– Друзья! – громко сказала Маша. И это было единственное, что она успела промолвить.
В следующее мгновение в трибуне открылось невидимое до этого момента оконце, и из него показался раструб, отдалённо напоминающий носик обыкновенной садовой лейки: эдакий металлический конус с просверленными в нём малюсенькими отверстиями. Раструб как-то странно дёрнулся и испустил в сторону зрительного зала мощный поток фиолетовых лучей. Все кто находился в зале, как по команде, зевнули и, расплывшись в креслах студенистыми медузами, заснули крепким сном.
Не заснула одна Маруся, она стояла по другую сторону трибуны и действие фиолетовых лучей её не затронуло. Девочка осторожно заглянула в таинственное окошко, увидела там не менее странный аппарат, похожий на пулемёт с леечным раструбом на конце ствола.
– А вот и гипнотизатор, – пробормотала Маша.
– Браво! – раздался из зала чей-то вкрадчивый голос. – Для девочки, прибывшей в Приключандию из параллельной реальности всего лишь несколько часов назад, ты прекрасно осведомлена.
Маруся досадливо закусила губу, подняла взор на говорившего. Им оказался один из членов Триумвирата (что, в принципе, и следовало ожидать). Невзрачный человек в мышиного цвета френче. Бледный, со впалыми щеками и огромными залысинами. На крючковатом носу – круглые очки с фиолетовыми стёклами, под носом – чахлая метёлка усов. В цепких руках невзрачный человек сжимал трость чёрного дерева с костяным набалдашником в виде филина.
– Кто вы такой? – спросила Маруся.
Обладатель трости ощерил желтоватые зубы в кривой усмешке:
– Называй меня «доктор Кальмарус».
– Так значит, – девочка обвела взглядом зал со спящими людьми, – это всё устроили вы?
– Я, – самодовольно усмехнулся Кальмарус. – Филигранная работа, не правда ли? Всё просчитано и продумано до мелочей. Во-первых, – руководитель Тайного Секретариата загнул длинный, похожий на щупальце кальмара палец, – на время Акта Спасения Приключандии я приказал перекрыть снаружи все входы и выходы. Чтобы всё прошло гладко и без помех. Так что в ближайшие три часа нам никто здесь не помешает. Во-вторых, – ещё один палец-щупальце переломился пополам, – я умудрился уговорить этого глупца Юстициания отменить прямую трансляцию из Зала Совещаний. Не хватало еще, чтобы мой бенефис увидела вся страна. Ну и, в-третьих, – очередной палец присоединился к первым двум, – я загодя припрятал гипнотизатор. Причем на самом видном месте, прямо в трибуне! Ну разве после этого я не гений?… А дальше – дело техники. Да здравствует полезнейшее изобретение человечества – таймер! Выставляем нужное время, например, 21.05, и сидим себе спокойненько в зале вместе с остальными потенциальными жертвами, дожидаясь, когда аппарат сработает сам собой, обеспечив тебе железобетонное алиби.
– Но почему вы не заснули вместе с остальными?
– Всё очень просто. – Кальмарус снял очки (в полумраке блеснули блёклые, что у рыбы, глазищи), постучал по фиолетовому стеклу длинным холёным ногтем. – Секретная разработка моего ведомства. Блокирует воздействие лучей гипнотизатора. Весьма полезная вещь!
– Всё-то у вас, я посмотрю, продумано. А если, например, я вздумаю сейчас убежать? Возьму, вот, и удеру.
– Не рекомендую, – сквозь зубы процедил Кальмарус. Молниеносно выхватил из кармана пистолет необычной конструкции, практически не целясь, выстрелил. Маленькая стрелка – не больше швейной иглы – впилась в Машин пробковый шлем, аккурат над переносицей.
Кальмарус, как заправский ковбой из вестерна, прокрутил пистолет на указательном пальце, не повышая голоса, будничным тоном заметил:
– Ещё одна подобная шутка, и в следующий раз я выстрелю гораздо ниже. Не смотри что иголки малы. Это карапутские стрелы. А, как тебе, наверное, уже известно, их наконечники смазаны ядом императорского тайпана. Между прочим, сильнейший токсин. Так что и малюсенькой капли будет вполне достаточно.
– Вы мастер убеждать, – пробурчала Маруся, хмуро косясь на торчавшую из шлема отравленную стрелку. – Вот только одного я не пойму, зачем вам всё это?
– Зачем? – Кальмарус искренне удивился. – А затем, девочка, что я очень люблю свою страну!.. Впрочем, тебе, пришелице из другого мира, этого не понять. Ведь ты не настоящая Спасительница Приключандии. Я более чем уверен, в этот раз Пострадамус ошибся. Это ж надо такое выдумать: Приключандию спасёт девочка из параллельной вселенной! Ха!.. Приключандию спасу я! Я – истинный Спаситель Приключандии! – Кальмарус гордо расправил плечи, гулко стукнул себя в грудь костяным набалдашником трости.
