– Здравствуйте, девицы-красавицы. Позвольте выразить свое восхищение организованными Играми!
– Спасибо, – весело кивнула Хима и попыталась обойти мужчину, но он не дал.
Перегородив нимфе дорогу длинным черным посохом, примиряюще улыбнулся на возмущенное восклицание и, откинув полы неуместно теплого плаща, извлек на свет большое красное яблоко. И таким оно было восхитительным, что рот невольно наполнился слюной. А мужчина, словно заметив нашу реакцию, довольно улыбнулся и протянул аппетитный плод Химе:
– Держи, девонька. Это подарок от дружественных сил. Волшебное яблочко… Пусть каждая из вас съест по кусочку и загадает желание. Не сомневайтесь, оно обязательно сбудется.
– Спасибо, господин. А вы не представитесь? – уже внимательнее разглядывая мужчину, спросила розововолосая.
– Пусть для вас я останусь Серым Вестником, – улыбнулся незнакомец.
Откуда-то сбоку завыл один из летающих волков, заставляя вздрогнуть и обернуться в ту сторону. А когда мы повернули головы обратно, Вестника уже не было. И лишь напоминанием о нем осталось красное яблочко.
– Странный тип, – выразила мои мысли Хима и решительно продолжила прерванный путь.
А я шла и оглядывала такую большую и разноплановую толпу, опять ощущая на себе тяжелый чужой взгляд. До боли знакомый взгляд…
* * *
Для учредителей Игр, а также почетных гостей был отведен целый сектор, напротив которого располагался огромный голографический экран, в данный момент транслирующий этих самых гостей мероприятия. Сидя на удобном диванчике, рядышком с Химой и Теньей, я с интересом рассматривала жителей Сказочного мира, собравшихся поглазеть на событие века.
Ведущей Игр выбрали красивую полуптицу-полуженщину. Она сидела на довольно высокой жердочке и посматривала на всех с хитрецой. Поинтересовавшись у девчонок, что это за существо, получила ответ – сирена. Леди Серсея славилась своим чарующим голосом, замечательными комментаторскими способностями и пользовалась огромным успехом у мужчин. Вот и сейчас, стоило ей наклониться к микрофону и открыть рот, как зал тут же затих, а из колонок полился сочный низкий голос, пробирающий до дрожи.
– Приветствуем вас, друзья, на первых Ёжкиных играх этого столетия. Низкий поклон императору светлых земель, царям и князьям, что почтили это знаменательное событие своим присутствием. Естественно, инкогнито, так что хватит оглядываться, дорогие гости! От всего Сказочного мира выражаю благодарность учредителям Игр, а также идейному вдохновителю!
И в этот момент на экране отразилось лицо… мое! Удивленно посмотрев на себя, вначале нерешительно улыбнулась, а потом втянулась и еще и рукой помахала, отвечая на овации зрителей.
– Да начнутся Ёжкины игры! – выкрикнула сирена, и её голос потонул в шуме аплодисментов и криков. – Итак, первое испытание уходит корнями в далекую древность, когда мужчины считались охотниками. И не надо возмущаться, что вы и сейчас… охотники… только до женского полу! Так вот, первый конкурс на смекалку и посвящен крепко уснувшим инстинктам. Суть конкурса такова: необходимо сделать правильный выбор среди предложенных вариантов и, получив желаемое, донести его до девушки, что находится за чертой.
Ну что, зрители, готовы? Участники готовы? Тогда – старт!
И экран отобразил тридцать трех богатырей, с недоуменным видом рассматривающих Ядвигу Еловну. А она, задорно подмигнув в камеру, уперла руки в бока и обратилась к мальчикам:
– Здравы будьте, добры молодцы. Соберитеся с мыслями скудными и дайте ответ, как на духу, дабы отроками своими быть воспомянутыми в летописи. Что подъемнее: пуд пуха али пуд железа?
И тут же на старушку посыпался град ответов. Кто и что выкрикивал, понять было трудно, но судя по ехидному выражению лица Яги, она-то все прекрасно расслышала и запомнила. Так что когда последний из мальчиков сделал свой выбор, старушка с костяной ногой махнула рукой и со злодейской улыбкой указала на куски железа и кучи пуха:
– Вот что выбрали, то и несите. Да поскорее, а то заждались вас девицы-красавицы!
«Девицами-красавицами» оказались точные копии Ядвиги Еловны с кокетливыми бантиками на макушке, призывно улыбающиеся тремя сохранившимися желтыми зубами. Увидав этакую красоту, боевики нервно сглотнули и остались стоять на месте.
– Совсем забыла предупредить! – коварно произнесла Яга. – Кто не пройдет тур, тому предстоит поцеловать девицу. В уста сахарные!
