Следуя за перышком, я огибала многочисленные мертвые деревья и ручьи с черной водой, то и дело цепляясь или косой, или подолом за сучья. Деревья царапали руки и ноги, но до первой крови пока не дошло. И отчего-то мне казалось это важным. Ведь кровь вполне может оказаться по вкусу мертвому лесу…
Шли мы долго. Это если судить по внутренним часам. За это время я успела притомиться, проголодаться, а главное – хотела пить. И все больше меня занимали мысли – как там Ёжки? Все еще сражаются или уже успели договориться? И не застукало ли их начальство? А может, уже поубивали магов и теперь прячут трупы в лесу?
Зря дедушка Леший попросил именно меня о помощи, очень зря. Человека, не обладающего магией и неспособного создать даже простенькую «звезду». А что, если избушка действительно заснет? Я ведь не смогу выбраться из этого леса самостоятельно. И на помощь не позвать…
Только сейчас до меня стал доходить весь ужас ситуации. На один удар сердца я даже замерла, испуганным взглядом обводя лес, но тут же поспешила вперед. Потерять перышко – пусть и мнимого, но проводника – было куда страшнее. И, вглядываясь в белое пятнышко с нежным пушком, я забыла, что надо бы смотреть и под ноги, за что тут же поплатилась.
Споткнувшись о корявый сучок, я неловко взмахнула руками и упала на землю, добавив к ссадинам и ушибам новые травмы. Разлеживаться не стала, опасаясь бегства перышка, и, уже отряхивая платье от листьев, заметила длинную неровную полосу, набухающую алыми каплями. Я все-таки умудрилась поцарапаться до крови…
Лишь на одно короткое мгновение в лесу воцарилась мертвая тишина. Даже ветер перестал пронизывать своими холодными щупальцами. А потом понеслось…
Старые деревья, словно в отместку за вынужденную тишину, надрывно заскрипели и загрохотали, сталкиваясь друг с другом руками-ветками. В небе сверкнула фиолетовая молния, следом за которой раздался гром, заставивший вздрогнуть саму землю. Ветер завыл, как раненый зверь, кидая в лицо мусор и норовя повалить на землю. Но самое страшное, что в этой какофонии звуков я отчетливо расслышала бешеный крик, напоминающий боевой клич. Мамочки, кажется, я попала!
Кое-как прикрыв лицо руками, я медленно пошла вперед. Туда, где в последний раз видела перышко. Сама не знаю, на что надеялась, но продолжала упорно идти. Падала и поднималась, чувствуя приближающуюся опасность, но была бессильна против нее. В какой-то момент страх и усталость сыграли злую шутку, заставив меня обернуться на очередной крик. Ошибка, самая большая ошибка! От страха я замерла на месте и уже не могла заставить себя сделать хотя бы шаг. Ледяной ужас сковал все тело, и лишь руки мелко подрагивали от открывшегося зрелища.
Твари… Жуткие существа с огромными вытянутыми, как у крокодила, пастями, но при этом сами маленькие, приземистые. Крошечные глазенки-пуговки горели алым, а в маленьких лапках то и дело мелькали копья. Но страшнее всего выглядели их огромные изогнутые рога.
И все это страшное войско, щелкая пастями и потряхивая копьями, неслось на меня. Кажется, я умру намного раньше, чем эта гадость до меня доберется… Сердце не выдержит! Его отчаянный грохот уже заглушил вой ветра и крики тварей.
Нас разделяли десятки шагов, когда сбоку сверкнула яркая вспышка портала. Мгновение – и из него выскочил альтрелл. Белые волосы тут же подхватил ветер и начал хлестать по обнаженным плечам и груди, так и норовя попасть по лицу. Но мужчину, кажется, нисколько не волновал сей факт. Крепко сжимая в одной руке меч, а в другой – темную, круглую вещицу, он некоторое время разглядывал тварей, а потом улыбнулся. Странно так, предвкушающе.
Опустив меч, нежданный спаситель надел на шею темную вещицу, оказавшуюся медальоном на цепочке, и снова взглянул на монстров. Неяркая вспышка озарила лес, и от первой волны тварей остался лишь пепел. Следующие за ними монстры на мгновение замерли, вглядываясь в Китара, а потом неожиданно развернулись и с испуганными криками рванули в обратный путь, побросав свои копья.
И только когда последняя из тварей скрылась в лесной тени, а ветер снова лениво заскользил между мертвыми кронами, я обессиленно опустилась на землю. Страх выпил все жизненные соки, оставляя после себя холодное равнодушие.
– Лия? – раздался далекий голос над головой. – Вы меня слышите?
Я-то слышала, но ответить не могла. По лицу скользили слезы облегчения. Сил еле-еле хватало на дыхание, куда уж там до разговоров?