– По-моему, если Приключандию и следует спасать, – заявила «пришелица из другого мира», – то исключительно от вас.
Кальмарус, как ни странно, не обиделся, лишь снисходительно улыбнулся:
– Просто ты многого не знаешь. И не понимаешь… Скажи, ты слышала когда-нибудь о живших прежде?
– Слышала. Это такой умный, весьма талантливый, но, к сожалению, уже давно вымерший народ.
– Не вымерший, – перебил Марусю Кальмарус, – а истреблённый! И знаешь, кто истребил этих умников?
– Карапуты.
– Да! Ка-ра-пу-ты! Эти жалкие пожиратели крыс! Эти малюсенькие человечки, ездящие верхом на ящерицах! Эти дикари, не умеющие отличить компьютер от телевизора! – Кальмарус не скрывал своего брезгливого отношения к жителям Чёрной Пустоши – кривил рот, морщил нос, щурил глаза. – А знаешь, почему жившие прежде, эти умнейшие, талантливейшие люди, создавшие Машину пространства и Машину времени, были так легко истреблены какими-то нечёсаными варварами?
Маша пожала плечами.
– Да потому что живущие прежде умели только защищаться! – взвизгнул Кальмарус. И куда только подевалась его давешнее спокойствие. Знать, обсуждаемая тема весьма волновала главу разведывательного ведомства. – А им следовало бы уметь и нападать! Бить, громить, сминать, сокрушать! Им, видите ли, претило любое насилие. Они даже не удосужились изобрести какое-нибудь приличное оружие… Нет, минимизатор и гипнотизатор, конечно же, тоже весьма полезные штуковины. Но всё-таки этого мало. Жившим прежде следовало бы изобрести какие-нибудь там лучи смерти, или, на худой конец, бомбу огромной разрушительной силы.
– Вы не верите в доброе творчество?
– Нет! Я верю только в силу! – Кальмарус до побелевших костяшек сжал кулаки, трость в его руках едва не переломилась пополам. – Беззубый народ обречён! И вообще, скажу тебе как бывший дантист: по-моему, государство в чём-то сходно с полостью рта. Так же требует регулярной чистки и профилактики. Иначе может развиться кариес: всякое там вольнодумство, свободомыслие и прочие благоглупости… – Бывший стоматолог нудно вещал, отбивая такт тростью: – За зубами необходимо ухаживать! (Бум!) Больные зубы следует лечить! (Бам!) Неизлечимые – удалять! (Бах!) То же самое – и с государством! (Жах!)
– Вам дай волю, – сказала Маруся, – вы все зубы повыдираете: и гнилые, и здоровые. А вместо них вставите искусственную челюсть. А что, положил на ночь в стакан с водой, и никаких тебе проблем.
Кальмарус задумался над словами девочки. Даже не понял, что это была ядовитая шутка. Пробормотал:
– Неплохая идея! Надо будет над ней подумать… Но как-нибудь потом. А пока я должен спасти Приключандию! Моя страна больна! Она слаба, излишне гуманна, беззуба! А это в наше время – непозволительная роскошь! Нас окружают враги! С Запада – Воображулия, с Востока – Вообразилия. Северный Океан практически весь контролируется Пиратской Республикой Тортугалией! В Чёрной Пустоши хозяйничают карапуты! А наши правители выступают за всеобщий мир и бескорыстную дружбу! С кем дружить-то?! С этими прощелыгами и разбойниками?!. Нет, точно тебе говорю, Приключандия больна! Ей нужен дантист!.. Даже нет. Ей нужен хирург! Отважный, смелый, харизматичный Вождь! Не боящийся испачкаться в крови. Ведь предстоит не только чистить зубы, но и удалять их! – Кальмарус грозно посмотрел на Машу. – Ты считаешь меня сумасшедшим?… Напрасно. Я не сумасшедший, я – гений! Я всё продумал до мелочей… Знаешь, я ведь уже давно мог захватить власть в Приключандии и стать её единоправным властителем. Не делясь с этим вот, – новоявленный гений кивнул на мирно посапывающих Пифпафуса и Юстициания, – безвольными слюнтяями… Ты слышала о первых моделях МАГа, которые вместо того чтобы минимизировать тот или иной объект, попросту расщепляли его на молекулы?
Маша кивнула.
– Так вот, – Кальмарус противненько захихикал. – Эти бракованные МАГи было решено утилизировать (видишь ли, приключандцы подхватили от живших прежде эту опасную хворь – излишнее миролюбие и чрезмерную гуманность). Но я сумел утаить один экземплярчик, лично для себя. Я называю его «расщепитель». Теперь я самый могущественнейший человек в Приключандии! Одно нажатие на кнопку – и человек в одно мгновение превращается в кучку праха! Что там человек, я целую армию могу в пару секунд развеять по ветру!
