— Ты думаешь, это возможно? — усмехнулся Элдрич. — Если я там не появлюсь, меня может ждать нечто куда худшее. Подобных вещей ты не знаешь — отпущенный тебе и тебе подобным срок слишком мал для того, чтобы вы…
— Замолчи! — воскликнул Барни. — Я не хочу всего этого знать!
Он вновь поднял глаза и увидел, что Палмера Элдрича в комнате уже нет.
Он достал из пачки еще одну сигарету. «Что за бред! — подумалось ему. — И это диалог двух разумных существ! Со мной все понятно, но оно-то, оно! Кто б мог подумать, что оно будет таким скверным. И сделать с этим ничего нельзя. Поздно, слишком поздно…
А этот идиот Лео считает, что он может справиться с ним с помощью какого-то дурацкого токсина!
Вот он я. Тот человек, который не стал делать того, чего от него ждали другие. Нечистый. Грязный».
«Может быть, Энн сможет помочь мне? — подумал он вдруг. — Может быть, существует какой-то способ, позволяющий вернуться к изначальному своему состоянию, свободному от скверны и порока?» Сам он знал о неохристианстве слишком мало, но понимал, что надеяться он теперь может только на него. Без надежды же, как известно, человек жить не может…
Существо, поселившееся в душе Палмера Элдрича, не могло явиться ниоткуда, оно тоже было частью творения и потому оно тоже было подвластно Творцу.
Существует же такая вещь, как спасение души. Но…
Но она существует, увы, не для всех…
Полет на Марс закончился полной неудачей. Все то время, что они летели назад, Лео Булеро и Феликс Блау посвятили обсуждению новой стратегии.
— Он постоянно болтается в космосе — то он в лунных своих владениях, то он где-то на Марсе, то еще где-нибудь, — резюмировал Феликс Блау. — Все мы прекрасно понимаем, что нет ничего более хрупкого, чем корабль, летящий в межпланетном пространстве. Крошечной дырочки достаточно для того… — он сделал весьма красноречивый жест.
— Все правильно, — мрачно кивнул Лео Булеро. — Но нам следует заручиться поддержкой ООН.
По действующему законодательству, частным лицам и работникам коммерческих фирм не разрешалось иметь ничего, кроме обычных пистолетов. Им же требовалось нечто куда более мощное.
— У меня есть для вас любопытная информация, — сказал Феликс, открывая свой дипломат. — Наши люди в ООН имеют доступ в кабинет Хепберн-Гильберта. Заставить его поступить неким образом мы конечно же не сможем, но переговорить с ним нам в любом случае удастся.
Он достал из дипломата какой-то документ.
— Наш Генеральный секретарь весьма обеспокоен тем, что во время так называемых «перевоплощений», вызванных употреблением Чу-Зи, постоянной компонентой опыта является присутствие в нем Палмера Элдрича. Понять, что это может означать, несложно. Если это будет продолжаться и впредь, в лице Хепберн-Гильберта мы обретем союзника, готового к негласному сотрудничеству.
— Феликс, — перебил своего собеседника Лео, — все это, конечно, замечательно, но объясни мне одну вещь — с каких это пор у тебя вместо руки стальной протез?
Феликс посмотрел на свои руки и удивленно ахнул. После этого он перевел взгляд на Лео и ахнул еще раз.
— У тебя то же самое, дружище! Мне кажется, что и с зубами у тебя непорядок!
Так и не раскрывая рта, Лео поспешил в туалет, где на стене висело большое — в человеческий рост — зеркало.
Он посмотрел на свое отражение. Все правильно — так оно и есть. Даже глаза стали другими. Он вздохнул и, вернувшись в салон, вновь подсел к Феликсу Блау. Феликс механически перелистывал какие-то бумаги. Лео отвернулся от него и посмотрел в иллюминатор на крошечные искорки звезд, затерянные в бездонной непроницаемой тьме…
— Здорово по мозгам шибает, верно? — сказал вдруг Феликс Блау.
— И не говори, — прохрипел в ответ Лео. — Слушай, что же мы теперь будем делать?
— Мы должны относиться к этому как к должному. — Он посмотрел на людей, сидящих по соседству. У всех было то же самое. Квадратная челюсть, стальная рука, глаза-щели. И так до самой кабины пилота. У самого пилота наверняка было то же самое.
— Хоть убей, не понимаю, что все это может означать! — пожаловался Лео. — Как это могло произойти? Неужели мы оба разом сошли с ума?
— Ты принимал Чу-Зи? — дрожащим голосом спросил Феликс Блау.
— Нет, после того укола на Луне — ни разу!
— Я тоже его не принимал, — сказал Феликс. — Значит, оно может распространяться и как-то иначе! Он или — точнее — оно уже повсюду! Прекрасно. Хепберн-Гильберту придется пересмотреть свою позицию. Думаю, здесь Палмер Элдрич ошибся — он зашел слишком уж далеко!
— Может быть, все это происходило уже помимо его воли, — пробормотал Лео, — Возможно, эта треклятая тварь постоянно нуждалась в притоке новой протоплазмы — она поглощала вокруг себя все, разрастаясь подобно чудовищной раковой опухоли.
Рост этот можно было прекратить одним-единственным способом: следовало уничтожить ядро этой клетки. И кто как не он сам — хомо сапиенс эвольвенс — должен был это сделать! Человек из будущего спасет настоящее своей расы. Главное теперь — чтобы ООН не отказала в помощи.
Я — Защитник своей расы…
Интересно, достигла ли эта зараза Терры? Цивилизация Палмеров Элдричей — седых, худосочных, страшно высоких — цивилизация сверкающих протезов и зубов из нержавеющей стали, цивилизация глаз-щелок… Лео поежился. Ему, Защитнику Расы, стало вдруг страшно. «А если эта пагуба затронет и наш разум? — спросил он себя. — Я ведь тогда и убивать эту дрянь не пожелаю, ибо стану ею и сам…»
— Нет, этого не может быть! Наверняка все это вижу только я — это следствие того самого укола, я все еще нахожусь под действием наркотика! — От этой мысли Лео тут же стало легче. Терра оставалась такою же, какой была и прежде, все, что происходило, происходило только внутри него. И Феликс, и этот корабль, и визит к Барни Майерсону существовали только в его отравленном сознании.
Он толкнул Блау в плечо:
— Феликс, проснись, ты призрак, на самом деле тебя нет, понимаешь? Все это происходит внутри меня! Естественно, доказать это…
— Лео, ты меня, конечно, прости, — ответил Блау, — но ты заблуждаешься.
— Да ну тебя! Когда-нибудь я все равно проснусь, и весь этот кошмар тут же исчезнет! Мне сейчас надо побольше пить — мой организм так быстрее очистится! — Он помахал рукой: — Стюардесса! Будьте добры, принесите нам выпить. Мне — виски с содовой.
— Мне тоже, — буркнул Феликс Блау. — Только не забудьте положить туда лед — маленький такой кусочек, иначе вы все испортите!
Через минуту стюардесса вернулась уже с подносом.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
