– Ладно, – ответил Бьерн. – Пока остаемся на месте. Тут позавчера было чисто, а сегодня уже засады, вот пакость…
Тимур получил дозу обезболивающих, антишоковых и еще каких-то препаратов, и лицо его стало приобретать нормальный цвет. Мурад тем временем занялся щитками. Тот, что был сверху, распрямил, на трещину наложил полосу мгновенно твердеющей пасты. Понятно, что настолько же прочной, как ранее, броня не станет. Но дожить до момента, когда удастся заменить поврежденный сегмент, позволит.
– Спасибо… – сказал Тимур и потянулся к шлему.
– Не за что. Вот этот придется выбрасывать, – печально сказал Мурад и показал два куска пластины, закрывавшей лодыжку сзади. – Обойдешься без него?
– Как-нибудь.
– Тихо! – Роберту показалось, что в канаве что-то булькнуло.
Бойцы замерли, но ничего не случилось, лишь по воде цвета кофейной гущи прошла рябь.
– И зря ты, командир, нас пугаешь, – заявил после паузы Трэджан.
– Лучше лишний раз перестраховаться, – Роберт поднял забрало и бросил на Лангтона многозначительный взгляд. – И это не только тварей касается. У меня нет желания на Аттоне срок куковать. Пусть даже вместе с тобой. Понял?
Вряд ли контрразведчик потащился с солдатами в лес. Скорее всего, остался при штабе корпуса. Но Кузнецов здраво рассудил, что лучше не рисковать.
– Ну как бы да, – энтузиазма в голосе уроженца Аляски не прозвучало.
– Раненого подлатали? – возник в наушниках голос Бьерна. – Тогда пошли. Курс прежний, темп тоже…
Вновь зашуршала под ногами болотная трава, полетели наземь сбитые сапогами коробочки с семенами. Прыснули в стороны местные обитатели, не попрятавшиеся после стрельбы. Тимур шагал наравне со всеми, не отставал, только немного хромал на раненую ногу.
К счастью, тварь прокусила мышцы, но не успела переломить кость.
Через следующую канаву переправлялись по мосту, сооруженному прошедшим тут позавчера полком. Тонкие стволы хрустели, плескалась под ними вода, с опаской глядели по сторонам бойцы.
Но на этот раз нападения не последовало.
Побрели через остров размером почти с футбольное поле. Тут нашлось место для больших деревьев с полупрозрачными стволами, встречавшихся обычно в сухих местах. Когда проходили между пульсирующими стволами, в кронах что-то завозилось, с криком метнулось прочь.
– Ну и хренота… – выругался Кампински, дернувший ствол пулемета вверх.
– Точно, – согласился Трэджан.
Стрельба донеслась спереди, оттуда, где шагал авангард. Мигом позже стрекот докатился сбоку, послышался рев, какой издает работающий огнемет типа «Саламандра».
– Приготовиться к отражению атаки, – возник в наушниках голос капитана. – Воздушных целей не видно.
– Залечь! – принялся командовать Бьерн. – Кампински, тащи свою дурынду сюда. Первое отделение – вон туда…
Успели занять позиции, а через пять минут стало не дол разговоров – хищники пошли в атаку с двух сторон.
Дочь эволюции
7
Гроза полыхала молниями над самой головой. Громыхал гром, в ком-линке стоял сплошной треск. Дождь лупил по земле с такой силой, что казалось – смоет в море сами скалы.
Марта в компании других делегатов и их телохранителей сидела в кузове штабного транспортера, взятого с одной из военных баз. Здесь они пережидали непогоду и коротали время, оставшееся до начала операции.
– Понятно, почему люди не захотели жить на этой планете, – сказал Санчес, когда раскат грома едва не подбросил машину. – Даже кристаллин их не привлек. Эти бури действуют на нервы.
– Похоже, ты прав, – Марта зевнула и потерла слипавшиеся глаза. – Эх, подремать бы минут шестьсот…
С того момента, как ее привезли на базу номер девять, прошло двое суток. На сон за это время удалось выкроить пару часов, остальное оказалось занято работой. Штаб Верных под командованием Рогхерна организовал Свободные Бригады в настоящую армию, выработал план операции.
Голова у Марты была тяжелой, как валун, неприятно ломило спину.
– Вот победим всех, и тогда отоспимся, – улыбнулся Ганс. – Ну что, заканчивается гроза или нет?
Ночь шла к завершению, на востоке, за морем, зарождался рассвет. Пять Свободных Бригад готовились к штурму Гролла, столицы Рахонависа. Джамперы, биотанки и простые бойцы ожидали сигнала к началу атаки.
– Похоже, что все… – Марта прислушалась и поняла, что гром звучит не так оглушающе, а рокот дождя превратился в шепот. – Надоело мне сидеть в железной коробке. Ну, Санчес, вставай, пройдемся до наших.
