- Здесь мы можем не волноваться за чужие уши, нас никто не услышит. - Тон человека, которому внезапно полегчало. - Итак, сегодня у моей дочурки день рождения.
- Ага! Гулять будем дней пять точно! Во благодать! - обрадованно провозгласил Хомт.
Губы Фидла сжались в тонкую линию, но он терпеливо продолжал, не обращая внимания:
- Но вот в чем незадача: нас постоянно атакуют мерги, что живут на болотах поблизости. Никакого покоя нет!
- Что? Как они вообще сюда забрались? Их же родина на северо-западе королевства, где болот как землежоров на городском поле!
- Вот и нам непонятно. Но это ладно. Самое отвратительное, что они появляются только во время празднеств, когда все пьяные и не могут защититься должным образом или уже просто не в состоянии. Это невероятно! Вроде бы они не такие и умные, чтобы точно подгадать момент, но действуют всегда как будто по расписанию.
- О, так это я вам хоть сейчас помогу: не пейте, не гуляйте, защищайтесь, тренируйтесь. Вон у вас форт какой! А бугаев по деревне? Одного Бурея ночью с мергом спутаешь!
- Да нельзя нам! Сглаз наложен на деревню! Кто три дня не отгуляет по случаю праздника - жди беды! Скотина помрет, неурожай будет, а то и из родни кто к Знакам отправится, упаси Сиолирий. Так и живем, гуляя всякий раз как последний. Народ у нас дружный, в обиду не дается. Сам на гулянку придет, но и не забудет позвать других, а пахари и не прочь. Торт печем из муки нашей знатной - тоже обязательная часть. Это наш герб [Это наш герб - аналог выражению "это наша визитная карточка".]. Дань традициям. Но, - староста развел руками, - традиции эти ни к чему хорошему не приводят. Иной раз со стороны леса покажутся, то один, а то и полдюжины. Когда и нападут, когда просто посмотрят да обратно уйдут.
Хомт поддержал тираду друга:
- А соколики мои тоже нанятые, но эти хоть за казенные деньги содержатся, все чин по чину. Мы-то одно время пробовали своих поставить на защиту и даже отпор давали! А недуг брал и настигал ребят за то, что не присутствовали на празднестве. Ребят распустили, и пошли на крайние меры - просьба людей у королевства.
- И те согласились, - подхватил староста, - здесь больше двухсот человек, недалеко от Энкс-Немаро. Положено.
- А мерги чумовые, это да!
- Странно... Никогда о таком не слышал... В принципе, умом мерги не блещут, гойлуры и те сообразительнее будут... Что, прям в одно и то же время лезут, да?
- Все верно, Трэго. Будто ими специально кто командует, потому как лезут они на нас, как я говорил, с завидным постоянством тогда, когда мы не в силах отразить атаку. Будто выжидают удобного момента.
- Во-во, гады поганые! Десерт хоть бы раз нормально шъешть, торт-то! Нет же, надо опортачить весь праздник, мешки ш навозом!
Осознав ситуацию, я нахмурился.
- То есть вы хотите, чтобы я сегодня охранял вас, в то время как вы будете пить?! Почтенные белы, вы за кого меня держите?
Староста покраснел, а беззубый Хомт снова ввернул блистательную шутку, граничащую с отчаянием:
- За людей наших мы тебя держим! Коли не они - гулял бы ты на все четыре стороны!
- Мы хотим, чтобы ты помог нам разгадать эту тайну.
- Какую из? - уточнил я.
- Так-то было бы ждорово, реши ты все проблемы! - нашелся Хомт.
- Ага, может, мне еще остаться у вас и начать принимать роды, обучать детей, дам ваших до дому провожать? - я не остался в долгу.
Староста неодобрительно зыркнул на своего друга. Видно, что он разделяет его мнение, но говорить это в лобовую - неудобно.
- Понимаете, Трэго, деревушка и так представляет из себя невесть что, да еще и с такой нехорошей закономерностью нас вообще в скором времени не останется! Мы, можно сказать, в клешнях - и праздник изволь устроить, чтобы на семью проклятия не было, и мергам отпор попробуй дать! Нам очень тяжело! Что за злая шутка богов?
- Ну вот вы говорите, что много магов тут было... - задумчиво проговорил я, - или у вас студенты и проходят?
- Студенты... Один раз...
- Да-да-да, ага, помню! Прибыл тут к нам... Маг! - последнее слово Хомт произнес с такой ненавистью, как будто от одного его произношения начинало смердить. - Показал одной нашей заклинание, ха-ха! Как жа пятнадшать минут матушкой штать!
Я проигнорировал его.
- И что? Неужто никто ничего не смог решить или помочь вам? Как такое возможно?
