Я испуганно сбавила шаг, увидев собравшуюся ораву ротозеев, насчитывающую никак не меньше пяти сотен человек, и пониже натянула капюшон плаща, скрывая свои остроконечные уши. Не дай Шарро, измученные ожидание зеваки заметят мои сугубо эльфийские черты внешности - греха не оберешься. Могут и камнями закидать. Стараясь стать как можно незаметнее, я еще сильнее сгорбилась, скромно потупила глаза и мелко семенила, по мере возможности прячась за широкую спину Джайлза, невозмутимо шагавшего прямо на расступавшуюся перед ним толпу. Люди поспешно отступали в сторону, вежливо кланяясь статному, приветливо улыбающемуся юноше - облаченному в расшитую звездами мантию чародею, ибо маги обладали статусом неприкосновенности, а нанесенная им обида всегда карается одним только способом - смертной казнью. Но если прекрасный облик Джайлза вызывал у обывателей лишь льстивые комплименты и завистливые вздохи, то увы, меня людская молва не пощадила - щедро одарив насмешками и издевками, ранящими куда больнее, чем удар тяжелым булыжником. Несколько коротких мгновений, потраченных на то, чтобы миновать возбужденно гудящую толпу, стали для меня настоящим испытанием. И чего только я не услышала! Моя хрупкая фигурка, незавидный рост и нищенский наряд подверглись настолько сокрушительному остракизму, что окажись мое желание попасть в Звездную башню чуточку слабее, я бы наверное сгорела со стыда, или провалилась под землю - наповал сраженная градом сыплющихся на меня насмешек. Но, наконец-то, все закончилось - мы пересекли караульную площадь, завернули за угол сторожевой башни и углубились в дебри торгового переулка.
- А ты молодец! - с восхищением признал маг, целенаправленно устремляясь в сторону торгующих выпечкой лотков. - Даже не дрогнула, не отреагировала на чужие глупости и подначки. Признаюсь, я специально повел тебя этим путем, решив понаблюдать за твоей реакцией. Запомни, толпа возбудима, труслива и мгновенно ведется на малейшую провокацию. Для того чтобы противостоять людской массе - нужно иметь крепкие нервы и завидное самообладание. А вот если ты научишься управлять толпой, - он насмешливо присвистнул и протянул мне теплую, усыпанную марципанами булочку, купленную у дородной торговки, - то сможешь влиять на ход любого события...
- Я испугалась, смертельно испугалась! - честно призналась я, облегченно переводя дух, с благодарностью принимая угощение и только сейчас начиная отдавать себе отчет в том, насколько утомило меня наше необычное путешествие. У меня буквально под ложечкой сосало от голода, а натертые грубыми башмаками ноги опухли и мучительно ныли. - У меня никогда не получится сознательно влиять на кого-то, поэтому пусть лучше они меня не замечают, я того не стою.
- Уж поверь мне - стоишь! Ты просто еще не разобралась в самой себе! - весело рассмеялся Джайлз, с хрустом вгрызаясь в толстую краюху белого хлеба, густо намазанную золотистым медом. - Но ты ведь все равно нашла в себе силы превозмочь страх и не отступила перед возникшим препятствием. О, Йона, если ты и впредь станешь всегда руководствоваться этим разумным правилом, то гарантирую - ты имеешь все шансы пойти очень далеко...
- Насколько далеко? - наивно поинтересовалась я, облизывая свои пальцы, из-за сдобы ставшие сладкими и липкими. - Неужели аж до самого Зачарованного берега?
- Дальше! - с нажимом парировал Джайлз, испытующе глядя на меня.
- До Черных холмов? - недоверчиво рассмеялась я, принимая предложенную им игру в угадывание.
- Дальше! - солидным тоном произнес чародей.
- Да куда уж дальше-то? Если только до Пустоши! - уже всерьез испугалась я.
- Дальше!
- До Запретных гор? - с содроганием спросила я, отводя глаза, ибо наша игра перестала мне нравиться, став похожей на страшное предсказание.
Чародей кивнул. Я поежилась, потому что в те запретные, проклятые богиней Банрах края еще не забредал ни один живой человек, и возможно лишь крылатые души - отлетающие из умерших тел, имеют дерзость посещать оные земли, по слухам - ставшие последним приютом изгнанных из столицы Полуночных эльфов.
- Не стоит слишком часто заглядывать в будущее, можно ослепнуть! - успокоил меня Джайлз, бросая копошащимся в канаве голубям оставшиеся от хлеба крошки. - Предлагаю заняться более приятными делами!
- Мы пойдем в Звездную башню! - я обрадовано всплеснула руками. - Я увижу Главу Гильдии?
- Не так быстро, мой прыткий эльф! - улыбнулся молодой маг. - Или ты и взаправду хочешь попасть туда в этом убогом приютском одеянии?
- Ой! - я сконфужено вцепилась в полы своего донельзя изношенного плаща. - Но другой одежды у меня нет...
