– А я – нет, – отозвался Ким. Он был сердит, наверное, переживал, что дал себя уговорить.
– Смотри на «час» с небольшим и жди. Оно почему-то не горит, как костер, а мигает. Я думаю, оно поблескивает на солнце.
– Парус обычно не поблескивает.
– Это не парус, это что-то другое. Но это и на парус тоже похоже.
– Тоже прозрение? – Теперь вместе с дружеской насмешкой в его голосе читалось и облегчение.
Они все-таки что-то нашли, теперь это не будет погоня за миражом. Это будет вполне осмысленная разведка. Чтобы поддержать его, Ростик спустился и передал другу бинокль.
– Сам посмотри, а я на рычагах посижу.
Ким кивнул, передал управление гравилетом, вдавил окуляры в глазницы.
– Так, теперь и я вижу. – Молчание. – Это в самом деле не парус. – Он отложил бинокль и энергично взялся за рычаги. – Нужно подобраться ближе. Эх, жаль фотоаппарата нет, можно было бы зафиксировать их оснастку, чтобы сделать такую же.
– Погоди, – рассмеялся Ростик. – Надо еще до них долететь.
– Долетим, ради того чтобы узнать, как местные по морю плавают, стоит долететь.
– Это кое-что в проруби плавает, – решился Ростик на старую морскую подначку. – А корабли по морю ходят. И не вздумай перед старым морским волком выпендриваться, салага!
Сзади заворчал Винторук. Ким обернулся и прокричал, выводя гравилет на новый курс, прямо на неизвестное что-то в неизведанной дали моря:
– Старина, понял тебя, нужно поднажать, а то к ужину опоздаем. – Ким развеселился до того, что пояснил Ростику:
– Еды-то мы никакой взять не догадались. А можешь не верить, но если после полета его не накормишь, он готов сожрать собственного командира.
Они поднажали, потом еще. Потом уже неслись так, что Ким забеспокоился – они все-таки не рекорд на скорость ставили, а топливо сгорало в котле чересчур быстро… Но потом все успокоились.
Всякие признаки знакомой земли растворились слева и справа, не говоря уж о том, что она безмерно далеко отступила сзади. Хотя, конечно, нет – они находились в Полдневье и землю было видно, темные берега выступали на фоне чуть более светлого моря, но до него было далеко, очень далеко. А парус, или что бы там ни было, практически не приблизился Наконец Ким вынужден был признать.
– Рост, возвращаемся, иначе точку возврата по топливу проскочим.
– Сколько времени? – спросил Ростик.
У него в душе звучала похоронная мелодия. Они упустили, быть может, единственную за много лет возможность слямзить у местных их систему мореходства. И сколько теперь ресурсов, сколько жертв потребует хотя бы подобие собственной морской практики, которая позволит людям выйти в море и начать общение со своими береговыми соседями? А тут все казалось проще репы, высмотрел, подлетел, срисовал, запомнил. Можно даже не понимать, инженеры потом разберутся… Да за один принцип в этом деле можно сжечь все топливо, какое есть в Одессе!
– Миновал полдень, если не ошибся. Рост, нужно возвращаться.
Он опомнился:
– Сейчас, только посмотрю еще чуть-чуть.
Он снова подобрал бинокль, приставил к глазам. И отчетливо приказал себе: смотри, ты заметил корабль с набережной, вот и смотри сейчас своими дурацкими глазами, которые видят не то, что видят, а то, что есть.
Он набрал воздуха в легкие, чтобы понять, разобрать… Потом сообразил – это ошибка. Следовало, наоборот, расслабиться. Он расслабился, представил себя даже обвисшей веревкой на миг, вроде шнурка, свисающего с бинокля, и погрузил свои мысли в пустоту. Ему о таком трюке, как восточная медитация, отец в свое время немало рассказывал и приписывал сумасшедшие достижения тем, кто занимался этим всерьез.
– Это не парус. – Оказывается, он говорит вслух, опять незаметно для себя, как утром на набережной. День сегодня такой, что ли? – Это воздушные змеи.
Ким даже голову к нему повернул.
– Ты уверен?
– Абсолютно. Они каким-то образом запустили со своей шаланды, или как ее там, пять воздушных змеев. Три летят высоко, а два пониже, для управления. Хоть, конечно, и руль у них, кажется, есть.
– Да как ты можешь видеть такие детали?
Рост только усмехнулся, взялся за рычаги, чтобы удержать гравилет. Ким тут же схватился за бинокль, потом, чтобы не дрожали руки, даже подался вперед, облокотился на рычаги. Наконец:
– Очень далеко, ничего не вижу. Только мне кажется, это никакая не шаланда, это очень большой корабль. Даже огромный для деревянного парусника.
