— Пустяки! О чем тревожиться? Ты всегда выдумаешь, бабушка!
— Да как же, родная, мало ли что бывает! — сказала она вдруг таинственно.
Наташа не обратила на эту таинственность никакого внимания. Она привыкла, что бабушка всегда и за всех волнуется.
— Ну, а что в Джохоре слышно, какие новости?
— Ох, есть новости, — с тем же таинственным видом сказала бабушка. — Плохие… Слышно, у Сергея Петровича сын-то, Тимка вихрастый, пропал!
Наташа опустила ложку:
— Как — пропал?
— Так вот пропал, улетел. А ты говоришь…
— Ничего я не говорю. Куда улетел? В Москву, что ли?
— Какое там в Москву! Здесь в Джохоре.
— Куда же тут улетишь? Ты что-то не то говоришь, бабушка.
В это время дверь с шумом распахнулась, и в кухню стремительно влетел Миша Медведев, одноклассник Наташи, тоже вернувшийся сегодня из похода.
Он был так взволнован, что даже забыл поздороваться с бабушкой, и уже с порога закричал:
— Наташа, Тима улетел!..
Наташа переводила удивленный взгляд с Миши на бабушку и обратно на Мишу.
— Да что вы все, с ума, что ли, сошли? Вот и бабушка тоже говорит: улетел.
— Здравствуйте, бабушка! — спохватился Миша. — Понимаешь, Наташа… — И он, захлебываясь от волнения, рассказал то, что сам узнал сейчас дома от матери. Наташа слушала, не сводя с него тревожных глаз. Потом, не говоря ни слова, решительно встала, завязала лентой мокрые волосы и направилась к выходу. Миша за ней.
— Куда ты, Наташа? И поесть-то не успела! — заволновалась бабушка.
Наташа только крикнула с порога:
— Какая тут еда? Человек пропал, а ты… — и стремглав бросилась вон из дома.
Они с Мишей, не сговариваясь, побежали в парк. Там у них было место, где их класс всегда встречался либо перед походом, либо в экстренных случаях, когда надо было собраться вместе и потолковать.
Их нагнали Лиля с Ксенией. Даже обычно медлительная Ксения бежала так быстро, что Лиля за ней еле поспевала.
— А мы за тобой заходили! — запыхавшись, бросили они Наташе. — Ты уже знаешь?
Наташа молча кивнула.
В парке они увидели беспорядочную толпу школьников. Здесь были не только Тимины одноклассники, но и ребята из других классов. Все они взволнованно переговаривались.
— Ну что? — спросила Наташа, подбегая к товарищам.
— Ждем Олега, — ответили ей. — Он пошел узнавать, что нам делать. Говорят, поиски уже начались.
— Как же искать? Просто не понимаю, — развела руками Наташа.
— Идет, идет! — послышались голоса.
Олег Леонидов — серьезный парень с умным, энергичным лицом и удивительно добрыми глазами — размашисто шагал по дорожке парка. Он один из первых узнал о событиях от своего отца, научного сотрудника Института селекции, и тотчас же кинулся к Марин Николаевне.
— Мария Николаевна… извините! — начал он, нерешительно остановившись на пороге. — Может, я некстати, но… я… мы… Тимины товарищи, хотим узнать, не нужна ли наша помощь?
— Спасибо, Олег! Спасибо… Пойди к Сергею Петровичу. Он лучше моего знает, что нужно, — сказала Мария Николаевна и тяжело вздохнула. — Беги к нему, Олег.
Сергея Петровича Олег не видел. В лаборатории, куда направился юноша, его встретил только что вернувшийся с рыбалки Анатолий Степанович Кривошеин. Растерянный, сбитый с толку, чувствуя за собой вину, он обрадовался, увидев Олега. Кривошеин как раз думал о том, что надо бы побольше людей отрядить на сбор опавших листьев. Листья кружились и разлетались всюду. Школьники могли бы разбиться на отдельные группы по участкам и внимательно осмотреть все вокруг в радиусе четырех-пяти километров.
— Ну что? — накинулись на Олега товарищи. — Узнал?
Олег остановился, нервно провел рукой по волосам.
— Узнал, — сказал он.
— Как это произошло? — раздались голоса.
— Я не спрашивал. Не это важно. Важно, как их искать.
— Кого — их? Разве Тима не один?
— Нет, их двое. С ним еще одна девочка…
— Какая? — удивилась Ксения.
— Не все ли равно, какая! — нетерпеливо возразил кто-то.
— Ксении, видно, не все равно, — хихикнул Миша.
На него все зашикали, а Ксения густо покраснела.
— Мишка, ты дурак! — возмутилась Наташа. — Тут такое случилось, а ты с глупостями!
Смущенный Миша шмыгнул в толпу.