- Будет, - ласково утешил меня чародей, - и весьма скоро. Неподалеку отсюда находится лавочка некоего чудаковатого старика, прежде - служившего главным придворным портным. Поверь, уж если где-нибудь в Блентайре и можно найти красивое платье, так только у старого Иоганна, благослови бог Шарро его искусные пальцы!
Любой город является овеществленной проекцией проживающих в нем людей. Он идеально отображает их достоинства и пороки, вкусовые пристрастия и бытовые привычки. Построенный эльфами Блентайр напомнил мне прекрасное видение - белокрылого лебедя, гордо плывущего по волнами чрезвычайно широкой в этом месте Алларики. Впервые в жизни попав столицу, я потрясенно вертела головой, неоднократно поймав себя на том, что моя нижняя челюсть начинает непроизвольно отвисать, занимая донельзя дурацкое положение - совершенно не свойственное ей в любой другой, нормальной ситуации. Джайлз снисходительно посмеивался над моими бурными восторгами, иногда специально не мешая мне вдосталь налюбоваться впечатляющими достопримечательностями столицы, а иногда - наоборот, начиная пространно рассказывать историю возникновения той или иной улицы. Следовало признать, что из молодого мага получился отменный проводник - осведомленный, деликатный и остроумный. Переходя многочисленные площади Блентайра, петляя по узким улочкам торгового района, рассматривая изощренные вывески его лавок - словно соревнующиеся между собой в пышности названий и красоте оформления, умиляясь величественности мраморных статуй и наслаждаясь тенистыми парками, я поняла, что с первого взгляда навсегда влюбилась в этот удивительный город. И тем горше становилось мне от мысли о печальном будущем великой столицы королевства Лаганахар, ибо беспощадные пески все ближе подбирались к стенам Блентайра, будто затягивая смертельную петлю удушающей веревки - наброшенной на горло одушевленного существа, ведь эльфы подарили городу частицу своей бессмертной души. Ныне наш город был обречен на медленную мучительную смерть, а все тщетные потуги жрецов и чародеев всего лишь немного оттягивали миг неминуемой катастрофы, усугубляя агонию столицы и многократно усиливая ужас его обитателей. И пожалуй, глядя на валы бездушного песка, отчетливо просматривающиеся со стен столицы - я на деле убедилась в правдивости утверждения, говорящего о том, что быстрая гибель намного гуманнее и безболезненнее, чем вот такое долгое и постепенное угасание. Но предательская мысль о заслуженности постигшей Блентайр кары нет-нет, да и мелькала у меня в голове. Люди жестоко изгнали тех - кто построил эти нерушимые стены и высокие башни. Люди почти истребили истинных хозяев Блентайра - эльфов, происходящих из двух великих клана: Полуночных и Полуденных. Так стоило ли удивляться тому, что ныне люди сами умирали от отсутствия тепла, воды и пищи? Око за око, зуб за зуб, человек за эльфа - вот в чем выразилась справедливость закона выживания. Человеческий род медленно исчезал, пав жертвой Проклятой эпохи! Впрочем, подробности существования бывших жителей столицы - эльфов, тщательно скрывали от простых обывателей, руководствуясь немудреным правилом: меньше знаешь - крепче спишь. Но в пику королевской политике умалчивания, вовсю насаждаемой в Лаганахаре, я сумела прочитать книгу Преданий, и посему - узнала многое из того, о чем мне совсем не полагалось знать. С болью в душе я рассматривала теперь дивное творение эльфийских зодчих, заваленное грудами вонючих, гниющих отбросов; засоренные, давно пересохшие фонтаны Блентайра, растрескавшиеся стены домов и криво залатанные крыши. Медные, некогда до блеска начищенные флюгеры обезобразили пятна зеленой плесени, утратившие носы и пальцы рук статуи выглядели уродливее, чем зараженные проказой люди, а многолетние потоки птичьего гуана неряшливо свисали с козырьков крыш. Неосмотрительно отобрав у эльфов прекрасный Блентайр, алчные смертные явно откусили слишком огромный кусок королевского пирога - пришедшийся им не по зубам. Загаженный город медленно погибал от человеческого безразличия и попустительства, а надвигающаяся на его стены Пустошь должна была всего лишь довершить начатое людьми злодейство. И в этом тоже угадывалась некая высшая правильность - отобранный у эльфов город в итоге не достанется никому, уйдя в холодное небытие. Теперь нам предстояло полностью заплатить за грехи прошлого, некогда совершенные нашими глупыми предками. Но, к сожалению, тогда я еще не знала всей истинной подоплеки межрасовой войны - положившей конец счастливой жизни Блентайра. А вступая на нелегкую стезю ученицы Гильдии Чародеев, я даже и не подозревала о том, что вскоре мне предстояло узнать сокровенные тайны реальности, способные оказаться намного страшнее всех доселе услышанных или прочитанных сказок и легенд...
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
