Парень подобострастно кивнул и удалился. Фидл прищурился и посмотрел на начальника охраны:
- Что еще за твои люди, Хомт? Я чего-то недопонимаю или теперь дела в Пахарях решаются в стороне от старосты?
Беззубый встал по стойке "смирно".
- Бел Нейксил, стало быть! Сочтите это жа сюрприз!
Строгий тон старосты и мечущий искры взгляд не предвещают ничего хорошего. От гнева лицо его покраснело.
- Какой еще к доркиссу сюрприз?! У меня сегодня важный день, праздник, а ты тут какие-то сюрпризы устраиваешь! - выплеснув эмоции, он поуспокоился и продолжил более лояльно: - Никак, решили меня свергнуть всей деревней? Надоел старым дуракам старый дурак?
- Нет же, дурья твоя бошка! Ну у тебя сегодня большая пирушка, все дела, торт наверняка будет здоровенным, как зад стряпухи моей! Вот я и подумал, отчего бы не органижовать хорошенькую охрану? Пускай это будет от меня даром для дочурки твоей! Никакие мерги не ошквернят нашу гулянку!
Выражение лица старосты сменилось, он признательно взглянул на Хомта.
- Благодарю тебя, добрый друг! Ну после такого подарка я просто обязан устроить нечто масштабное! - он похлопал приятеля по плечу.
- Нет, ну точно крохоборы! - возмутился я пуще прежнего. - То есть найм мангустов вам никаких рисков не несет, да? Тут можно за голодных малых пахарей не волноваться, я правильно понимаю?!
Как тут не удивляться? Страшно представить, какая цена уплачена за мангустов, но еще страшнее представить, откуда нашлись такие деньги. Хомт подмигнул мне и украдкой прошептал, будто прочитав мои мысли: "старые знакомые".
Староста повернулся ко мне с последними напутствиями:
- Праздник начнется вечером, на закате. Я тогда пришлю за вами людей, раз уж мы все обговорили. Пойдем, Хомт, молодцев твоих смотреть будем.
Староста буквально посветлел лицом.
- И это... Чародей, ты там ошобо желудок не забивай, - снова подмигнул начальник охраны. - На торжестве будет, чем поживиться!
Мы вышли из комнаты в общее помещение, где в тени струнками вытянулись мангусты. Да их тут около сорока человек! На груди у всех красуется эмблема гильдии охраны - грызущий змею мангуст. Вооружены они большими двуручными мечами; ребята соответствуют своей гильдии - дюжие, поджарые, матерые, но не такие молодые, как те, что на службе у Хомта. Шлемы держат под мышками, и я вижу, как головы многих из них покрывает седина. За ними - запряженный тройкой лошадей обоз, в котором видны копья, мечи, щиты, гизармы. Услуги мангустов очень дороги.
- Приветствуем майора Хомта Сорли! Ура-ура-ура! Во славу Мокрых Стен и покровителя нашего, непобедимого Гебеара! - хором крикнули они.
- Майор?! - недоуменно воскликнул я.
- С кем не бывает, - отмахнулся Хомт.
***
В дверь постучали. Я встал с кровати и отворил дверь. Бео.
- Любезный, за вами пришли, - обходительно оповестил меня трактирщик.
- Благодарю. Кстати, вот деньги за сутки - неизвестно, быть может, после праздника я сразу же отправлюсь в Энкс-Немаро.
- Надеетесь быстро решить проблему? - догадался Бео.
- Надеюсь по-тихому слинять под общий гул.
Но увидев, что трактирщик не понял моего юмора, поспешил добавить:
- Шучу...
Меня встретили Флисти и Майли - двоюродные братья Личии. Они были пьяны, веселы и задорны и на протяжении всего пути перекидывались шуточками:
- Флисти, на сколько оценишь дочку Корстов?
- Ну-у-у-у... Бокалов на восемь.
- Пива? - недоумевал Майли.
- С ума сошел?! - всполошился его брат. - Вина. Крепкого! А ты?
Майли задумался.
- Думаю, на три.
- Всего-то?! - ужаснулся Флисти.
- Да. На три гойлура.
Они дружно рассмеялись.
- Но ты тоже хорош, знаешь ли, - серьезно сказал Флисти. - Обозвал девушку страшной, а сам-то! Да перед тобой девушка ноги раздвинет только для того, чтобы растяжкой похвастаться.
- А у твоей бывшей рука толще моей ноги была! - парировал Майли.
- Серьезный аргумент, - согласился Флисти. - Это ее пчела тогда укусила, вот она и распухла.
- Твое брюхо, наверное, каждый день пчелы кусают, получается?
Дружный хохот.
Вот под такой аккомпанемент шуточек мне приходилось терпеливо шагать.