– Ну, во-первых, не парусника, а змеевика, что ли… Во-вторых, может, он не весь деревянный.
– Может.
Они заложили поворот, легли на обратный курс. На глазок Ким его устанавливать не стал, чуть приподняв бровь, выровнял по гирокомпасу. Они возвращались. Чтобы это стало ясно и бакумуру, Ким крикнул:
– До ужина должны быть, Винторук!
Сзади донеслось какое-то клацанье зубами. Ростик почему-то подумал, что бакумур, в отличие от них, запасся каким-то провиантом. Ну и пусть, решил он, ему нужнее.
– Ладно, – подал голос Ким. – Змеи – это понятно. Я сам сколько раз замечал – внизу ветра нет, а наверху почти всегда какие-то воздушные течения имеются. Если их изучить, поставить приличного змея, он потянет как зверь. Тем более что в здешних спокойных водах можно их держать наверху хоть месяцами, и ничего не произойдет. Но как ты его запустишь с корабля? Ведь для этого полагается разбежаться, вывести конструкцию в восходящий поток… А если он огромный, не забывай – чем он больше, тем мощнее тянет, так что прямая выгода сделать каждого из этих толкачей больше, чем сам корабль.
– Не знаю, но это возможно. Ты же видел доказательство, что это возможно? – Ростик не стал останавливаться на подробностях.
– Да не видел я ничего. Лишь заметил какую-то посудину… – задумчиво сказал Ким. – Просто твоей догадке доверяю. Потому что змей – это тебе не парус на мачте, пусть даже и размером с дом. Это… – Они летели домой уже минут десять, когда он кончил свои размышления фразой:
– Похоже, это единственный выход.
15
До дома они так и не добрались. Впереди осталось еще более двух третей пути, как Винторук вдруг стал призывно взрыкивать, требуя внимания. Ким забеспокоился:
– Ты чего? – Он пояснил Ростику:
– Никогда его таким не видел.
После третьего или четвертого приступа, когда в голосе мохнатого великана стали появляться признаки явного раздражения, Ростик вздохнул, бросил рычаги и полез в башенку. Он осматривал небо уже раз десятый, когда наконец заметил стройный ряд черных точек, который шел, как журавлики над морем, далеко позади. Даже странно было, как Винторук их заметил. Рост сползал за биноклем, который забыл на полу между пилотскими сиденьями.
Стал приглядываться, потом понял, что ничего не понимает. Потом вдруг поймал… И ахнул!
– Ким, губиски идут по-журавлиному, и много их, раскудрить их через…
– Так, – сразу подобрался Ким. – Какая у нас фора?
Ростик снова пригляделся, краем сознания улавливая, как Ким увеличивает скорость гравилета. Наконец последние сомнения отпали, и он смело ответил:
– Они вообще не за нами.
– А куда же тогда?
Напряжение стало потихоньку спадать, как и свист ветра за обшивкой от чрезмерной скорости, которая сейчас – Ростик понимал это не хуже остальных – покупалась чрезмерным для них расходом топлива, которого и так осталось только-только вернуться. Теперь их лодка напоминала странно уютную колыбель для трех взрослых, грубых, усталых, но продолжающих делать свое дело парней. Разумеется, если представить себе, что колыбели бывают и для взрослых, и к тому же посчитать парнем Винторука.
– Их куда-то на запад тянет. К дварам.
Они пролетели еще минут тридцать. Теперь уже Ким взял инициативу в свои руки.
– Знаешь, посиди-ка, я сползаю назад, посмотрю, что у нас с топливом.
Ростик судорожно сжал рукоятки, потом справился с неожиданным приступом беспокойства, улыбнулся.
– Вот и отлично, – сказал Ким и полез назад.
Против ожидания Ростик сделал как надо то, что на него по-дружески взвалил пилот. По крайней мере, машина не рухнула в море, не развалилась на куски, не потеряла ни скорость, ни высоту. Когда Ким вернулся, настроение у него было отличное.
– А топлива-то у нас гораздо больше, чем можно было предполагать. Винторук, оказывается, быстрее крутил, чем я думал. Это дает небольшой прирост скорости.
Рассуждать о соотношении работы загребного и пилота он мог часами. Ростик его прервал:
– Конкретно, что ты предлагаешь?
– Я? – Ким словно бы удивился, что его об этом спрашивают. – Предлагаю последить за губисками и выяснить, какого шута им тут надо.
Рост попробовал выглянуть в боковое окошко. Губиски еще не были видны в этом секторе обзора, но скоро должны были появиться.
