в монотонный гул. Пахнет дымом и влажной весенней землёй, нагретой солнцем.
Я лежу на чём-то мягком, но всё равно чувствую дискомфорт. Подо мной прошлогодняя трава? Похоже, во всяком случае, колкие стебельки впиваются в кожу даже через одежду.
Где я, на пустыре? Но откуда голоса, откуда дым?
Делаю ещё один вдох и распахиваю глаза. Вижу ослепительно синее небо без единого облачка. Оно слишком высокое, яркое, совсем не такое, как обычно.
– Ну здравствуй, краса ненаглядная, – знакомый голос заставляет сердце подпрыгнуть и забиться подобно пойманной птичке.
Вскакиваю так резко, что перед глазами начинают плясать чёрные точки. Впиваюсь взглядом в любимые черты, что не могла забыть, как ни старалась.
– Бранибор... – выдыхаю, не в силах поверить своим глазам.
Князь стоит передо мной, сложив руки на мощной груди. Вроде бы такой как всегда, но при этом изменился: осунулся, под глазами залегли тени, а высокий лоб перерезан складкой, придавая ему ещё более суровый вид.
– Не ждала? А вот деваться от меня тебе некуда, Настя. Ты навек теперь ко мне привязана. Беги, не беги, а всё одно нашу связь не разорвать, – чеканит каждое слово, во взгляде застыла тоска и душевная боль.
Смотрю ему прямо в глаза, тону в их тёмной глубине, не в силах вынырнуть на поверхность, не могу оторваться.
– Собирать девицу на отбор прикажешь, княже? – раздаётся сбоку женский голос.
Вздрагиваю, отвожу взгляд. Понимаю, что лежу вовсе не на траве, и уж тем более не на пустыре за городом. А на куче сена за княжеским теремом. Вокруг на некотором расстоянии, толпятся слуги, дружинники, но близко не подходят. Во все глаза наблюдают за мной, дивятся на непривычный наряд.
Поднимаюсь на ноги, отряхиваюсь от налипших соломинок, запахиваю на груди пальто, желая скрыться от любопытных взглядов.
– Как я здесь оказалась? – спрашиваю дрожащим голосом.
Бранибор окидывает меня хмурым взглядом, молча разворачивается и шагает прочь.
– Помогите девице одеться и приводите. Ждать не будем, начнём отбор, – бросает в сторону и уходит.
Большая часть народа тянется следом. Рядом со мной остаются лишь несколько женщин. Они окружают меня и увлекают за собой.
Иду, не сопротивляюсь. Слишком обескуражена произошедшим. К тому же сердце сжимается от боли, после недружелюбного приёма князя. Он зол на меня за то, что сбежала? И вид у него неважный, прямо как и у меня. Тоже страдал в разлуке? Наверное…
– Идём, девица, отбор уж начался. Последняя будешь выбирать, – говорит одна из служанок.
– Что выбирать? – спрашиваю, поворачиваясь к ней.
– Ну как же... Девица должна выбрать предмет, что отметили боги. Получить их благословение, так что поспеши.
– Я не пойду ни на какой отбор! Не собираюсь ничего выбирать! – останавливаюсь и складываю руки на груди.
Не буду, и всё тут! Как они меня заставят?
Женщины начинают хлопотать вокруг, уговаривать, чуть ли не силой тянут меня в сторону входа в терем.
Иду за ними, только чтобы не устраивать сцен прямо на улице. Но принимать участие в отборе не буду. Всю дорогу до светлицы Бранибора мысленно убеждаю себя в этом, вот только уверенность тает с каждым шагом.
Вновь вспоминаю полный боли взгляд князя, и глаза наполняются слезами. Люблю его, как же сильно я его люблю! Но почему он ушёл, почему не объяснил ничего?
И что значат его слова о том, что я навеки к нему привязана? Как их понимать?
Расторопные служанки заводят меня в ту самую комнату, где я была когда-то счастлива. Вот и тот стол, за которым мы вместе ужинали, печка, возле которой грели заледеневшие на морозе руки, кровать, где предавались любви...
Грудь сжимает болезненный спазм, а из глаз сами собой начинают бежать слёзы.
Не сопротивляюсь, когда меня избавляют от одежды и облачают в богато украшенный наряд, вышитый мелкими жемчужинами. Молчу, пока расчёсывают волосы, водружают на голову девичий головной убор, также украшенный жемчугом. Но вот из комнаты выходить отказываюсь.
Служанки пытается уговорить, крутятся рядом, хлопочут, но я не поддаюсь. Усаживаюсь на лавку у окна, складываю руки на груди и на все уговоры отвечаю, что не собираюсь принимать участие в отборе.
Я не могу, просто не могу! Сил нет смотреть на разодетых красавец, желающих стать женой князя. А уж увидеть, что кому-то из них повезёт и вовсе смерти подобно. Нет, не могу!
Наконец, женщинам надоедает уговаривать меня. Тащить силой они не решаются. Тогда одна из них уходит, чтобы сообщить об этом князю, а остальные рассаживаются вокруг, всё ещё предпринимая попытки убедить меня, не противиться.
Проходит довольно много времени, прежде чем дверь в светлицу распахивает и пороге появляется князь. Он не один, за ним идёт боярин с золотым подносом в руках, а у входа толпится народ.
Слышу, как все эти люди переговариваются, с живым любопытством поглядывают на меня. Краснею под пристальными взглядами, невольно вскакиваю с места, прижимаюсь к стене и замираю, опустив голову.
– Твоя очередь, Настя, – все девицы выбирали, да ни одна не выбрала нужного. Бери, принимай свою судьбу, – говорит Бранибор, останавливаясь передо мной.
Несмело поднимаю на него взгляд, полный слёз. И вижу, как он вздрагивает.
– Поздно, Настя, поздно! Я ведь думал, что ты любишь меня, верил в это. Каждый день подавал богам требы, прося связать нас, не посылать другой суженой. Я же не думал, что ты сбежишь, не захочешь со мною остаться. Но поздно. Обратного пути нет... – чужим голосом чеканит князь.
Вздрагиваю и устремляю взгляд ему в лицо. Что это значит? Что это, чёрт возьми, значит?
– Я сбежала? – выпаливаю с внезапно проснувшейся злостью. – Я сбежала лишь потому, что ты собирался жениться на другой! Потому что люблю тебя! И не могу видеть в чужих объятия! Не могу, понимаешь, не могу!
Бранибор вздрагивает и впивается мне в лицо растерянным взглядом. Он явно не это ожидал услышать.
Народ столпившийся начинает перешёптываться, то и дело слышатся изумлённые вздохи.
Князь живо берёт себя в руки.
– Позже поговорим. Поворачивается к своему сопровождающему и приказывает.
– Подавай, пусть выбирает.
Тот со рвением кидается ко мне, одновременно стаскивает с подноса шелковый платок.
– Прошу, девица, возьми бусину, которая на тебя глянет.
На подносе, что держит на вытянутых руках боярин, множество бусин. Они разнообразных размеров и цветов, а также сделаны из разных материалов. Тут и стеклянные, и костяные, и деревянные, есть
