина. - Все вопросы к тем, кто тебя задерживал. Если есть претензии, можешь оформить официальную жалобу и ждать, пока ее рассмотрят.
- И как долго ждать?
- Не менее четырех месяцев. У департамента сейчас полно работы.
- А как же мой КИТ? - Мигель машинально потер запястье. - Хотя бы его мне вернут?
- Нет, вы поглядите на него! - Женщина отложила бумаги и, всплеснув руками, повернулась к солдату, будто призывая его в свидетели. - Не успел выйти из камеры, а уже права качает!
- Перестань всех задерживать! - злобно сверкнув глазами, проблеял капрал. - Быстро подписывай бумаги и пошли. Тебе запрещено брать с собой что-либо из личных вещей. Армия обеспечит тебя всем необходимым.
Бельмонте вздохнул, поняв, что спорить здесь бесполезно, и расписался в бланке. Капрал тут же завладел документом, аккуратно сложил его и убрал к себе в сумку.
Когда они вышли из полицейского участка, Мигель несколько раз с удовольствием вдохнул полной грудью - после спертого, затхлого воздуха тюремной камеры аромат свободы казался удивительно вкусным. Возле дороги стояла серая транспортная платформа на шести больших колесах, похожая на огромного жука. На ее металлическом боку гордо раскинул крылья красный орел - герб вооруженных сил Федерации.
Капрал неторопливо обошел платформу и, распахнув пассажирский люк, сделал приглашающий жест. Первым, чертыхаясь себе под нос, полез белобрысый. Затем трое других. Мигель был последним. Едва он сунул голову в люк, как его обдало волной горячего воздуха, в нос ударил запах пота и табачного дыма. В полумраке кабины поблескивали десятки глаз. Помещение было под завязку забито такими же, как он, новобранцами, расположившимися на длинных узких скамейках, тянувшихся вдоль стен. В основном, это были сравнительно молодые парни. Многие курили, стряхивая пепел прямо на пол, и шумно что-то обсуждали. Периодически раздавались смешки.