Первая Свободная Бригада располагалась в паре сотен метров.
– Не уверен, что это разумно, – покачал головой Рогхерн, как-то сам собой, в первый же день восстания взявший на себя лидерство. – Хотя… присутствие делегата в войсках не может не сказаться на их боевом духе. Иди, только под плазмоиды не лезь. И оставайся на связи.
– Постараюсь, – Марта кивнула и шагнула к люку транспортера.
Окунулась в сырую, пронизанную туманом и мелким дождем тьму. Зрительные усилители подстроились, из мрака выплыли другие машины, уходившая в гору дорога, скалы вокруг.
За теми вершинами, что виднеются на северо-западе, на высоте более полутора тысяч метров над уровнем моря расположен Гролл.
– Дай-ка я вперед, а то мало ли что, – проговорил Санчес, относившийся к обязанностям телохранителя очень серьезно.
Марта не стала возражать, и они пошли вдоль дороги.
Верные контролировали всего одну трассу, ведущую к столице Рахонависа. Сам город был вырезан прямо в скалах, и оборонять его было много легче, чем штурмовать. Подходы простреливались, горы считались непреодолимыми, так что засевшие в Гролле предатели чувствовали себя уверенно.
Их, скорее всего, насторожили вчерашние стычки, в результате которых Верные захватили берега Серого лимана и мост через него, связывавший столицу с порталом на Шип. Новички из Черной Сферы не смогли противостоять ветеранам и понесли большие потери.
Но Гролл командиры предателей, судя по их поведению, все равно считали неприступным. Они не пытались мешать блокаде города, не думали о том, чтобы подтянуть войска из базы номер десять, расположенной неподалеку от портала на ледяную планету.
Марта и Санчес оставили позади колонну транспортеров, вышли туда, где долина, заключавшая в себе дорогу, немного расширялась. Тут сосредоточили части, что пойдут на штурм Гролла «в лоб», отвлекут огонь на себя и лишний раз убедят предателей в том, что командиры мятежников безнадежно тупы.
Выделялись во тьме туши биотанков, еле заметно светились защитные поля.
– Эй, кто такие? – донесся с крайнего из «Зверей» знакомый голос.
– Свои, – ответил Санчес. – Не подскажешь, где Первая Свободная стоит?
– Да это мы, значит, и есть, – пробурчал Даррен. – А, Марта, это ты? Зашла нас проведать?
– Ну надо же, какой догадливый, – хмыкнула она. – Готов воевать?
– Еще как. Вчера мы им, дай Пророк памяти, врезали. Сегодня добавим еще, чтобы бежали без оглядки до самого Хордана.
– Пойдем, – проговорил Санчес нетерпеливо. – Нет времени языками чесать. До начала атаки десять минут.
– Бывай, Даррен. Увидимся.
– Точно, значит.
Стефана обнаружили около помятого штабного транспортера в компании чуть ли не всех субтактиков Первой Свободной Бригады.
– Хэй, а вот и начальство пожаловало! – обернулся на звук шагов Анджей, на лице его возникла проказливая улыбка. – Чего изволите, госпожа?
– Чтобы ты помолчал маленько, – отозвалась Марта. – Продолжайте, как будто меня тут нет.
– Да мы уже закончили, демон забери, – проговорил командир бригады. – Так, все быстро по позициям. И да поможет нам сегодня Про… тьфу, сила Эволюции.
Анджей подмигнул Марте, Сара помахала рукой. Еще двое субтактиков буркнули что-то приветственное, и около транспортера они остались втроем.
– Фу, – сказал Стефан. – Никогда не думал, что командовать настолько тяжелое дело. Ну, не звеном, а крупной частью…
– Я понимаю.
– Во всех энтузиазма – хоть насосом откачивай. Зато никто точно не знает, для чего мы сражаемся. То ли за Пророка, то ли против него.
– За свою жизнь и свободу прежде всего, – Марта глянула на восток, где небо над горами начало светлеть. – Ну что, пора?
– Пора, – кивнул Стефан.
И тут же все началось. Со скрежетом двинулись вперед «Звери», серыми тенями заскользили пехотинцы. Мрак прорезали толстенные лучи ионных разрушителей. Их плазменные собратья, тоже установленные на спинах биотанков, выпустили огромные разряды, обладающие площадным эффектом и чудовищной мощью. Долину затопило тревожное голубое сияние.
Штурм Гролла начался.
Марта невольно прищурилась, когда выстрелил ионный разрушитель на танке, что находился в нескольких шагах. Очень яркий луч толщиной в десять сантиметров, годный, чтобы резать скалы, ослепил. В ком-линке раздалось негромкое шуршание – сигнал того, что возникли мощные помехи.
