про них и забыли… до сегодняшнего дня.
— Сколько лет прошло с того времени?
Родерик не надолго задумался, а мы как раз подошли к цели назначения.
— Примерно лет триста, может чуть больше.
— Ты думаешь за столь долгий срок кто-то отсталая в живых из Рэдвелов? — как по мне это довольно длительный срок.
— Если перстень вновь единый и от него сильно фонит магией, однозначно стоит ждать гостей. — уверенно ответили мне.
А меня, как молнией, пронзило мыслью:
— Ты сказал, что к нам гости… — мой голос упал до шёпота. — Это может быть кто-то из Рэдвелов?
— Вряд ли. — призадумался Хранитель. — Слишком рано.
Я замерла, настороженно поглядывая на ворота, ожидая от них чего угодно. Ворота безмолвствовали и мой взгляд метнулся к Родерику. Тот, увидев это, лишь загадочно улыбнулся и начал отсчёт:
— Три, два… один…
Едва он умолк, в ворота постучали. Громко так, настойчиво, я едва не подпрыгнула от испуга. Пусть я и ожидала чего-то подобного, но в монотонном шуме дождя, резкий звук был оглушающем. Так и осталась стоять на месте, гипнотизируя ворота, словно пытаясь просверлить взглядом старое растрескавшейся дерево и увидеть тех, кто находился за ними. Между прочим, в целях безопасности эти ворота не выдерживали никакой критики. Стук повторился, не дав погрузиться в хозяйственные мысли. Встряхнулась и решительно потопала к тяжёлым металлическим кольцам. Ну-с, посмотрим, кого там нелёгкая принесла по такой погоде.
Очень хотелось резко и эффектно распахнуть створки ворот и предстать этакой властной хозяйкой замка. На деле, я пару минут пыхтела, пытаясь сдвинуть эту громадину и, когда, наконец, ворота со скрипом сдались моей настойчивости, я выглядела не лучшим образом. Капюшон сполз на спину, волосы намокли, лицо раскраснелось, а сама я тяжело дышала… а потом и вовсе приоткрыла рот от удивления, едва узрев, кто стучал в ворота. К нам в гости пожаловали два гнома, вернее гном и, как будет правильно, гномка? гномиха? Не суть важно, главное, пара коренастых представителей сей трудолюбивой расы стояли прямо передо мной, трогательно держась за руки.
— Светлого дня, хозяйка. — раздался густой бас гнома и он низко поклонился, втягивая в поклон и гномку.
Я лишь молча кивнула на приветствие, продолжая бессовестно их разглядывать. Гномы едва доходили мне до плеча, но их фигуры были довольно плотные и широкие, то есть в ширину они были раза в два, а то и в три больше меня. Черты лица крупные, немного грубоватые, словно вытесанные из камня, но не отталкивающие, скорее непривычные. Глубоко посаженные глаза, темно-карие, смотрели внимательно и остро. Гномка была чуть ниже своего спутника, но удивительно на него похожа, только глаза были орехового цвета, и выражение лица чуть помягче, да и взгляд она то и дело прятала, словно боясь своего любопытства. Я была не столь стеснительна и принялась изучать их дальше.
Одеты оба были в плотные кожаные плащи, достававшие почти до земли и надёжно укрывающие от дождя и ветра. Невольно им позавидовала, мой то совсем уже промок и неприятной, сырой, холодной тряпкой давил на плечи. На ногах такие же добротные кожаные сапоги на высокой подошве, также вызвавшие мою зависть. Прямые каштановые волосы гнома были собраны в тугую косицу, как и его борода, а вот у его спутницы из-под чепчика выбивались рыжеватые кудряшки.
— Заплутали мы немного, да погода испортилась окончательно, а ваше хозяйство прям благословение для нас. — начал снова гном, не дождавшись от меня никакой реакции. — Не пустите ли отогреться у вашего очага, да непогоду переждать?
Он пытался держаться, но видно было, что они устали и измотаны, и явно находятся в дороге не первый день, его спутница еле держалась на ногах.
— Проходите, мы всегда рады гостям. — вежливо отозвалась я и кинула мимолётный взгляд на Хранителя, тот покивал головой в знак согласия. Насколько я поняла, гномы его не видели.
Парочка едва заметно выдохнула и слаженно вступила на внутреннюю территорию замка, в момент пересечения ими линии ворот, те на миг вспыхнули светло-голубым и моментально погасли, словно и не было ничего. «Защита» — отстранённо подумала я, захлопывая тяжёлую створку, прикладывая к ней руку и щедро вливая силу, лишним не будет.
Поманив за собой нежданных гостей, направилась в замок:
— Идёмте, нечего мокнуть. Крышу над головой и горячий обед мы вам обеспечим, гостям всегда рады. Расскажете, что в мире происходит, какие слухи ходят.
Краем глаза заметила, как гномы облегчённо выдохнули и на их лицах появились робкие улыбки.
— Благодарим, хозяйка. Нам этого более, чем достаточно. Мы не прихотливые, нам вполне и одеяла возле очага достаточно, да воды горячей… — с чувством начал гном, но я его перебила, так гляди и договориться до коврика в прихожей.
— Не выдумывайте, уважаемые, пусть мы и не богато живём, но двух путников накормить и спать уложить в состоянии.
— Простите, добрая госпожа. — тут же повинился он, а его спутница и вовсе сникла. — Не хотел обидеть, и в мыслях не было. Да и представиться бы следовало. Господин Руфран Смартик, а это моя супруга — госпожа Эльта Смартик.
— Очень приятно познакомиться. — мне действительно было приятно познакомиться с ними, но и невежливо было бы не представиться в ответ: — Леди Аэрита Эйшар.
— О, нижайше просим прощения за неподобающие обращения, леди Эйшар… мы и предположить не могли… — Руфран сконфуженно замолчал, но я прекрасно поняла, что он имел в виду. Леди так не выглядят и ворота сами не открывают.
— Извинения излишни. Повторюсь, к сожалению, мы сейчас переживаем не самые лучшие времена, но гостям рады всегда. — подбадривающе улыбнулась я вмиг притихшим гномам.
Теперь мы шли молча. Гномы, видимо опасались, что-либо говорить, а я пока и не настаивала. Сначала надо накормить, дать отдохнуть, а потом уже и вопросы задавать. Так мы и дошли до кухни, я впереди, гномья пара на два шага позади меня.
Мисса убирала со стола, тяжело вздыхая. Думаю, расстроилась, что вся еда осталась на месте, ведь поесть я так и не успела. Ничего, сейчас мы это исправим.
— Мисса, принимай гостей. — весело окликнула я женщину и отступая, открыла её взору двух мнущихся на пороге
