проходимцу завладеть его имуществом и выставить на улицу мою единственную племянницу.
– Спасибо, – вздыхаю с облегчением.
– Почему ты сразу ко мне не пришла? Где была всё это время?
– Мы почти не общались… Вы даже на похоронах не были… Я сразу и не подумала о вас.
Алексей опускает взгляд и качает головой.
– У меня были на то причины. Но убийцу брата я не оставлю безнаказанным. Сейчас же свяжусь с нужными людьми и попрошу всё выяснить. Если отравленная статуэтка действительно всё ещё в сейфе, то ему не отвертеться. Ну а с документами ещё проще. Уверен, всё можно оспорить.
– Спасибо, – вновь выдыхаю с облегчением.
Поднимаюсь с места, желая распрощаться, но сделать это, оказывается, не так просто.
Алексей начинает настаивать, чтобы я осталась у него, до тех пор, пока всё не выяснится с Игорем. Но меня такой вариант совершенно не устраивает. Душа моя рвётся к огромному темноволосому мужчине, что ожидает меня за оградой.
– Нет, мне есть где остаться, – упорно твержу на все уговоры.
Наконец, дядька уступает. Обещаю связаться с ним через время, чтобы узнать об Игоре. Прощаюсь и с облегчением покидаю большой дом.
Мне здесь совсем не нравится, слишком уж пусто и как-то безлико в этом жилище. Вроде бы дом обставлен дорого и со вкусом, но нет души, вот совершенно! Жить здесь я бы точно не хотела.
Домработница провожает меня до калитки и запирает её за моей спиной. Я же быстрым шагом направляюсь к живой изгороди, желая поскорее увидеть Бранибора.
– Всё хорошо? Можем возвращаться? – он появляется неожиданно и совсем не с той стороны, куда свернул перед этим.
Вздрагиваю и бросаюсь к нему. Хочется прикоснуться, прижаться к его широкой груди, ощутить тепло, исходящее от мощного тела. Мы не виделись совсем немного времени, но я успела соскучиться. Этот так необычно! И вызывает некоторое волнение.
– Да, давай вернёмся. Не хочу оставаться здесь ни одной минуты! – выпаливаю и с готовностью протягиваю свою ладонь.
Глава 28
После возвращения в княжеский терем чувствую безумное облегчение. Здесь мне лучше. В моём мире – тоска и серость, промозглая жизнь, без капельки тепла, беспросветная и скучная. Понимаю, что не вижу себя там, не представляю своего будущего, не знаю, чем бы занялась, реши вернуться.
А здесь, рядом с князем мне легко и спокойно. Мне хорошо, тепло, как возле жарко натопленной печки.
Что ждёт меня здесь? Пока не знаю. Но будущее вовсе не кажется тоскливым, наоборот, будоражит и вызывает невольную радость, как будто в предвкушении праздника.
С этого дня больше не сижу в светлице князя. Теперь я активно включаюсь в жизнь княжеского подворья, знакомлюсь с людьми, с укладом жизни, с традициями. Это так любопытно и необычно, что захватывает с головой.
Меня интересует всё: что и как готовят на обед и ужин, как делают ткани и посуду, как упражняются и устраивают тренировочные бои княжеские ратники, в каких условиях содержится скот, как воспитывают детей и как встречают праздники. А местные жители с удовольствием делятся со мной своими знаниями, рассказывают и показывают, терпеливо отвечают на все вопросы.
Бранибор, как и обещал, обучает меня стрелять из лука. Это занятие увлекло меня настолько, что я бегу тренироваться каждую свободную минуту, даже если князю некогда со мной возиться. Иногда мы ходим с ним в лес, и он учит меня охотиться.
Эти прогулки нравятся мне больше всего остального. Лес и горы манят своей таинственной, сказочной красотой, здесь я остро чувствую присутствие магии, что наполняет этот мир.
Бродя среди высоких, заснеженных деревьев, я то и дело чувствую присутствие чего-то древнего, потустороннего, что с любопытством поглядывает на самоуверенных людишек, решившихся забрести в его загадочное царство.
Но при этом не ощущаю агрессии или зла. Лесные духи не желают вредить намеренно. Они просто следят, чтобы не нарушались их правила, а иногда беззлобно шалят, сбрасывая под ноги обледенелую шишку или стряхивая снег с еловых веток прямо на голову.
Бранибор, кажется, с каждым днём любит всё сильнее. Его признания, жаркие ласки, медвежьи объятия, и меня не смогли оставить равнодушной. Теперь уже и моё сердце трепещет в его присутствии, а губы жаждут его поцелуев.
Днём мы проводим так много времени вместе. А по ночам предаёмся безудержной страсти, доставляя друг другу всепоглощающее удовольствие. Вроде бы живи и радуйся. Но есть одна проблема – отбор.
Первое время об этом я даже не задумывалась. Наивно полагала, что если князь любит меня, значит, и наша свадьба, и дальнейшая совместная жизнь – дело решённое. Но всё оказалось иначе.
В самом конце зимы Улита принесла мне на примерку роскошное шёлковое платье, которое начали расшивать золотой тесьмой и жемчугом.
– Чуть по фигуре подгоним, и будешь самая красивая на отборе, боярские дочки от зависти позеленеют! – радостно заявляет девочка, подавая мне наряд.
– На отборе? – переспрашиваю, чувствуя, как сердце замирает и падает куда-то вниз.
– Да, а то где же? Как снег сойдёт, так сразу и соберутся красавицы писанные на княжеский отбор. К нему же с прошлого года готовились! Гуляние будет! Пир на весь мир! Свадебку же сразу праздновать будут, – радостно заявляет Улита в ответ.
– Хорошо… – пытаюсь улыбнуться, но на сердце почему-то неспокойно.
Вроде и знаю, что князь любит меня и по-хорошему должен выбрать в жёны из всех претенденток, но дурное предчувствие сжимает грудь и противно царапает ледяными когтями.
Молча примеряю платье, стараясь скрыть своё волнение. Мысленно убеждаю себя, что волноваться не о чем. Вот только спокойнее от этого не становится.
Вечером решаюсь поговорить с Бранибором. Не сразу задаю ему этот вопрос. Долго собираюсь с мыслями, прокручиваю в голове слова, с трудом подбираю нужные.
Князь сам замечает мою тревогу и, усадив к себе на колени, начинает расспрашивать, в чём причина.
– Почему нельзя обойтись без отбора? – выпаливаю и прячу лицо у него на груди.
Бранибор вздрагивает, тяжело вздыхает и, некоторое время молчит, прижимая меня к своему телу.
– Может, ты уже передумал? Разлюбил, и теперь новую невесту решил подыскать? – спрашиваю о том, что калёным железом жжёт сердце.
– Нет, любушка моя! Я тебя одну люблю и никогда не оставлю, слышишь? – взволнованно шепчет, покрывая поцелуями мои волосы и виски.
– Так зачем же это всё? Почему другие девушки собираются красоваться перед тобой?
