- Во всяком случае, "кси" ты не заражен, а это главное.
- А что, бывали случаи?
- Здесь нет. - Оператор поднял взгляд от планшета и, уставившись Мигелю прямо в глаза, зловещим шепотом произнес: - А вот на "Южном" недавно выявили одного. Говорят, там до сих пор целый район под карантином. И не удивительно: "кси" - это не шутки.
Мигель невольно поежился, вспоминая все, что знал о страшной болезни. Она не поддавалась лечению, и любой, подцепивший ксилимфоидную паразитарную инфекцию, или, говоря проще, "кси", был обречен. Смерть обычно наступала через неделю после заражения и была воистину кошмарной. Говорят, будто люди испытывали при этом настолько страшные мучения, что ногтями сдирали с себя кожу. Органы несчастных начинали разлагаться заживо, глазные яблоки лопались, и их содержимое стекало по щекам кровавыми слезами. Мигелю было достаточно один лишь раз увидеть в новостях изображения жертв этой болезни, чтобы сохранить страшный образ в памяти на всю жизнь.
После того, как все успешно прошли осмотр, хмурый сержант выдал каждому по тугому свертку. Развернув его, Мигель обнаружил армейскую форму. Она включала в себя серую куртку из грубой ткани, штаны, высокие шнурованные ботинки и тяжелый, потертый КИТ из черного металла. На браслете была нацарапана какая-то надпись, оставленная, по всей видимости, предыдущим владельцем.
- Похоже, с размером они прогадали, - заключил Мигель, видя, что надетая форма, обвисла на нем мешком.
- На кнопку нажми, дурак! - бросил ему один из новобранцев, одевавшийся по соседству. Он уже успел облачиться в форму, которая сидела на его подтянутой фигуре просто идеально, и теперь шнуровал ботинок, поставив ногу на скамью.
Мигель не сразу понял, о какой кнопке идет речь, пока не увидел на рукаве нечто, похожее на крупную пуговицу. Надавив на нее, он почувствовал, будто его обхватила сотня рук и потянула одежду в разные стороны. Ткань пришла в движение и с тихим шелестом стала подгоняться по его фигуре, обволакивая тело как перчатка. Даже штанины начали стремительно укорачиваться сами собой. Через полминуты форма сидела на нем так, словно ее кроил персональный портной. Бельмонте помахал руками, наклонился в одну сторону, затем в другую. Каждое движение давалось ему легко и удобно.
Зашнуровав ботинки и застегнув на запястье КИТ, он повернулся к Хорхе, который стоял, разведя руки в стороны и ожидая, пока форма примет очертания его фигуры.
- Ну, как ощущения? - спросил Мигель нарочито бодрым тоном. Он пытался вести себя развязно - так, словно воинская служба была для него чем-то обыденным. Очень не хотелось показывать окружающим, насколько сильно он нервничает.
- Немного странно, - признался Хорхе. - Голова идет кругом от того, что мне предстоит провести несколько лет вдали от дома и семьи. Не знаю, смогу ли я привыкнуть.
- Сможешь, потому что у тебя просто нет выбора, - сказал Мигель. И, немного подумав, добавил:
- Впрочем, и у меня тоже.
***
Их привезли на космодром, когда солнце уже плотно обосновалось в зените и совершенно не спешило оттуда уходить. После полумрака, царившего в кабине транспортной платформы, где они тряслись всю дорогу, солнечный свет казался особенно ярким. По гладкой бетонированной поверхности взлетного поля горячий ветер с шелестом гонял высохшие останки каких-то растений. Иногда в лицо прилетала пригоршня песка, заставляя отплевываться и тереть глаза.
Военных звездолетов здесь было не так много, как ожидал увидеть Мигель. В ряд выстроилось несколько ракетных катеров устаревшей модели, напоминающих раздутых рыб с блестящей на солнце чешуей. Два красивых, но потрепанных с виду фрегата примостились на дальнем конце поля. Возле них наблюдалось какое-то оживление, возможно, связанное с предстартовой подготовкой или ремонтом. Мелькали канареечно-желтые комбинезоны энергетиков. Какие-то люди, вяло переругиваясь между собой, сгружали объемные металлические ящики с грузовой платформы и заносили их в трюм.
На фоне прочих судов, подобно великану среди лилипутов, возвышалась огромная куполообразная туша транспортного корабля, похожая на гигантскую черепаху с шестью мощными лапами. Темный провал грузового шлюза был широко распахнут, словно пасть какого-то мифического чудовища. Судя по размерам, недра корабля могли вместить, помимо нескольких сотен солдат, еще и изрядное количество тяжелой полевой техники.