Стимул, надо сказать, оказался весьма действенным. Сорвавшись с мест, молодцы начали подхватывать свои пуды и, не останавливаясь ни на мгновение, понеслись по полю, перепрыгивая кочки и задорно отбиваясь от нечисти, тянущей в их сторону лапы. Вернее, бежали те, кто выбрал пуд железа. А вот шесть умников со стогами пуха, который при малейшем прикосновении разлетался, так и остались топтаться на месте.
Ровно за две минуты до окончания конкурса один из ребят с рыжей шевелюрой – да-да, тот самый Антошка – создал из воздуха шар, чем-то напоминающий мыльный пузырь, и, набив его пухом, взял старт. Оставшиеся ребята решили последовать его примеру, но из-за задержки явно проигрывали во времени. А Антошка, мой сердечный друг, тем временем перепрыгивал кочки и ямы, на ходу теряя часть пуха, чудом просочившегося через стенку пузыря. Но рыжего это не остановило! Создав над собой маленькую тучку, из которой тут же пошел дождь, он решил и эту проблему. Пух лип к мокрому телу и одежде.
В итоге он в последнюю секунду миновал финишную черту и, счастливо улыбаясь, кинулся обниматься к своей Яге. Та, узрев горящий взор счастливого и явно любвеобильного парня, подхватила подол длинной юбки и припустила в ближайшие кусты. Парень – за ней.
Зал, глядя на это представление, захлебывался смехом, а я удостоилась шуток от девочек. Мол, какой мне находчивый кавалер попался, а я не ценю! Пришлось отговориться, что кавалер уже не мой, вон как Ягу по кустам гоняет.
Когда истекло отведенное время, пятеро несчастных проигравших медленно поплелись в сторону «девушек», расплачиваться по счетам. И такие у них были убитые лица, что мужчины в зале дружно замолчали и вздохнули, тем самым выражая свои мысли по поводу «жестокости» наказания.
Ядвига же, которая настоящая, следовала за мальчиками и весело насвистывала залихватскую песенку, не забывая махать в камеру рукой.
– Я не могу на это смотреть! – пискнула Снежа и закрыла лицо ладошкой.
– А я не хочу на это смотреть! – поддержала Алёнушка, кавалер которой не прошел первый тур.
– А я жажду! – раздалось сразу несколько голосов остальных девчонок. – Пусть расплачиваются.
Мужчина, что сидел на ряд ниже, повернул в нашу сторону голову и, обведя всех взглядом карих глаз, усмехнулся. И улыбка эта была весьма многообещающей и очень недоброй. Толкнув в бок Химу, сидящую рядом и кричащую громче всех, спросила, не знает ли она соседа.
– Не знаю, – пожала девушка хрупкими плечиками, а потом наклонилась и, пихнув незнакомца в плечо, спросила в лоб: – Ты кто?
– Мстислав Коршунов, – медленно обернувшись, ответил мужчина.
– Яника, это Мстислав Коршунов, – повторила розововолосая.
– А кем он будет? – из вредности игнорируя мужчину, опять спросила Химу.
Вот не нравился мне этот Мстислав и все тут! Было в нем что-то отталкивающее. Быть может, неприкрытое высокомерие, которое сквозило в каждом взгляде и движении?
– Кем будешь?
– Ректором.
– Молодец. А какого именно учреждения?
– Академии Темных Боевых Искусств, – припечатал мужчина и та-а-ак улыбнулся, что мне сразу поплохело.
– Так вот ты какой, Коршунок, – протянула одноклассница. Видимо, услышала, как Ядвига Еловна называла мужчину, и повторила. А у того глаза превратились в две щелочки и заметно потемнели. – Ну всё, жди.
– Чего?
– Документы на компенсацию морального ущерба. Все, теперь можешь отворачиваться.
И, потеряв к мужчине всякий интерес, Хима вернулась к наблюдению за экраном, на котором последний из боевиков целовал в щечку не Бабу Ягу, а вполне симпатичную дриаду.
– Хима, он все еще на тебя смотрит, – шепнула я подруге.
– Знаю. На то и был расчет.
– А-а-а зачем?
– Он мне понравился, – снова пожала плечами девушка.
Да уж, не понять мне женской логики. И тем более вкусовых предпочтений подруг. Решив больше ничему не удивляться, а просто наслаждаться представлением, тоже повернулась к экрану.
А там был в самом разгаре второй конкурс – на логику.
Перед богатырями раскинулось зеленое болото, богатое осокой, камышом и островками-кочками. Но самое главное – всё оно до отказу было заполнено квакающими обитательницами. И вот среди этого богатства предстояло участникам отыскать двадцать особенных лягушек – зачарованных для конкурса обычных девушек. Тут-то им и пригодится логическое мышление, ведь победителем тура станет тот, кто из двадцати выберет ту единственную особу голубых кровей. Вычисливший благородную деву получит возможность использовать одно желание в следующем туре. Остальные девятнадцать молодцев благополучно перейдут на следующий этап вместе с отличившимся.