- В том-то и дело, что нет! Каждый раз мы просим волшебника остаться, и каждый раз все они бессильны. Как бы ни убивали мергов, как бы ни выжигали их обиталища - хоть бы хны. Они все идут и идут. У нас уж не хватает терпения!
- Догадки имеются? Хоть какие?
Фидл скривил кислую мину.
- Пусто.
Настала моя очередь морщиться.
- Погодите! А как давно это началось?
- Сколько, Хомт?
- Уж ш пяток-то лет оно точно будет. А то и больше.
- Нда. А что насчет помощи из города?
Глава безопасности точно с цепи сорвался, его прорвало.
- Помощь из города? Ха-ха-ха! Ты бы видал эту помощь - ражбежались при первом появлении мергов точно крысы у меня в сенях! - он импульсивно размахивал руками и брызгал слюной. - Помощь... Погибали ребята, да все толку ноль. Когда давали отпор, когда нет! Жертв-то вон школько было! Они таперича и на наши жалобы перештали отвечать вовсе! А магов не присылают, говорят, есть дела поважнее для них! Идите, говорят, в Академию, да просите тамошних о помощи! Их всех караванить отшылают, якобы, Южный Тракт неспокоен, гестинги совсем очумели. Тимби знает [Тимби знает - редко использующееся выражение. Зачастую любую фразу, содержащую имя нелюбимого и подлого Бога, стараются произносить как можно реже или не произносить вообще, дабы не накликать на себя беду. Упоминание Тимби - дурная примета. И привычка.], правда ль это или шлухи какие.
Только сейчас я понял, что моя рука давным-давно неторопливо почесывает затылок.
- Ну и дела... Признаюсь, положение дел мне не нравится. Вы находитесь всего-то в нескольких сквозях от самой столицы, а достучаться до правды не можете аж пять лет. Смешно! И тут такой дурачок-студент должен взять и согласиться, ничуть не подумав о том, что на то есть специальный департамент - магических дел, стало быть. Ну несерьезно, ребят.
Ловушка это. По-другому и быть не может. Чего стоит их атака в трактире. Адекватные люди так не поступят. Но вот глаза старосты, вот негодующий взгляд Хомта Сорли...
- Клянусь честью границы нашей неприштупной и да будет непобедимый Гебеар швидетелем моих шлов [Клянусь честью границы нашей неприступной и да будет непобедимый Гебеар свидетелем моих слов - церемониальное выражение воинов-пограничников Ольгенферка, нерушимая клятва. Также используется военными в качестве заверения своих слов.], маг!
Вообще-то после такого не поверит несведущий или идиот. Священная клятва воинов из пограничных отрядов так просто на ветер не бросается. Я сделал для себя пометочку, что этот Хомт непрост... А если не кривить душой и не придираться, то я им верю. Пускай я буду самым наивным человеком, но предчувствие подсказывает, что они в безнадежной беде, коли не гнушаются выпускником. И какой бездушной сволочью надо быть, чтобы пройти мимо, сославшись на какую-то там премию в пару-тройку золотых. Хорошо будет сидеть в баре с оттягивающей карман штанов премией, если понимать, что цена ей - незнамо сколько жизней? Я бы не простил подобного.
- Хорошо, я помогу вам, вернее, постараюсь помочь. Хоть и не вижу логики в том, чтобы просить выпускника Академии.
Староста возразил:
- А на могучего мага денег не напасешься. Да и чего им делать в нашей дыре? Что нам близость со столицей? Беда-то наша ближе к пониманию высоких [Высокие - имеются в виду государственные служащие.] не станет... Сейчас времена вон какие: не заплатишь - не получишь.
- Какие хитрецы! Пирушки, значит, устраиваете. Поля у вас в хорошем состоянии, своя мельница, хоть муку на продажу выставляй, раз уж вы ее хвалите так. И нет денег на мага? Не думаю, что департамент магических дел взвинтил цены на свои услуги. Тут вы что-то темните. Либо не хотите, либо я не знаю...
- Это отдавать последние деньги. И то непонятно - поможет или нет. Мы не можем допустить такой риск, иначе Пахари будут голодать.
- Вот крохоборы, - пробубнил я.
Дверь в комнату распахнулась, к нам влетел молодой паренек. Среди утренних посетителей его не было.
- Бел капитан Хомт, разрешите обратиться! Только что прибыли какие-то люди! Говорят, они по найму. Мангусты [Мангусты - выходцы Гильдии Защиты, коммерческой организации Ольгенферка. Неплохие воины и отличные охранники. Пользуются бешеной популярностью не только благодаря сносным ценам, но и качественным выполнением обязанностей.].
Хомт подскочил, одернул одежду и оторопело прошамкал:
- А, да, как я мог жабыть! Впушкай их, это мои люди!