Точно такой же корабль стартовал несколькими минутами раньше, когда они только выгружались из платформы. Оставляя за собой яркий плазменный след, транспортник уверенно пер в желтое небо, постепенно набирая высоту. Раскатистый грохот мощных двигателей все еще сотрясал взлетное поле.
С восхищением разглядывая корабль, Мигель вспомнил его название: "Голиаф", один из самых надежных транспортных кораблей Федерации. Прежде он и представить не мог, что корабль окажется таким огромным. Если обычный транспортник поражал воображение своими размерами, то каким же должен быть боевой крейсер?
Эта часть космопорта предназначалась исключительно для военных кораблей. Участок взлетного поля был огорожен трехметровым сетчатым забором и имел отдельный охраняемый вход. На воротах дежурило четверо солдат, вооруженных автоматами. Таблички, развешенные по всему периметру, предупреждали, что проход воспрещен и в случае нарушения, охрана будет стрелять на поражение.
Мигель приблизился к сетке и оглядел остальную часть космопорта, предназначенную для гражданских судов. Она простиралась на несколько километров в сторону города и была сплошь заставлена звездолетами всех форм и размеров. Небольшие прогулочные катера здесь соседствовали с шикарными белоснежными яхтами. В стороне особняком выстроилась цепочка тяжелых и довольно уродливых на вид грузовых барж, возле которых прогуливались люди в цветастой одежде с яркими нашивками транспортных компаний. Лицензированные дальнобойщики. Они пили пиво и лениво наблюдали за процессом погрузки солдат на транспортный корабль. Особой заинтересованности, впрочем, никто не проявлял, а значит, нечто подобное происходило здесь регулярно.
- Мигель! - Хорхе тронул его за руку. - Пойдем! Была команда на посадку.
Подойдя к транспортному кораблю, они в числе оставшихся новобранцев ступили на уходящий во тьму шлюза металлический трап. За погрузкой следили два молодых сержанта, подгоняя не особо расторопных при помощи ругани и тумаков.
Изнутри трюм "Голиафа" казался огромным словно концертный зал. А вот коридор, ведущий в жилые отсеки, напротив, был тесным: Мигель, никогда не отличавшийся высоким ростом, то и дело пригибал голову, чтобы не врезаться лбом в какое-нибудь перекрытие. Более-менее просторной оказалась лишь каюта, где их разместили в ожидании взлета. Там в несколько рядов тянулись двухъярусные койки, с которых лианами свисали плотные страховочные ремни.
Иллюминаторов в каюте не было, поэтому Мигель распрощался с надеждой понаблюдать за процессом взлета, о чем мечтал с самого детства.
Вокруг царило оживление. Одетые в серую форму новобранцы сразу разделились на группы от трех до пяти человек. Несколько взрослых, свирепого вида мужчин держались особняком, временами бросая на молодняк снисходительные взгляды. Парни помоложе толкались, дурачились и хохотали. По-видимому, происходящее их забавляло.
Мигель не стал протискиваться вглубь каюты и занял одну из свободных коек недалеко от входа. Хорхе расположился по соседству. Паренек вообще старался держаться поблизости и не отходить от него ни на шаг.
- Хотелось бы знать, когда нас собираются кормить? - громко поинтересовался толстый парень с густыми черными бровями. Форма была натянута на его животе как кожа на барабане - видимо, даже у функции автоматической подгонки существовали свои пределы.
- Толстый, а тебе вообще жрать вредно! - весело крикнул один из новобранцев, спровоцировав всеобщий взрыв смеха.
- Правильно, поэтому можешь отдать свою порцию мне! - поддержал его другой.
- Дураки, что ли?! - обиделся толстый. - Я с самого утра ничего не ел!
- Обед будет не раньше, чем взлетим и наберем высоту, - нравоучительно заявил парень с большим носом и грустными карими глазами. - Иначе при взлете во время перегрузок вы содержимое своих желудков обратно вернете.
- Такое чувство, что жратва заботит вас больше, чем собственная судьба! - проворчал светловолосый парень с одной из нижних коек. - Вы бы лучше подумали о том, куда нас везут. Не знаю, как вам, а мне и словом не обмолвились. Что если завтра мы окажемся на войне?
- Черта с два! - ответил ему парень с верхней полки. - Сейчас мирное время. Восстание Грейс давно подавлено, и Федерации не с кем воевать.
- А что, в таком случае, на орбите планеты делает военный крейсер? - вкрадчиво поинтересовался другой новобранец. - Его там не было десять лет, а сейчас он снова появился. Если не веришь - посмотри вечером на небо и увидишь яркую оранжевую точку. Значит, Федерация допускает возможность нападения.
