Кстати, о шлеме. Ведь вот же он!
Маруся быстро схватила соскочивший с головы частного детектива головной убор. И вовремя! Второй удар Кальмаруса едва не снёс девочке голову! Маша чисто инстинктивно прикрылась шлемом, и шпага противника вместо девичьей макушки угодила по пробковому шишаку – бум!
– Тебе везёт! – усмехнулся Кальмарус. – Но удача – штука обманчивая. Сегодня есть, а завтра нет.
– Поэтому я верю не в удачу, а в успех! – крикнула Маруся в ответ. – Успеха человек добивается завсегда сам!
С этими словами девочка нахлобучила до ушей пробковый шлем, схватила стоящий у трибуны китайский меч (если вы ещё не запамятовали, то там его оставил Метаморфоззи) и встала в боевую стойку.
Подарок дяди Жу Льена полыхнул в полумраке Зала Совещаний огненной молнией. Меч хоть и не заточенный, но вполне пригодный, чтобы отражать им удары Кальмаруса.
– Малышка-крутышка! – недобро пошутил руководитель Тайного Секретариата и бросился в атаку.
Поблажек он не давал. Никаких скидок: ни на пол, ни на рост, ни на возраст. Удары, уколы, тычки посыпались, что из рога изобилия. Маруся еле поспевала: уворачивалась, отбивалась, парировала. Но поспевала-таки! Ох, не зря её дядя Жу Льен гонял до четырнадцатого пота. Да Маша и сама с удовольствием выкладывалась на тренировках. Надо же кумира нагонять! А Ковригин, как-никак, был большой дока в единоборствах. Он в совершенстве владел английским и французским боксом, японским дзюдзюцу, китайским ушу и загадочной древнетибетской борьбой за-ши-бу! Не говоря уже о том, что отважный искатель приключений прекрасно фехтовал и стрелял (не только из револьвера и ружья, но даже из лука и арбалета!).
Кальмарус наседал на Машу, что тот самый злодей-паук на Муху-цокотуху из сказки Чуковского. И как назло ни одного героического Комара поблизости! Вернее герои-то есть. Друзья вот они, здесь, рядышком. Но только на помощь, увы, придти не могут. Метаморфоззи лежит бездыханный. Варендольф, Хрюкинс и Слай по-прежнему сидят в клетке. Да ещё и без ботинок. Даже шпагу из рук Кальмаруса нечем выбить. Ну не носками же в него швырять! А Чуб с Бучем вон они: пыхтят, утираются, пытаясь протащить сквозь решётку Машины наручники, к которым прикованы крепкой цепочкой. Пока это они выберутся из клетки, пока добегут до места схватки, Марусю уже десять раз нанижут на шпагу, словно стрекозу, на булавку. Да и какая от чубариков, положа руку на сердце, подмога, от таких-то крохотунов? Да ещё с кандалами на руках… Вот и выходит: справиться с Кальмарусом девочка должна в одиночку. А попробуй с ним справься – фехтует он, что Зорро. Вот только благородства, в отличие от героя в черной маске, у Кальмаруса ни на каплю.
Звяк-звяк! – звенели клинки.
Ух-ух! – страшным филином ухал Кальмарус.
– Ох-ох! – охала Маруся, насилу отбивая мощные удары противника.
Девочка прекрасно понимала, долго ей не продержаться. Но внутренний голос, как заведённый, повторял излюбленную приговорку Ермолая Ковригина: «Никогда не сдавайся!»
И Марусёк не сдавалась. Сражалась! Боролась!! Дралась!!! Из самых последних сил.
Но когда-нибудь заканчиваются и самые наипресамейшие последние силы. И этот момент приближался.
Кальмарус прижал Марусю к трибуне. Девочка упёрлась спиной в гладкую полированную поверхность – отступать больше некуда! Рука с мечом уже не поднимается, отсохла.
Кальмарус разразился поистине нечеловеческим смехом и занёс над Спасательницей Приключандии сверкающий клинок. Спасти Марусю могло только чудо…
7. Последняя тайна Предсказамуса
…И чудо произошло!
Только Кальмарус занёс шпагу для решающего удара, как воздух вокруг него и Маши уплотнился, загустел, стал вязким, как овсяный кисель – ни ногу тебе поднять, ни рукой пошевелить. Даже дышать стало затруднительно.
Кальмарус не на шутку перепугался. Да и Маруся не могла понять, что происходит.
А происходило следующее: Трибуна, возле которой сцепились поединщики, оказалась в эпицентре некого необъяснимого явления. Прямо на том самом месте, где совсем недавно, собираясь обратиться к жителям Приключандии, в обличии Маши Королёвой стоял Джузеппе Метаморфоззи, ровным счётом из ниоткуда стал надуваться огромный воздушный пузырь. Пузырь дрожал, вибрировал, переливался всеми цветами радуги. И рос!
Сперва он был размером с яблоко, затем вырос до приличного арбуза, а уже через пару секунд напоминал огромный надувной шар, внутри которого охотники до острых ощущений любят скатываться с гор.