– Лия Яника! – Присев на корточки, мужчина некоторое время вглядывался в мое лицо, а потом подался вперед и… поцеловал!
Вначале легко коснулся губами, едва ощутимо. А затем с силой прикусил нижнюю губу, заставляя вздрогнуть и изумленно выдохнуть. И все это время он не отрывал своего изучающего взгляда, подмечая малейшие изменения. И стоило мне прийти в себя, тут же отпустил, мягко лизнув напоследок.
– Если это была шоковая терапия, то она, несомненно, удалась… – слабо прошептала я, вытирая мокрые щеки.
– На то и был расчет, лия, – усмехнулся этот… этот нехороший тип. – Простите, но бить женщину я считаю ниже своего достоинства, а как еще привести вас в чувства – не знал.
– Могли бы просто обождать.
– Извините, но у нас нет времени ждать. Эти монстрики – не самое страшное, что скрывает лес Забвения.
Вскочив на ноги, альтрелл помог подняться и мне, слегка поддерживая за талию. Короткий пас рукой, и перед нами открылся светящийся переход портала, к которому мужчина стремительно шагнул. Однако был остановлен мною.
– Китар, я не могу уйти… – не заметила, как снова перешла на «ты».
– Еще как можешь. А заодно объяснишь, как попала в это место и зачем.
– В этом-то и заключается проблема – я сама пришла. Мне срочно нужно найти Ядвигу Еловну!
– Здешнюю Ягу? – уточнил мужчина.
– Именно. Понимаешь, у нас дома кое-что произошло и без вмешательства Ядвиги – никак.
– А подробнее?
– Нет времени объяснять. Поверь, это очень важно!
– Хорошо, поверю. Но как только все закончится, ты обязательно поведаешь мне эту увлекательную историю.
– Сразу после твоего рассказа о том, как ты здесь очутился, – упрямо вздернув подбородок, согласилась я и шагнула в новый портал.
* * *
Избушка Ядвиги Еловны, как и окружающий её антураж, выглядела, как обычно: прогнившие бревна, темный лес, скелетики и потрепанная жизнью старушка с костяной ногой. Но это было ровно до того момента, как она увидела меня. Насторожившись, Яга тут же поднялась со своего места и, в несколько шагов преодолев разделяющее нас расстояние, оказалась рядом уже красивой женщиной в летах.
– Яника, что случилось?
– Ядвига Еловна, у нас ЧП! Девочки сцепились с боевыми магами. Там настоящая война…
– А ваши кураторы?
– Не знаю! Я вообще ничего не знаю. Когда вышла из портала, меня поймал дедушка Леший и потребовал найти вас. Они там лес жгут… И взрывы…
– Ох, метлу мне в ступу! Тарик, остаешься с девочкой здесь! Вернусь – поговорим!
– Ядвига… – угрожающе начал мужчина.
– Ой, родной, потом порычишь. Сейчас мне некогда. Где чай и сладости – знаешь. Все, я ушла. Шарик, за мной!
Мопсик, радостно вильнув маленьким хвостиком, побежал следом за Ягой к стационарному переходу. Кот, на мгновение высунув свою любопытную морду, сладко зевнул, махнул нам лапой и опять скрылся в доме. А я стояла и удивлялась, не совсем понимая, что происходит.
– «Тарик» – это ты, что ли? – пытаясь осмыслить информацию, поинтересовалась я.
– Пройдем в дом, а то ты совсем продрогла, – проигнорировал вопрос мужчина и первым показал пример.
Отказываться я не стала, тем более что действительно дрожала от холода и всего пережитого. Поднявшись по ступенькам в дом, прошла прихожую и с удовольствием скользнула на кухню, поближе к печке.
Альтрелл уже деловито доставал из шкафа кружки, баночку с медом и маленький заварной чайник. Из следующего шкафа был извлечен мешочек с травами, от которых по кухне поплыл приятный аромат. Насыпав немного в заварник, Китар подошел к самовару и залил сбор. Дальше – интереснее. Приложив руку к боку печки, он очень вежливо попросил пирожки с мясом, капустой и повидлом.
Под моим изумленным взглядом надел перчатки, открыл крышку горнила и с помощью чапельника[2] вытащил большую сковороду с румяными пирожками. И такой запах сдобы поплыл, что я невольно сглотнула, а живот стыдливо заурчал, напоминая о пропущенном ужине.
Оставив сковороду на шестке, мужчина быстро набрал в тарелку румяные пирожки, поставил их на стол и, приготовив чай с приличной ложкой меда, протянул мне. Взять почему-то не получилось.
– Яника?
– Прости… – прошептала я, но к кружке так и не притронулась.
– Все еще не пришла в себя? Помочь?
– Не надо! – поспешно отозвалась, чем вызвала очередную ехидную улыбку у мужчины.
– Пей чай. Семейный ягушинский рецепт успокаивающего сбора.