— Вот что, ребята, — сказал Олег: — нам нужно разделиться на группы и собирать листья клена. Все, какие только попадутся. Возможно, что в одном из них окажутся… они. Думаю, ни один из нас не останется дома.
Толпа загалдела разом. Как можно об этом спрашивать! Да все они будут искать хоть целую неделю, до тех пор, пока не останется ни одного оторванного листочка на десять километров в округе.
— Мы тоже пойдем! — закричали школьники младших классов. — Неужели же мы останемся! Собирать листья все могут!
— Конечно, все, — сказал Олег. — Если мы дружно примемся за дело, мы их найдем!
Но в голосе его не было уверенности. Да и вообще вся история казалась ему — и не одному ему — настолько невероятной, что просто невозможно было отнестись к ней с полной серьезностью. Казалось, что кто-то пустил по Джохору веселую шутку и теперь смотрит, какое она произвела впечатление.
— Давайте разобьемся на группы, — предложила Лиля, а потом, подумав, прибавила неуверенно: — А может, нужно всем нам сначала зайти к Долинским, к матери Тимы? А?
— Зачем? — загалдели все снова. — Олег уже был. Чем мы ей поможем?
— Нет, надо! — раздались голоса.
— Нет, не надо! — кричали другие.
— Надо, надо! Мы скажем ей…
— Что скажете? Сочувствие выразите? Только хуже будет!
— Нет, не хуже! Она должна знать, что мы готовы сделать все, чтобы…
— Вот и будем делать, а незачем ходить да болтать!
Поднялся шум. Олег вскочил на скамейку, протянул руку, стараясь обратить на себя внимание:
— Ребята, ребята, подождите, не шумите! Я хочу сказать…
— Ну и говори, кто тебе мешает! — кричали одни.
— Да вы же не даете ему рот раскрыть! — старались перекричать их другие.
На скамейку, рядом с Олегом, вспрыгнула Наташа.
— Ребята, — закричала она, — как не стыдно! Что вы шум подняли? — Она была вся красная от волнения, в голосе звенели слезы.
Ребята притихли.
— Вы галдите без толку, а листья-то лежат. Надо подбирать их скорей, мало ли что может случиться каждую минуту. Тиму могут просто растоптать!.. Ой, ужас какой!
— Верно, верно! — раздались испуганные голоса. — Пошли скорей!
— Сейчас мы разобьемся на группы, — предложил Олег, — и распределим, кто на какой участок пойдет. Нужно «прочесать» пять километров в окружности.
Ребята столпились вокруг Олега. Он назначил бригадиров. И скоро все школьники разбрелись в разные стороны, внимательно глядя себе под ноги.
— Вот, оказывается, что делал Ван, — вспомнила Наташа недавнюю встречу в поле.
— Да… — задумчиво произнесла Ксения. — А мы тогда песни пели.
— Но ведь мы же ничего не знали! — как бы оправдываясь, сказала Лиля.
Машины в тот день двигались по Джохору еле-еле. Шоферы не очень-то верили странной истории с Тимой, но из уважения к Долинскому, которого все любили, пообещали подбирать по пути кленовые листья. Они пристально всматривались в лежащую перед ними дорогу.
Заметив лист, останавливались, соскакивали, подбирали его и тогда ехали дальше.
Весь поселок был взволнован. Только и было разговоров, что об исчезнувших ребятах. Охали, ахали и старательно подбирали листья.
Какая-то старушка шла по улице. Увидела под ногами лист. Нагибаться ей было трудно. Она поджидала прохожих. Ее обогнала стайка малышей.
— Дети, — сказала старушка и палкой показала на лист, — поднимите.
Дети охотно подбежали.
— Это, бабушка, тополь. Такой не нужен. Мы собираем только кленовые.
— A-а… Ну бог с ним. Я плохо вижу — не разобрала. — И пошла дальше, тяжело опираясь на палку.
Сергей Петрович возился на институтском дворе. Здесь собирали и устанавливали новые радиопеленгаторы. Именно за этими аппаратами инженеры ездили в Москву. Заказаны они были на тот случай, если кто-либо из исследователей, превращенных в микролилипута, во время работы случайно упадет с листа. С помощью пеленгатора его легко было бы найти.
Правда, Сергей Петрович и его товарищи считали, что падение с листа почти исключено. Перед тем как отправляться в почву и внутрь дерева, ученые всегда брали сводку погоды. Если предсказания говорили, что возможен дождь, а это бывало очень редко, или сильный ветер, что случалось гораздо чаще, — то исследования откладывались до наступления благоприятной погоды.
Сейчас на эти радиопеленгаторы возлагались все надежды.
Вместе с Сергеем Петровичем работал во дворе института и Владимир Яковлевич Вада. А Кривошеин был в лаборатории — на тот случай, если вдруг Тима и Катя вернутся самостоятельно, хотя это было маловероятно.