И главное – внутри пузыря кто-то шевелился!!!
Кальмарус, стоявший к пузырю лицом, застыл от удивления. Хорошо что Маша не видела происходящего у неё за спиной. Иначе бы она тоже отвлеклась и не успела сделать главного. А главное – выиграть поединок.
Увидев замешательство врага, девочка поняла: либо сейчас, либо никогда. Маруся собралась с наипоследнейшими силами (благо атмосферная аномалия внезапно исчезла, воздух вновь стал прозрачным), перехватила меч, взяла его за лезвие (можно не бояться, что обрежешься – меч-то тренировочный, не точённый), и как следует размахнувшись, точно бейсбольной битой по мячу, саданула по лысоватой голове Кальмаруса.
Бам!
Несостоявшийся Приключандский Диктатор качнулся, выронил шпагу и, словно сноп, повалился рядом с Метаморфоззи.
Хлоп! – раздалось за Машиной спиной. Это лопнул пузырь.
Девочка обернулась и изумилась почище Кальмаруса. На трибуне, точно готовящийся к выступлению оратор, стоял… Дедушка!
Да-да, Варфоломей Африканович Королёв собственной персоной.
И без того похожий на Дон Кихота Дедушка теперь и вовсе имел грозный вид. Глаза сверкают, усы топорщатся, на голове Марусин хоккейный шлем (хорошо хоть не бритвенный тазик), в руках – старая лыжная палка (знать, призванная символизировать собою копьё).
– Дедушка?! – удивлённо спросила Маруся. – Ты?
– Нет, Пушкин, – съязвил Варфоломей Африканович, поправляя съехавший на затылок хоккейный шлем.
– А как ты здесь оказался?
– Стреляли, – отшутился Дедушка фразой из древнего фильма.
Маша юмора не уловила (ну, не смотрела она «Белое солнце пустыни»), вытаращила глаза:
– А откуда ты знаешь, что здесь и вправду стреляли?
Дедушка понял: его шутку не оценили. Но не расстроился, сказал:
– Ну, во-первых, у тебя в шлеме застряла стрела, а значит, кто-то здесь всё-таки стрелял. А во-вторых, мы же находимся в Приключандии. А я это местечко немного знаю – здесь постоянно постреливают.
– Ты уже бывал в Приключандии?! – изумилась внучка. – И молчал?!!
– О своих визитах в Приключандию я поведаю немного позже, – отмахнулся Варфоломей Африканович. – Сперва расскажи: что у вас здесь творится?
– Мы Приключандию спасаем, – просто ответила Маруся. – А если вкратце, – девочка кивнула на Метаморфоззи, Чуба, Буча, Варендольфа, Слая и Хрюкинса, – это мои друзья. А это, – последовал негодующий взор в сторону Кальмаруса, – наш враг.
– Я всегда утверждал: краткость – сестра таланта! – воссиял, что начищенный самовар, Дедушка. (Правда, сам он в своих романах зачастую не торопился следовать этому золотому правилу, порою растекался мыслию по древу, что тот самый Вещий Боян).
Королёв-старший потеребил донкихотовскую бородку, изрёк:
– А вывод из твоих слов весьма прост: друзьям – помочь, врага – связать.
Сказано – сделано. Чубариков расковали, дипломатов выпустили из решётчатой западни, Кальмаруса же наоборот скрутили и поместили в освободившуюся клетку. Все вместе бросились к распростёртому у трибуны Метаморфоззи.
Варфоломей Африканович приложил ухо к груди, прислушался.
– Сердце бьется. Ваш сыщик жив!
– Ура! – возликовали приключандцы.
– Но для верности, – расправил Донкихотовские усищи Дедушка, – сделаю-ка я ему искусственное дыхание.
Но лишь он склонился над Метаморфоззи, как тот приоткрыл глаза и слабо просипел:
– Не стоит. Не Бог весть какое зрелище – два целующихся усача. Избавим нервную систему окружающих от подобного испытания.
– С чувством юмора у вашего детектива полный порядок, – констатировал Дедушка. – Значит, жить он будет долго и счастливо.
– Но как же так?! – не переставала удивляться лавине чудес Маруся. Сперва Дедушка появился, точно бог из машины, теперь Метаморфоззи ожил самым необъяснимым способом. – Кальмарус же обработал наконечник дротика ядом императорского тайпана.
– Обработал, – не стал отрицать сыщик, с трудом поднимаясь на ноги. – Но я же вам ещё в Чёрной Пустоши говорил: перед поездкой в страну карапутов я привился от этого ужасного яда. Так что как-нибудь выкарабкаюсь.
На душе у Маруська стало легко и радостно. Приключандия спасена, все друзья живы-здоровы, Кальмарус обезврежен. Дедушка опять-таки рядом! В общем, жизнь налаживается.
– Ну раз всё так удачно сложилось, – вновь подал голос Варфоломей Африканович, – поведай-ка мне теперь, Марусидзе, обо всём немного поподробнее.