Я заведомо подготовил Оцепенение, Огненный Шар и Молнию - мало ли что. Подвесить больше я пока не могу - такое мастерство надо оттачивать, а дополнительные "ячейки" под заклинания становятся доступными ох как нескоро. К тому же все заклинания ограничены по своей силе. Опять-таки из-за умения, ибо хранить внутри себя длинные цепочки элдри - дело настоящих магистров. Меня не успокоило большое число охранников, скорее, наоборот - такая защита предполагает заварушку. Следует быть подготовленным. Драться я не умею, оружия у меня, не считая кинжала, нет. Тем более что оружие мага нисколечко не мечи да копья. Мы держимся за счет быстрого использования заклинаний и контрзаклинаний, оперативного подбора подходящей атаки или защиты. А самая важная и обязательная часть любого мага - недоплетенные заклинания. Временами они могут предопределить исход. План "б", крайний случай, палочка-выручалочка - суть одна. И чем грамотнее маг выберет заклинания на доплетение, тем проще ему будет вести поединок. Преимущество заключается в том, что, подвесив какой-нибудь Огненный Шар, можно запросто восполнить энергию. Потом останется лишь вплести недостающее элдри и все.
Дом старосты все ближе, стали доноситься крики и нестройные хоры, пьяный люд горланит песни. Видимо, гулянка идет полным ходом. Мы прошли через ворота, перед которыми в земле обнаружилась большая сливная решетка в мелкую ячейку. Понятное дело - дорога взяла немного вверх; нужно же куда-то девать текущие осенью и весной ручьи. Не сказать, что староста отгрохал себе какой-то особняк с размахом - всего лишь двухэтажное строение, немногим меньше трактира. Мои сопровождающие ускорили шаг, не желая пропускать веселье и, крикнув мне что-то вроде "вон там староста!", устремились к столам. В сравнении с дорогой место праздника находится на возвышении, во дворе. Небольшая поляна, собравшая почти всю деревню; сам участок огорожен плотно подогнанным штакетником.
Если не считать мангустов, то на праздник пришло человек сто. Многочисленные столы слагают букву "П", как оно обычно и бывает; все они ломятся от обилия блюд - от простых закусок до самых экстравагантных, в рамках деревни. Блюда перемежаются с бутылями, бочонками, кувшинами и маленькими фляжками с многообразными настойками, медовухами, брагами и так далее, не успеешь перечислить. Народ изрядно пьян, на кого ни посмотри, тот обязательно что-нибудь весело горланит на ухо соседу или через весь стол. Гигантская звуковая завеса из чавканья, хохота, желания перекричать друг друга и нескончаемого журчания наливаемых напитков заполонила собой все.
Именно поэтому мой приход не особо заметен - у всех дела поважнее. Как на пожар подбежавший староста с улыбкой проводил меня к столу. Справа от него сидит Личия, виновница торжества, а меня он усадил по левую руку. Серьезное и доверительное решение. Подобный жест оказался достаточным для того, чтобы по ближайшим собравшимся прошла волна недоумения, сопровождаемая удивленным шепотом.
- Присаживайтесь, Трэго, угощайтесь всем, чем угодно. Как говорится, все со скатерти в тарелку! - Фидл поставил передо мной кубок и до краев наполнил вином.
В нашу сторону зыркали пытливые глазки. Их можно понять - что это еще за пришлый нагрянул посреди праздника да еще и во главе стола сидит?!
Вдоль боковой стены дома, что выходит на поляну, расположился ряд местных солдат вперемешку с мангустами. Я так до конца и не понял, кто есть кто. Вроде бы утренняя свита имела соответствующие нашивки, но люди какие-то помятые и не внушающие доверия. Может, они работали на Памдрига в прошлом? Все при оружии - там и алебарды, и мечи, и даже арбалеты. Не по уставу, зато по эффективности.
- Эгей, голубчик! Протягивай-ка тарелку! - громыхнула полная женщина, сидевшая чуть поодаль от меня. Я послушался. - А то ты так и будешь сидеть как статуя!
- Марта, навали ему вон того пирога, да побольше! Паренек совсем исхудал! - с обожанием сверкнула глазами вторая, тоже полная. Да тут вообще все полные!
- Ты приходи ко мне сегодня, я утром испекла вкуснейшие пирожные, дорогой... - промурлыкала та, которую назвали Мартой.
- Нет, лучше ко мне! Марта у меня брала рецепт. А сам знаешь, что оригинал куда вкуснее копии... - проворковала вторая.
- Эй, ты, да я его только лучше сделала!
- Не болтай, ты вообще готовить не умеешь!
- Что?! Ах ты шар навозный!
И понеслась... В своем стремлении пригласить меня к себе они решили, что выяснить дела между собой куда интереснее. Тем лучше - мне не надо придумывать отговорок...
Я не люблю такие гулянки, стандартные и ничем не примечательные. А это самая обыденная гулянка до мозга костей: тут и тосты, и песни, все готовы разодрать глотки и остаться без голоса, лишь бы именно они были услышаны, чтобы их шутку больше всего оценили по достоинству. Для меня все это откровенно скучно. Без друзей или мало-мальски знакомых шумные мероприятия не приносят особого удовольствия. Редкие перебрасывания дежурными фразами банального характера: да, действительно маг, нет, не сейчас, да, умею, и это тоже умею, приеду еще раз обязательно - вот и все развлечение. Единственным интересом было отвечать на расспросы детей, подбегавших ко мне, чтобы узнать об Академии.
